Где-то за пределами Дархасана. В пяти километрах южнее крепостной стены.

Выйдя из стрельчатой арки портала, Тальмир иль-Хадар поёжился. Уже пятый десяток разменял, и последние восемь лет прослужил в ордене в качестве иерарха, считаясь среди джадугяров одним из сильнейших магов. И несмотря на это, Тальмиру было не по себе от мест, расположенных за чертой города. Это в Дархасане он влиятельный иерарх могущественного ордена. А тут… Нет, опасностей Тальмир не боялся – давно уже научился читать мир внутри крепостных стен, а вот «Дикие Земли»– так называемый мир внешний – для джадугяра непредсказуемы, непривычны. Будь его воля, вообще бы не отправлялся сюда, но иначе нельзя…

Посторонившись, Тальмир стал спускаться по ступенькам слева с возвышения, на котором стоял затянутый клубящейся дымкой портал. Вынырнув оттуда, мимо прогромыхала груженная мусором телега с запряжённым в неё ранротом. Горбатый ящер пыхтел и натужно мычал, когда по его спине щёлкал кнут.

– Двигай, паршивое животное! – сидя на облучке, покрикивал закутанный в серое тряпьё извозчик. Такое же тряпьё закрывало нос и рот.

Иерарх с брезгливостью наблюдал за сим действом сквозь глазные прорези в маске. Хорошо, что наложенные на неё чары защищали от вони, которую источал груз в телеге. И сколько таких повозок разъезжает туда-сюда каждый день…

Ладно. Стоит поспешить. День близится к вечеру, а со здешними делами нужно покончить до заката. Благо свалка устроена недалеко от портала. Земля под ногами время от времени подрагивала – прямое тому свидетельство, что горы мусора тут недалеко. Вон за той скалой – пропылившаяся дорога, единственная в этих горах, как раз огибает её и поворачивает направо.

Не обращая внимания на проезжающие мимо мусорные повозки, Тальмир добрался до скалы. После поворота дорога расширялась, вливаясь в широкую, окружённую горами долину. Но в первую очередь в глаза бросались ковыляющие среди куч мусора каменные големы – каждый достигал, по меньшей мере, шести человеческих ростов. Всякий раз, когда гиганты делали очередной шаг, земля под ногами джадугяра вздрагивала. Не удивительно, что ящеры нервничали и не хотели тащить телеги сюда. Возле каждого ранрота стояло по два человека и следило, чтобы животное оставалось спокойным, пока мусорщики – в основном преступники и заключённые – разгружают лопатами телеги, сбрасывая отходы жизнедеятельности Дархасана в обрыв. Всё это дело контролировали стражники и надзиратели. Вот вроде бы не вкалывают, как рабочие, но и местной охране не позавидуешь – служба на свалке совсем не сахар. Это у Тальмира есть зачарованная маска, спасающая от висящих над долиной миазмов, от которых глаза слезятся. А страже что делать? Хотя и солдаты попадают сюда не просто так – тут служат только провинившиеся. Ну и две трети новобранцев оказываются в подобных местах: на лесопилках, рудниках, каменоломнях – везде, где нужно следить за отрабатывающими вину отбросами общества.

Что же касается големов… насколько знал Тальмир, их создали ядары. Впрочем, об этом ведал каждый, кто хоть раз видел этих гигантов. Кто ещё мог сотворить подобное, как не ядары? Чтобы заставить их двигаться, жрать мусор и тем самым полностью его уничтожать, повелителям Дархасана пришлось заключить в каменных телах души викар. Об этом знали лишь избранные, в число которых входил и джадугяр. А остальным, особенно рабам и несущим здесь службу стражникам, подобного знать и не следовало. Куда легче работать, когда не подозреваешь о близком сожительстве с тварями Хаоса. Чтобы демоны уничтожали мусор, на големов наложили заклятье вечного голода. Конечно, подобная «еда»– та ещё радость, но викарам выбирать не из чего. Разве что изредка в обрыв скатывался кто-то из заключённых. Вот тогда кому-то из демонов везло отведать человечины. Спастись из мусорной ямы не удавалось никому – если туда попал, то назад дороги нет, ибо свалку окружал эфирный барьер, удерживающий големов в тюрьме. Магия пропускала только внутрь защитного купола, поэтому викарам всегда удавалось полакомиться, когда к ним в гости скатывался заключённый.

