А вообще… зачем мне куда-то идти? Надо всего лишь дождаться заката. Тут не жарко, жажда не замучает, да и без еды как-нибудь обойдусь – потерпеть каких-то семь, восемь… ну от силы девять часов… да хоть все двенадцать – вообще не проблема. Правила запрещают оставаться на месте? Нет? Вот и прекрасно.

Я сел на песок, привалившись спиной к стене ближайшего дома. Оружие убирать не стал – с ним увереннее себя чувствуешь. И почему я не буддист? Какому-нибудь монаху в оранжевой рясе просидеть так недвижно, ни о чём не беспокоясь, раз плюнуть. А мне…н-да, погорячился я. Терпеть голод двенадцать часов – это одно, а переждать столько же, сидя на одном месте, ничего не делая, когда вокруг гнетущая тишина, а в тенях мерещится всякая жуть… Свихнуться можно! Нафиг, нафиг!

Я встал и продолжил путь.

«Тебе всё равно не дали бы отсидеться», – съехидничал демон.

Почему? Это ведь не против правил.

«Не против. Но подумай. Ядары – волшебники, по силе близкие к богам. Фактически – они и есть местные боги, которые ежегодно устраивают гладиаторские турниры на потеху черни. Зачем им это? Только чтобы исполнить желание победителя? Ну и на кой им это сдалось?»

А ты прав. Год уже здесь, и до сих пор об этом не задумывался.

«Ну, тебе как бы не до того было», – Вахираз глумливо хихикнул. – «Так бывает, когда все мысли только о девках».

А ты не завидуй.

«Было б чему…»

И всё же действительно… зачем ядарам проводить турниры? Чтобы отвлечь внимание народа от чего-то более важного? Вряд ли. Даже если люди узнают что-то такое, чего им знать не положено, что это изменит? Поднимут восстание? Угум-с… против богов. А хотя… если чернь узнает, что ядары питаются болью и эмоциями людей, тогда действительно может полыхнуть такой пожар, что мало никому не покажется. Стоп. Боль…

Что-то звонко щёлкнуло под ногой. С противным треском в четырёх шагах от меня из-под земли выпрыгнул стальной шар на высоту трёх метров – я на автомате включил световой щит. По магическому куполу затарабанили сотни стальных игл. Не удивлюсь, если отравленных.

Шар ухнул на землю, прокатился по песку и замер, ткнувшись в стену одного из домов. Игольчатая мина. Н-да. Такая штука может основательно нашпиговать дротиками взвод солдат – и всё, хорони на месте, если будет кому.

«Я ж говорил, будь внимательнее. Не хотелось бы, чтоб ты тут помер».

Развеяв световой щит, я выпрямился и расслабился. И это на широкой улице нарвался на ловушку. А что было бы, иди я по какому-нибудь переулку, которых здесь предостаточно? Через каждые пять – десять метров возникают. Действительно лабиринт.

Продолжаю путь.

Так. Эта мина сбила меня с мысли. Ядары питаются чужими эмоциями, болью. И того, и другого на арене более чем предостаточно. И зачем им столько подобной энергии? Они ведь и так всемогущие.

«Не совсем».

Поясни.

«Они не могут покидать свои башни. Точнее, могут, но тогда будут постоянно расходовать накопленную энергию. За пределами башни их можно убить».

Вахираз, семьсот лет назад они же выступили против тебя.

«И потратили уйму энергии, чтобы меня прикончить и заключить в межмирье».

Что-то я не понимаю подобного «всемогущества». Они жертвуют всем ради того, чтобы поглощать чужие боль и эмоции? Ну не могут ядары быть обычными потребителями. Чего они хотят достичь?

«Божественности, конечно. Возвыситься над материальным миром. Так же, как когда-то возвысились Энки, Энлиль, Иштар, Мардук и прочие».

Как?

«Через врата Иркаллы».

Эм… Я напряг память, вспоминая шумерские мифы. Это ведь… царство мёртвых?

«Верно. Нижний мир, которым управляют богиня Эрешкигаль и её муж – Нергал. Иркалла – врата смерти. Я рассказывал тебе, что люди после реинкарнации забывают всё. Ядары же ничего не забывают, но чтобы возвыситься, нужно пройти через врата смерти, имея при себе огромное количество энергии. А без неё будет очередное перерождение».

