— Подожди минутку.

Она шагнула к ним, держа перед собой корзину, набитую черными кружевами, — достаточно для того, чтобы вызвать бессонницу у какого угодно мужчины.

— Раз уж мы тут встретились, я хочу получить от тебя пару советов. Мне нужно мнение мужчины о моих покупках.

На лбу Берта выступил холодный пот. Он не удержался, бросил взгляд на содержимое корзинки — и быстро отвел глаза.

Пока она не успела извлечь что-нибудь особенно вызывающее, Берт выставил перед собой сестру, используя ее как щит.

— Хейзл понимает в этом куда больше меня.

Он был уверен, что Касси не станет демонстрировать девочке-подростку что-нибудь уж вовсе неприличное.

Касси нахмурилась.

— Но я хотела, чтобы именно ты посмотрел…

— Хейзл — настоящий эксперт, — торопливо продолжил Берт, легонько стискивая плечо сестры. — Разве я не говорил, что она — вундеркинд?

Он прекрасно понимал, что ему не стоит смотреть на покупки Касси. Иначе все его клятвы начать более воздержанную жизнь пойдут к чертовой матери. Против него уже работало вчерашнее предложение девушки, а если прибавить еще и черный шелк… Словом, Берт едва сдерживался, чтобы не вытащить Касси из магазина, затолкнуть в свою машину и там заниматься с ней любовью сутки напролет.

Хотя, если говорить откровенно, Берт знал, что и в белом хлопчатобумажном белье Касси может заставить его потерять голову. А на это он сейчас не имел никакого права!

— Хейзл, я буду ждать тебя у выхода, когда вы закончите ваши дамские разговоры.

— Но… — Касси сделала еще одно движение в его сторону.

— До скорого, Касси. — Он поспешно кивнул и пулей вылетел из отдела, притворившись, будто не слышит, как Хейзл зовет его.

Берт ждал в машине добрых полчаса, пока сестренка наконец вернулась. За это время он успел более-менее прийти в себя. Когда же Хейзл плюхнулась на сиденье рядом с ним, он включил музыку как можно громче, чтобы не слышать рассказов девочки об их с Касси разговоре. Однако по дороге домой его так и преследовали образы, один соблазнительнее другого. А самое скверное было то, что черное шелковое белье Касси покупала ради свидания с Бертом.

Конечно же она твердо решила добиться своего и теперь найдет другого мужчину, способного ей помочь. Черное белье — лишнее доказательство того, что Касси собирается соблазнить кого-то еще. И Берт никогда не узнает удовольствия расстегнуть ее мешковатую мужскую рубашку, чтобы обнаружить под ней черные кружева и шелк, едва прикрывающие тело…

Теперь у него появилась дополнительная причина ненавидеть магазины. Пожалуй, больше он не будет подвозить Хейзл до дому, лучше даст ей денег на такси. Берт подозревал, что еще несколько месяцев не сможет спокойно проходить мимо отделов женского белья.

В пятницу вечером Касси преследовали собственные, женские, проблемы. Превращение из Золушки в принцессу не давалось легко. Устроившись в туалетной комнате возле кафедры, девушка несколько часов кряду безуспешно боролась с накупленной в супермаркете косметикой.

С красным платьем и чулками проблем не возникло. Они были специально созданы для образа секс-бомбы, в которую Касси намеревалась превратиться на сегодняшний вечер. Интересно, что сказал бы Берт, увидев ее в таком наряде? Смог бы он так же легко отвергнуть ее предложение?

Касси повертелась туда-сюда перед большим зеркалом и осталась довольна. К счастью, по пятницам факультет пустел, и она могла не бояться вторжения в туалетную комнату кого-либо из студенток. Она еще раз критически оглядела себя, тяжело вздохнула и вооружилась щеточкой для ресниц.

Дверь за спиной скрипнула. Послышались шаги по кафельному полу.

Касси оглянулась. Слава Богу, помощь подоспела вовремя. Союзные войска появились в образе доктора Вивиан Саммер, давней подруги Касси. Эта сорокалетняя дама гренадерского роста возглавляла сравнительно-историческое отделение факультета. Она славилась громким смехом и легким характером.