Солдаты не обратили внимания на Тальмира. А зачем? Видно по одеждам, что это маг, а по расцветке и узорам ясно, что гость – джадугяр. Для чего он тут, не их ума дело. Подобные птицы высокого полёта здесь просто так не появляются. И лучше о его намерениях и планах не знать. Так спится спокойнее и живётся дольше. В общих чертах и так понятно, каким ветром сюда его занесло – именно здесь и располагается база «Кровавого кинжала». Но вот с кем колдун решил разобраться с помощью душегубов – интересоваться не стоит.

«Кровавый кинжал» зародился давно. Кроме тёмных магистров, уже никто и не помнит, когда и кем был основан орден. Ну а те скрывали историю создания даже от состоящих в нём убийц. Ведь куда лучше, когда личность первого тёмного магистра окутана завесой тайны, чем если бы члены «Кровавого кинжала» знали, что основатель был всего лишь мусорщиком, как и большинство в ордене. Простым мусорщиком, но достаточно хитрым, умным, хватким и везучим, чтобы создать внутри тюрьмы такую влиятельную группировку. То, что в «Кровавый кинжал» за помощью обращается иерарх-джадугяр, уже говорит о многом… За всё время своего существования орден снискал дурную славу и зарекомендовал себя как лучшая организация по исполнению убийств. Даже некоторые занимающиеся чёрной магией колдуны примкнули к «Кровавому кинжалу», смекнув, что тут можно неплохо заработать.

Тальмир свернул направо, прошёл мимо трудящихся заключённых и стерегущих их солдат. Камешки хрустели под сапогами. Утробно урча, големы поглощали мусорные кучи, скрежеща каменными челюстями. Джадугяр старался не обращать внимания на эти противные звуки и временами дрожавшую под ногами землю – маг должен сохранять ясность разума.

Добравшись до пещеры, где держали заключённых, Тальмир остановился перед стражниками. Необходимо было показать медальон, выдававшийся заказчикам в качестве приглашения и знака доверия. Без оного никого бы не пустили в залы «Кровавого кинжала». Джадугяр выудил из висевшей на боку сумки заветный медальон и протянул вперёд. Свисая на цепочке, серебряный кругляш с изображением руки, держащей нож обратным хватом, медленно вращался туда и обратно, помигивая на солнце то одной стороной, то другой.

Угрюмый рослый стражник с густой чёрной бородой кивнул, прижав к себе копьё. Напарник последовал его примеру, открывая проход. С тихим вздохом облегчения Тальмир ступил в спасительную тень пещеры – солнце почти скрылось за горами, но снаружи всё ещё стояла невыносимая жара. Под открытым небом станет прохладнее только с первыми загоревшимися звёздами.

Джадугяр прошёл по короткому – всего тридцать шагов – коридору, оказавшись в довольно широкой зале. Каменный потолок буквально нависал над головой – можно коснуться его влажной поверхности кончиками пальцев, если приподняться на носках. Пространство освещалось висящими на крюках масляными лампадами. Тут в десятках клеткок томились заключённые – им разрешалось выходить наружу только во время разгрузки мусора. Нужду справляли прямо здесь, потом сами же выносили лохани с нечистотами, когда приходило время работы у свалки.

Подойдя к очередному стражнику, Тальмир показал медальон – поблёскивая в свете лампад, тот казался золотым. Молчаливый блюститель порядка пальцем указал направление к противоположной стене зала, в которой зиял проход в следующий коридор. Джадугяр зашагал дальше мимо клеток, из-за прутьев которых на него с потухшими глазами взирали унылые мусорщики.

Путь закончился погружённым в полумрак тупиком. С помощью магического кольца Тальмир осветил перед собой стену. Справа чёрной тенью выделялось круглое отверстие, куда джадугяр не преминул вставить медальон. Скала с грохотом и осыпающимся каменным крошевом сдвинулась внутрь, затем медленно отъехала влево. Тальмир вынул медальон и поспешил пройти дальше, пока каменная створка не вернулась обратно. Спустя двадцать ударов сердца, скрежеща, тяжёлая дверь с гулким стуком встала на место у него за спиной. Что ж, он в святая святых «Кровавого кинжала».