Вахираз снова натолкнул меня на какую-то мысль. Призрачную мысль, которую я успел ухватить за хвост, но та всё равно умудрилась выскользнуть, с издёвкой помахав на прощанье ладошкой. Я тряхнул головой, напряг мозги, но она так и не захотела вернуться.

«Ты близок, чтобы вспомнить»,

– усмехнулся демон.

Похоже, что недостаточно близок. Ладно, тогда расскажи, как происходит возвышение?

«Ты видел Храм Боли в башне Таргин. И даже дважды проходил через него, чтобы оказаться в её покоях».

Ну да, этот «аттракцион» хрен забудешь. Несёшься на огромной скорости в луче света сквозь башню, и когда тебя должно размазать по потолку, исчезаешь и появляешься в зале на последнем этаже, где живёт хозяйка. В тот второй и последний раз, когда я побывал у неё в гостях, Таргин странно себя вела. Положила ладонь мне на голову, назвала чужим именем… Хави. Почему? В нашу первую встречу она была более сдержанной. Я тогда не придал тому значения, слишком сильно давила на меня потеря Алаи и Орилы. Может, ты что-то знаешь, Вахираз?

«Откуда?»

– в голосе демона послышались нотки раздражения. Интересно, с чего бы?

Ну, мало ли. Ты у нас многое знаешь.

«Я не всеведущий!»

Ладно, не злись. Вернёмся к возвышению ядаров. Что там с Храмом Боли?

Вахираз показательно вздохнул.

«Ты следи за окружением, главное. Не хватало только нарваться на что-то, от чего тебя щит уже не спасёт».

Я слежу, а ты рассказывай. Так хотя бы гнетущая тишина на уши не давит.

«Миф о Вавилонской башне знаешь?»

Спросишь, тоже.

«Вопрос был риторическим. Как по-твоему, почему люди пытались построить башню до небес?»

Чтобы достичь богов, уподобиться богам… Твою ж мать!

«Вот именно!»

Выходит…

«Да. Башни ядаров раньше были и на Земле. Обитель Таргин достигает трёх километров в высоту – стрела, пронзающая небо! А теперь представь, что подобные башни одна за другой стали исчезать на Земле, когда «древние боги», вступив в Храм Боли, растворялись, умирали. Но с накопленной энергией, вступив во врата Иркаллы, возносились! Перерождались в нечто большее, могущественное – свободное от материального мира. Они действительно стали богами».

Боги покинули Землю – ни люди, ни эта планетка им более были не нужны.

«Верно. Оставшись без контроля богов, без пронзающих небо башен, люди попытались построить нечто такое же, чтобы взойти на небеса».

И, конечно же, ничего у них не получилось… Хотя стремление к гигантомании на Земле сохранилось до сих пор. Мы по-прежнему возводим небоскрёбы, но тут причина кроется в деньгах, ну и в самолюбовании – смотрите, какой я железо-бетоно-стеклянный хер до небес отгрохал! И живя на самом последнем этаже, могу смотреть на вас, как на мусор! Ха-ха! Н-де… Может, желание уподобиться богам до сих пор сидит в человеческом подсознании? Хрен нас разберёт. Что ж, духовно возвыситься у нас не получается, вот и возвышаемся хотя бы материально.

Хм. Выходит, и Дархасан когда-нибудь осиротеет?

«Когда-нибудь».

Значит, Таргин всё же права – мне не стоит обвинять ядаров в том, что людям хреново живётся. Боги делали всё, чтобы люди мучались, дабы выкачивать из них энергию боли. А когда боги ушли, ничего не изменилось. В большинстве своём люди продолжили страдать и до сих пор страдают. По привычке, что ли? Или им просто лень что-то менять? А может, и то, и другое? Действительно, хрен нас разберёт…

Раздавшийся где-то справа девичий визг прервал мои размышления.

Бежать, бежать, бежать! Быстрее!

Сердце бьётся безумным колоколом, лёгкие горят на пределе – работают, будто кузнечные меха, ноги с каждым шагом тяжелеют, наливаясь свинцом. Но нельзя останавливаться, иначе смерть!

Сзади бухают лапы неведомого зверя, сотрясая землю. Тварь тяжело дышит, с каждым скачком всё ближе!

Быстрее! Только не оборачиваться! Енер и не оглядывалась, из последних сил перебирая ногами. Она уже чувствовала горячее дыхание чудовища. Ещё миг, и настигнет!