— Почему никто не догадался взять фонарик? — кручинился Самойлов.

— Можем вернуться к машине, — предложил Федор. — В багажнике парочка точно найдется. Хотя итак нормально идем, вполне сносно.

— Тебе-то, конечно, сносно. Тебя Ягодка ведет, с ее кошачьим зрением и возможностью говорить, ты ни в одно дерево пока не врезался.

— У меня не кошачье зрение! — возмутилась кошка.

— Ты можешь видеть в темноте? — задал уточняющий вопрос Константин.

— Могу.

— Ты выглядишь, как кошка?

— Выгляжу.

— Значит, зрение у тебя кошачье.

— Нет.

— А что же это тогда значит?

— Что у тебя отсутствует логика.

— Что? — взорвался Самойлов, но под грозным взглядом Жбанова остыл.

— Вечно тебе все по полочкам раскладывать нужно, аки новорожденному. Спасибо мне за терпение. Я вот тебя спрашиваю, изначально я являюсь кошкой?

— Нет!

— А кто, по-твоему?

— Вроде человек, — развел руками Константин.

— А точнее, без вроде?

— Откуда я знаю, что собой представляет сказочное, заколдованное существо?

— Я думаю, ты человек, наделенный магическим даром, временно помещенный в сущность не имеющим изначально к тебе никакого отношения, — сделал выводы молчащий до этого Жбанов.

— И чего я тогда за тобой, охламоном, поплелась, — рассуждала вслух Яга, обращаясь к Самойлову, потом перевела внимание на Федьку, — вот же идеальный спутник жизни — и силен, аки богатырь, и умен, аки навороченный компьютер, и даму помощью и вниманием не обделит, аки джентльмен. Одним словом, витязь. Бери пример, Костя, дурья твоя голова. Объясняю для непонятливых, то есть для тебя, магическое у меня зрение, хоть и человеческое, в крови на генном уровне заложено.

— Как у кошки, — то ли спрашивал, то ли утверждал, а может и вовсе размышлял Самойлов.

— Тьфу! Послал Леший, дурака! Возьми вправо, Федь, подальше от тех зарослей крапивы.

— Ууу! — взвыл Константин, по уши вломившийся в ту самую жгучую растительность и теперь молча ругался на все лады, да так забористо, что вспорхнули птицы с ближайшего дерева. Из вредного упорства пер дальше, тихо поскуливая от боли.

— Осторожно, здесь упавшая береза, перешагни, — раздавала напутствия Ягодка.

— Етить! — смачно выругался Самойлов, споткнувшись о ствол.

— Так мы до зазнобы твоей ни в жизнь не доберемся, — с умным видом изрекла кошка.

Константин воспринял упрек, как издевательство и надулся. Федор же, напротив, отреагировал на слова Ягодки умным вопросом:

— А почему?

— А потому, что Лешие боятся сапожной ругани, аки смертник казни. Чем больше Костя ругается, тем дальше нас отбрасывает от хором Хозяина. Спасибо моему врожденному таланту, я отлично ориентируюсь на местности. Но если ты не перестанешь чертыхаться, скоро заблудимся.

Самойлов на слова девы-Яги отреагировал по-своему. Вылез из сосновых веток, с интересом оглянулся по сторонам и моментально споткнулся о выступающий корень раскидистого дуба, с которого ему на голову упало заброшенно гнездо.

— Едрить колотушкин хвост! — снова выругался Константин.

— Все, я умываю лапы! — произнесла Ягодка и стала вылизывать лапки. — С этим осталопом нам не дойти до лесовки, будь с нами хоть путеводная нить, хоть волшебный клубочек.

— Ягодка, может можно как-то по-другому? — спросил Жбанов.

— Я знаю! — вскричал Самойлов, поднимаясь с земли. — Надо свистануть, что есть силы, как в прошлый раз. Василиса говорила, что для леших он как зов, которому нельзя сопротивляться. Федька, давай, как в школе помнишь?

— Можно, — согласился Федор. — Вспомним молодость. Давай!

— С ума посходили, балбесы! Они ж с добром на зов не приходят, — одернула друзей кошка, но ее уже не слышали.

Лес пронзил свист такой силы, что птицы попадали с веток. Свист был виртуозным и звонким, эхо подхватывало его и тройным залпом уносило вдаль.

— Какая бы глупость не пришла человеку в голову, у него всегда найдется единомышленник, — закручинилась Ягодка. — Ох, беда-беда! Как хотите, а я сваливаю, авось меня не приметят, вроде как не при делах, не свистела.

