— Кто встречает? Наши?

— Ну, ты даешь, Пат! — наигранно возмутился Росс.

— Я же не Президент и не могу бросать спецназ, куда и когда вздумается. В нашем распоряжении только беспилотники, а на спецназ действительно нужно куча согласований. Ее встретит местная гражданская милиция. Короче — бандиты… Мы с ними работаем уже лет десять. Вычищаем наркоту, правда, только ту, что идет в США. Наши оперативники говорят — платим мы им неплохо, поэтому ребята более-менее надежные, хотя и немного непредсказуемые.

— Что надо от меня? — Коэн поймал озорной взгляд Росса и подумал: «Вот человек, действительно получающий удовольствие от своей работы».

— Я знаю — Гесс в самолете, — Росс сдвинул брови и в задумчивости посмотрел на пустой стакан. — Но все же попытайся прикрыть мою задницу, если что-то пойдет не так с перехватом.

— Договорились. Сделаю все возможное.

— Тогда пошли смотреть кино. У меня внизу в фургоне мобильный штаб с модулем управления беспилотниками. Картинка в реальном времени. Хочешь поуправлять птичкой, старина? Это, пожалуй, поинтересней, чем виртуальный симулятор.

Они в сопровождении двух охранников Коэна вышли из отеля, и Росс показал на довольно вместительный белый фургон, на котором красовался логотип одной из коммунальных служб Вашингтона. Коэн также заметил два черных, зловещего вида внедорожника с тонированными стеклами, которые заняли позиции недалеко от фургона.

— Игра идет по-крупному. Страхуемся, — сказал Росс, уловив его взгляд. — Пошли внутрь.

Внутренности фургона были плотно напичканы оборудованием. В передней части располагались две рабочие станции с полукруглыми мониторами, за которыми, держа в руках джойстики управления, сидели два человека в легких шлемах видеоконтроля с опущенными на глаза непрозрачными щитками.

— Статус? — коротко спросил Росс.

— Цель идентифицирована, контакт четкий, посторонних целей в зоне действия нет, дистанция семьдесят три километра. Ждем команды.

— Это операторы наших птичек. Связь через спутник, управление отсюда. Изображение подается на шлемы, но можно вывести и на экраны, — Росс тронул одного оператора за плечо и экран перед ним ожил. На нем в мутном круговороте темноты с трудом можно было угадать летящие навстречу камере ночные обла- ка. В левом углу появилась карта Мексики, по которой медленно полз крупный красный треугольник, его быстро настигали два синих треугольника помельче. Росс ткнул в них пальцем.

— У нас две птички. Обе на платформе «Авенджер»[35]. Первая — ударный комплекс, вторая — комплекс поддержки: мощный радар, постановщик помех и ложных целей… ну и прочие полезные вещи, — он показал на небольшой сегмент экрана в правом верхнем углу, схематично изображавший беспилотник. — На ударном комплексе, помимо стандартного обвеса, смонтирована модифицированная автоматическая тридцатимиллиметровая пушка с режимом стрельбы одиночными и механизмом выбора боеприпасов. В случае, если цель не выполнит требование о посадке, оператор произведет выстрел по одному из двигателей наводящимся по лазерному лучу керамическим снарядом с фрагментирующейся головной частью. Этот снаряд разносит в кашу внутренности двигателя, но его кожух и крылья остаются целыми. Обычно одного выстрела достаточно, чтобы пилоты поняли серьезность намерений и на оставшихся трех двигателях посадили самолет.

— Что, если пилоты знают, что везут и не посадят самолет? — спросил Коэн.

— Тогда — второй выстрел по двигателю на другом крыле. С130 нагружен под завязку и с двумя нерабочими двигателями он просто не сможет лететь. Даже для аварийной посадки ему надо будет сбросить груз. Ну, если и это не поможет, тогда выбиваем еще один двигатель, и транспортник жестко садится на ближайшее кукурузное поле. Дальше по обстоятельствам…

— Рискованно…

— Рискованно, старина… Но такая уж у нас работа, — хохотнул Росс. — Хочешь, покажу рассвет над Мексикой? Беспилотник поддержки идет эшелоном выше, над облаками.