— Господи Иисусе, что это с тобой? — воскликнула доктор Саммер, останавливаясь как вкопанная. Лицо Касси отражалось в зеркале, мучнисто-бледное от пудры. — Ты что, собралась на Хэллоуин? Вроде бы до него еще далеко, весна на дворе…

Хотя между женщинами была солидная разница в возрасте, они по-настоящему дружили. Часто обедали вместе, обсуждая студентов, занятия и втихомолку сплетничая о других профессорах.

— Платье, конечно, сногсшибательное, — одобрила Вивиан, поправляя пышную прическу. С длинными стреловидными серьгами в ушах, в изящном брючном костюме она походила на амазонку-воительницу. — Но, несмотря на макияж, ты выглядишь так, будто не спала неделю.

М-да… А она-то надеялась, что у нее очень сексуальный вид. После того как Бертрам Уорринг дал ей от ворот поворот, она решила не прятать более своей красоты под мешковатой одеждой и применить ударные методы обольщения мужчин. Слишком долго она прожила в башне из слоновой кости, сознательно ограничивая свой мир стенами университета.

Но оценка Вивиан ее внешности была так не похожа на комплимент, что Касси недоуменно захлопала глазами.

— Наверное, я не правильно пользуюсь косметикой. Вивиан, мне нужна помощь специалиста.

Пусть первая попытка не удалась, но она сохраняла надежду пофлиртовать сегодня с каким-нибудь мужчиной. Она не пойдет на попятный только потому, что ей не удалось добиться благосклонности Берта. Она еще докажет ему — да вообще им всем, — что Кассандра Росс настоящая женщина.

Ждать, когда Берт закончит свои дела с опекунским советом, не представлялось возможным. Менять репутацию следовало немедленно, потому что тема диссертации так и оставалась не утвержденной. А бросить ее и заняться сухими книжными исследованиями Касси не могла. Это означало наступить на горло собственной песне.

Доктор Саммер подошла ближе, коснулась темных кругов у Касси под глазами. На кончиках пальцев у нее остались серые следы.

— Бог мой, так синяки — это результат макияжа?

Касси неуверенно кивнула, пытаясь улыбнуться.

— Продавщица в косметическом отделе очень рекомендовала эти тени. А сама я не знаю, что нужно выбирать…

Вивиан картинно возвела глаза к небу.

— Ну-ка, покажи, что она еще тебе подсунула.

Касси кивнула на косметичку, лежащую перед зеркалом. Доктор Саммер заглянула в нее и принялась перебирать кремы и тени, одобрительно похмыкивая.

— Вещи-то хорошие, только применять их нужно с умом. А это что, ретуширующий гель? Зачем?

— Веснушки, — пролепетала Касси.

— Чепуха, милая моя. Особенности своей внешности нужно не маскировать, а делать из них «изюминку». Что из этого ты уже использовала?

— Всего понемножку…

— Так-так, понятно. У тебя тут есть отличный очищающий скраб. Возьми-ка его и смой весь этот ужас со своего лица.

— Как, совсем? — жалобно спросила Касси, жалея двухчасовой работы.

— Совсем! — безапелляционно заявила Вивиан.

Касси покорилась: оспаривать мудрость доктора Саммер представлялось ей невозможным.

— И напомни мне, чтобы я в понедельник принесла тебе пару хороших женских журналов, — продолжала Вивиан. — Просто представить не могу, чтобы девушка твоих лет настолько не умела делать макияж!

— Мой папа всегда говорил, что серьезные ученые не красятся, — отозвалась Касси сквозь шум льющейся воды. Потом, поняв, что неожиданно пустила шпильку в адрес доктора Саммер, поспешно добавила: — Ну, мой папа отличается консервативными взглядами. Думаю, он ошибался…

Наконец все следы стараний Касси были уничтожены. Она вытерла лицо бумажной салфеткой и послушно села на подставленный подругой стул перед зеркалом.

— Я над тобой сама поработаю. Но за эту услугу ты расскажешь, что с тобой приключилось.

Пока Вивиан покрывала лицо Касси тонким слоем тонального крема, та вкратце поведала ей грустную историю. Правда, часть ее, касающуюся Берта, она опустила. Да и кому могут быть интересны такие мелочи?

— Значит, ты собралась сегодня ночью поохотиться на мужчин, чтобы изменить свою репутацию, — подытожила Вивиан, берясь за тени для век.