– Как?! – Утар уставился на меня, как на сумасшедшего.

– Ты сбрендил? – отозвался Хоно.

– Ты что-то придумал? – спросил Гехир.

– Да! Нужно лишить демона оружия! – придётся раскрыть одну из атакующих способностей… и что ещё хуже – обратиться за силой к Тьме!

– Хорошо, сделаю! – Гехир взял кинжал обратным хватом.

Чего? Сделает?! Теперь пришла моя пора удивляться.

Клинок твари в третий раз рухнул на световой купол, заставив меня упасть на колено – ни я, ни защита не выдержим подобного издевательства! Ещё один удар, и всё!

Я оторвал взгляд от песка, Гехира нет – исчез, как сквозь землю провалился. Всего на миг отвлёкся! Секундой ранее стоял рядом с Хоно и Утаром. А эта парочка вновь кинулась за пределы защиты рубить великану пальцы.

За спиной твари завихрилась синева, а затем сияющие диски принялись кромсать ноги чудовища. Слева кто-то оплёл свободную лапу демона десятками красных плетей. Дёрнул, заставив врага накрениться. Это ж какой силой нужно обладать, чтобы сдвинуть эту громадину с места! А громадина ревела от боли, злобы и от бессилия что-либо сделать с мелкими тварями.

– Инад, по прозвищу Синий Смерч, и Паучиха Далра вносят свою лепту комариных укусов! Хо-хо! Эта мелюзга заклюёт демона насмерть!

Хоно и Утар не вернулись под купол! Чёрт! Если тварь снова врежет…

Что-то с громким звоном упало на землю, взметнув тучу песка в небо и без того загаженное от пыли.

– Шаин, действуй! – Гехир возник рядом со мной.

– Что? – я с удивлением смотрел на друга.

– Делай, что задумал! Сейчас! – он дёрнул меня за плечо.

Меч демона!

Использовать клинок смерти я до сих пор не научился толком. Эта способность лишает сознания, а мне не хотелось бы после убийства демона валяться на песке безвольной куклой. Не дорос я пока до столь разрушительной магии, хоть Вахираз и снизошёл до объяснений, рассказав, как пользоваться Тьмой эффективнее.

Я погасил световой купол и протянул левую руку к валявшемуся в стороне оружию демона. Чёрные спирали ожили, кожу ожгла боль, я стиснул зубы, поморщившись. К семиметровому мечу от предплечья ринулись чёрные нити, превратились в гигантскую четырёхпалую песчаную руку, схватившую за середину блестевший клинок. Песок из-за магии тьмы окрасился в чёрный цвет.

– Что творится! Что творится! Вы только посмотрите! Невероятно! – визжал комментатор, чем только раздражал меня! Толпа поддерживала засранца радостным ором.

Я напрягся и потянул меч. Ещё пара секунд, и оружие застыло в метре над моей головой, направленное остриём в бывшего хозяина. Демон обезумевшими глазами смотрел на уставившееся ему в грудь лезвие.

– Получи, тварь! – я махнул рукой, будто метнул копьё.

Гигантская чёрная лапа повторила моё движение. С противным хрустом меч вошёл в грудь чудовища, круша кости, разрезая внутренности. Демон захрипел и попятился, ухватившись руками за клинок. Чёрная кровь обильным водопадом потекла на песок.

– Сдохни!

Песчаная рука толкнула меч снизу вверх, разрезая тварь от груди до подбородка. Развеяв магию тьмы, я смотрел на проткнутого врага, будто насаженного на булавку здоровенного жука. Дышать трудно – в воздухе много пыли. Да и сказывалась усталость из-за траты магических сил.

– Бежим! – возник рядом Хоно, изгвазданный вперемешку в чёрной крови и песке. – Эта тварь сейчас грохнется!

Гехир схватил меня за руку и потянул за собой, заставив вспомнить об Алае. Именно так она тащила меня, когда мы удирали от Ильраха. Как давно это было? А помню так, словно это происходило вчера. Если б не Алая, я бы тогда погиб. Чёрт! Стиснув зубы, я перебирал ногами. Все бросились врассыпную – подальше от демона.

Земля под ногами дрогнула. Мы остановились и развернулись. Тварь лежала на песке мордой вниз, окутанная клубами пыли. Из затылка стальным обелиском торчало лезвие, с которого стекала чёрная кровь, и сползали ошмётки плоти.

– М-да! – протянул Хоно и ткнул меня локтем в бок. – Задал ты жару, Шаин.

– Вы тоже молодцы, – выдохнул я, улыбаясь через силу. – Без Гехира не справились бы вообще.