Он коснулся плеча второго оператора, и тот вывел на монитор картинку зарождающейся над Атлантикой зари.

— Красота! — воскликнул Росс. — Вот за такие моменты я и люблю свою работу.

— Посмотри на него. Прямо романтик, — скептически пробурчал Коэн. — Ты так каждый раз восхищаешься, прежде чем твои птички превратят в кровавые ошметки очередную жертву.

— Ты безнадежный сухарь, Пат. Только настроение испортил, — Росс покачал головой. — Ладно. Давай начинать.

— Мэм, у нас проблемы, — голос Ковача моментально выхватил Марту из чуткого сна. — Пилот говорит — с нами радиоконтакт. Кто-то хочет, чтобы мы приземлились на местном аэродроме.

— Алекс? — спросила Марта первое, что пришло ей в голову.

— Нет, — едва заметно улыбнувшись, ответил он. — Алекс уже далеко. Я пойду в кабину, посмотрю, что там. Оставайтесь пока тут.

В кабине первый пилот включил громкую связь, и Ковач услышал немного скрипучий металлический голос.

— Внимание, борт «Танго-Альфа 2-5-1». Говорит оператор. Приказываем совершить посадку в аэропорту Пуэбло. В случае отказа вы будете сбиты. Внимание, борт «Танго-Альфа 2-5-1», — говорит оператор, подтвердите прием.

Пилот обернулся и вопросительно посмотрел на Ковача, который длинно и непонятно выругался на сербском.

В кабине опять зазвучал голос оператора:

— Внимание, борт «Танго-Альфа 2-5-1», — говорит оператор. Приказываем совершить посадку на полосе аэропорта Пуэбло. В случае отказа вы будете сбиты. Все, кто попытается покинуть самолет, будут уничтожены.

— Кто это? — спросил Ковач пилота.

— Понятия не имею. На радарах все чисто.

— Отвечай по инструкции.

Пилот поправил микрофон и медленно заговорил, четко произнося каждое слово.

— Внимание! Это борт ООН «Танго-Альфа 2-5-1». Мы выполняем согласованный полет по выделенному коридору. Любые враждебные действия в отношении нас будут расценены как нападение на персонал ООН и повлекут незамедлительные ответные меры в отношении нападавших.

— Говорит оператор, — связь в кабине ожила снова. — Даю вам минуту на изменение курса и подтверждение посадки в Пуэбло, затем открываю огонь.

— Вот он. Я его вижу! — пилот показал на размытую метку на радаре, которая быстро приближалась к центру экрана.

— Может, это ракета? — предположил Ковач.

— Нет. Система опознает это как беспилотник, скорее всего — «стелс». Он просто подошел достаточно близко. — Пилот показал на надпись, появившуюся возле метки.

— Передавай сигнал SOS, — приказал Ковач.

Пилот переключился на аварийную частоту, но снова обернулся и растерянно сказал.

— Частота блокирована…

— Попробуй вызвать авиадиспетчеров ближайшего порта.

— Эти частоты тоже блокированы. Везде помехи.

Свободна только частота оператора.

— Осталось десять секунд, — объявил оператор. — Не — медленно измените курс. Делаю предупредительный выстрел.

Кабина осветилась яркими бликами, когда трассирующая очередь ушла вперед в темноту прямо над самолетом.

— Что мы такое везем? Они нас собьют на хрен! — запаниковал второй пилот.

— Это вряд ли, — спокойно сказал Ковач. — Нет. Они нас сбивать не будут. Им нужен груз.

— Открываю огонь на поражение, — раздалось в кабине.

Транспортник ощутимо тряхнуло, и он мелко завибрировал.

— В нас попали! — пилот защелкал тумблерами на панели. — Горит левый внутренний двигатель… Включаю систему тушения… Выравниваю мощность…

Ковач опять выругался, на этот раз по-английски.

— Сколько ты протянешь на трех двигателях?

— Пока топливо не выгорит, только без резких маневров.

— Борт «Танго-Альфа 2-5-1», — говорит оператор. Приказываю совершить посадку в аэропорту Пуэбло. Через тридцать секунд открываю огонь на поражение.