— Куда? А договор? — остановил кошку Константин.

— Я не подписывалась на смертный приговор, — проворчала Яга младшая. — Ты ж даже не представляешь, что сейчас будет.

Сейчас наступило мгновенно. Шквальный ветер набросился на гостей леса. Он был такой силы, что деревья гнулись, обильно забрасывая путников шишками и ветками. Собравшуюся сделать лапы кошку, снесло мощным потоком воздуха, как пушинку, закружило и забросило в дальние кусты. В вихре завертелась прошлогодняя листва с еловыми иголками, застилая людям глаза. Мужчин сбивало с ног, срывало кепки. Могучий Жбанов смог выстоять, хоть и с трудом. Самойлова же подхватило и больно впечатало в широкий ствол дуба.

Возле путников появились лесные хозяева. Как только леший увидел Константина, заорал громогласным голосом:

— Кто здесь удумал свистом баловаться? Как погляжу, слова ты русские не понимаешь? Я предупреждал, чтобы не приближался к моему лесу?

— Но я же помочь пришел. Огонь ведь по всему лесу…

— Что? Ты пришел тушить пожар, который сам и устроил?

— Я устроил?

— Поджег лес и не хочешь признаваться, отрыжка городская?! — возмущался леший.

В глазах лесовки стояли слезы, она смотрела сквозь мокрую пелену на Константина и трудно было угадать ее чувства. Ей хотелось верить словам своего возлюбленного, но факты лежали у нее в кармане, она достала серебристый предмет и протянула Самойлову.

— О! Моя зажигалка, а я думал, куда она делась, все карманы пере…Стоп! Я потерял зажигалку в лесу и теперь все думают, что это я пожег лес?

Лесовка молчала. Хозяин тоже, но его взгляд был красноречивее любых слов.

— Василиса, иди домой! — наказал леший.

Она не посмела перечить, развернулась, чтобы уйти.

— Постой! — закричал Константин, понимая, что еще одного шанса может не быть.

Он рванул вперед за лесовкой, но наткнулся на невидимый барьер, гулко стукнувшись лбом. Наличие Хозяина вносило солидную ложку дегтя в небольшую бочку меда. Леший поставил невидимую преграду. На голове Самойлова набухала солидная шишка, с досады он чуть снова не чертыхнулся, но во время осекся.

— Я не делал этого! — оправдывался Константин, не зная, как еще спасти положение, вспомнил про кошку. — Ягодка! Ягодка все время была со мной, она подтвердит, что не я это.

— Подтверждаю! — подала голос кошка.

Самойлов заозирался в поисках источника звука, но увидеть черную кошку темноте леса, сидящую к тебе спиной, человеку пока не под силу, зато он заметил, что Василиса остановилась и даже обернулась в их сторону.

— Подумайте сами, зачем мне сюда возвращаться было?

— Да, зачем? — вклинился Хозяин. — Что-то я в толк не возьму.

— К Василисе вернулся, — сразу замялся Константин. — Узнал про пожар, спасти хотел…

Договорить он не успел, потому как Хозяин зашелся таким гоготом, что все вздрогнули, опасаясь за психическое состояние старца.

— Да не тушись ты, скажи как есть, — толкнул локтем Жбанов.

— Как бы это сказать, — начал Константин и подошел к успевшему успокоиться и нахмуриться лешему. — Все случилось внезапно. Я никогда не думал, что в лесу, вдали от цивилизации смогу встретить ту, которая навсегда поселится в моем сердце, займет все мои мысли, — он перевел взгляд на лесовку. — Ты перевернула весь мой мир с ног на голову и эти перемены мне нравятся. Я не вижу жизни без тебя, Василиса. Выходи за меня замуж!?

Этого от Константина не ожидал никто, возможно, и он сам.

— Сколько лет живу — такого и представить не мог, — обломал момент Федор.

— Что? Действительно так много пожил? — ехидно осведомился, невесть откуда взявшийся Иваныч.

Воевода оценивающе окинул богатырскую фигуру Жбанова, в ответ получил такой же взгляд. Они друг другу понравились сразу, не смотря на то, что Федор немного стушевался от своей последней реплики. Как рассказывала Ягодка, возраст у лесных жителей исчислялся тысячелетиями и Жбанов на их фоне слыл недавно родившимся младенцем, который только учился ползать.