Царившая некоторое время на трибунах тишина разорвалась в клочья – толпа ликовала.

– Шаин! Шаин! Шаин!

– И вся слава тебе, – Утар смачно сплюнул.

– Забирай, если хочешь, – бодаться с этим упрямцем нет ни сил, ни настроения.

Народ рукоплескал и продолжал выкрикивать моё имя. Все смотрели на нашу четвёрку, и от обилия восторженных взглядов становилось не по себе.

– Тише, тише! – прогремел комментатор и хихикнул. – Шаин молодец, вот только он и есть Вахираз!

Трибуны быстро смолкли.

– А вы думали, что Вахираз – эта вот та мёртвая куча дерьма? Хе-хе! Сюрприз!

Ну всё. Карты выложены на стол, и мои все биты!

Я стоял, не шелохнувшись, словно молнией поражённый. Хоно и Утар шарахнулись от меня, как от прокажённого; двуручник и шестопёр готовы защищаться или атаковать.

– Гехир, подь сюда! – прохрипел коротышка.

– Зачем? – проныра пожал плечами и положил ладонь на моё плечо.

– Он же демон!

– Только потому, что это сказал орущий со всех сторон голос? – Гехир усмехнулся. – Даже если и демон – что с того? Почти год я провёл бок о бок с Шаином – и могу за него поручиться.

– А что он сам скажет? – пробасил Утар, направленный в мою сторону меч чуть подрагивал в напряжённых руках.

Действительно, что? Скажу правду, и получится, что я попытался предстать светлым и пушистым, а Гехир окажется лжецом. А если не сознаться сейчас, то в дальнейшем истина рано или поздно всплывёт – невозможно удерживать мяч под водой бесконечно долго, руки, в конце концов, всё равно устанут.

– Не сомневайтесь! Шаин – это Вахираз! – прогремел комментатор. – Посмотрите! На ваших глазах часть песка почернела. Это сила Вахираза – Демона Чёрных Песков!

Толпа заулюлюкала, стала освистывать меня.

– Убейте демона! Смерть Вахиразу!

А ведь только что восхваляли…

Гехир хотел сказать что-то ещё, но я остановил друга, положив ладонь на его грудь.

– Ты хотел славы, Утар? – я усмехнулся. – Ну так вперёд. Убей меня, и толпа будет выкрикивать твоё имя. Давай! Я даже сопротивляться не буду.

Я показательно расставил руки в стороны.

Гехир дёрнулся, Утар зарычал, а Хоно ринулся вперёд, преградив здоровяку дорогу.

– Погодь, болван! – коротышка шестопёром отвёл лезвие двуручника в сторону.

– Смерть Вахиразу! Смерть Вахиразу!

– Ты чего лезешь, Хоно?

– А того, тупица, что демон не станет жертвовать собой! Одержимые так не делают! – Хоно с интересом покосился в мою сторону. – Ты действительно поддался бы? Умер бы от меча Утара?

– Нет, – я мотнул головой. – Я, как и вы, надеюсь победить на турнире.

– Хм. Теперь понимаю, почему погибли Алая и Орила, а ты выжил.

У меня дёрнулось веко.

– Ни хрена ты не понимаешь! – вспылил Гехир.

Хоно смерил взглядом проныру.

– Вижу, он тебе здорово мозги прочистил! Убивать не станем, Шаин. Но держитесь от нас подальше!

– Как скажешь, – выдохнул я.

– Идём, Утар.

Толпа рукоплескала уходящим гладиаторам. Зрители остались довольны открытием турнира, однако, несмотря на это, всё ещё слышались крики «Смерть Вахиразу! Убить Вахираза!».

Фахиса улыбнулась, облизнула губы. Правда, никто не видел улыбку викары, находившейся за изнанкой эфира. А как иначе? Только так она могла скрыться от взоров недремлющих светлых магов и без страха наблюдать за поединком. Здесь, на Тёмной Стороне Солнца, как ещё викары называли изнанку эфира, цвета инвертировались, теряли сочность. В белом небе сиял диск чёрного светила, а ночью над головой не мерцали звёзды. Если бы за изнанкой оказался обычный человек, его бы оглушила царящая тут тишина. Тёмные маги и демоны, напротив, могли слушать обычные звуки даже отсюда.

Внешне Фахиса почти ничем не отличалась от человека. Только способные удлиняться клыки могли её выдать. Правда, для узревшего их всё кончалось печально. Так что викара не боялась показываться на людях. Однако светлые маги могли видеть и чуять демонические ауры, а на арене одарённых хватало. Вот и приходилось прятаться за изнанкой эфира.