— Ну-у, да… Мне показалось, тебе нравится, когда побольше овощей, вот этим я и руководствовался.

— Спасибо, всё выглядит очень вкусно. И раз такое дело, можешь запомнить, что я, в принципе, ем любую еду. Немного недолюбливаю разве что спагетти с соусом из чернил кальмаров… Дело в том, что в детстве меня строго отчитывали, когда я привередничала. Наверное, как раз потому у меня и нет никаких особенных пристрастий.

— П-понятно…

«А ведь я купил столько разной еды в надежде, что хотя бы какое-то угощение попадёт в десятку…» — подумал Харуюки, и Черноснежка кисло улыбнулась, мигом прочитав его мысли.

— Я же объяснила, что ем всё… Ну хорошо. С сегодняшнего дня моей любимой едой будет вся, которую ты сегодня принёс.

— Что?!

— А теперь давай скорее есть. Ты ведь наверняка тоже проголодался, — сказала Черноснежка, взяла в руку вилку, пожелала Харуюки приятного аппетита и попробовала салат Кобб.

Глядя на неё, Харуюки услышал лёгкое урчание у себя в животе.

Да уж, сегодня и правда был напряжённый день. Двадцать первое июля, первый день летних каникул начался для Харуюки с огромного количества домашней работы, над которой он возился до обеда. Затем Фуко отвезла его в район Тиёда, где он участвовал в четвёртой Конференции Семи Королей. Как они и рассчитывали, им удалось вывести на чистую воду Айвори Тауэра, полномочного представителя Белой Королевы, и доказать, что за всеми злодеяниями стоит Осциллатори Юниверс… Но радость продлилась недолго, потому что притаившийся на арене Вольфрам Цербер затянул всех участников конференции на неограниченное нейтральное поле. Там Харуюки пришлось сражаться против Аргон Арей и Шедоу Клоукера из Общества Исследования Ускорения, после чего…

Харуюки зажмурился, прервав воспоминания. Открыв глаза, он схватил вилку, воткнул её в рогалик с жареной тыквой, отломил большой кусок и отправил его в рот. Похоже, для панировки использовали муку довольно грубого помола, так как тесто даже сейчас было довольно хрустящим, что приятно контрастировало с мягкостью тыквенного пюре. Харуюки мигом доел рогалик, поднял голову и наткнулся взглядом на улыбку Черноснежки.

— Вкусно?

— Ага!

Харуюки кивнул и вновь почувствовал, как из груди поднимаются чувства. Он схватил миску и сделал большой глоток супа, но…

— Ай, горячо!.. — невольно воскликнул он, чувствуя в горле обжигающий шар.

Мигом переменившись в лице, Черноснежка схватила стакан и протянула ему. Харуюки остудил рот холодной водой и выдохнул.

— Ну ты даёшь… Как бы я ни старалась, ты точно обожжёшься, если будешь хлебать так быстро. Всё-таки ты неисправимый торопыга.

— Ха-ха… — смущенно усмехнулся Харуюки и решил на этот раз попробовать паштет из лосося.

Он слышал, что обычно паштет намазывают на хлеб или печенье, но сейчас купил упаковку, в которой паштет оказался уже намазан на небольшие листья цикория, которые можно есть как обычный салат. В сочетании с насыщенным вкусом лосося горечь сырого цикория совсем не ощущалась.

— Да, паштет тоже вкусный. Вижу, ты знаешь, где покупать еду, Харуюки, — прокомментировала Черноснежка, попробовав паштет одновременно с ним.

— Нет, я сам в первый раз зашёл в тот магазин … — ответил Харуюки, втягивая голову в плечи. — Я обычно покупаю фаст-фуд, настоящую брал впервые в жизни.

— Ха-ха, понятно.

— Но в последнее время тоже хочу научиться готовить, так что начал покупать в супермаркете продукты. Правда, пока получаются только самые простые вещи…

— О-о… — улыбка вдруг пропала с лица Черноснежки. — Это какие же?

— А? Э-э… Из недавнего я жарил себе овощи, делал тяхан1 и спагетти с томатным соусом… хотел ещё попробовать сделать карри2, но оказалось, что у чистки картошки очень высокий уровень сложности.

— Хо-хо… — Черноснежка кивнула, так и не улыбнувшись, почему-то скосила взгляд на свою правую руку и задала ещё вопрос: — И с чего в тебе вдруг проснулся интерес к готовке? Ты учишься с какой-то определённой целью?

— Э-э… Определённой цели у меня нет, просто я подумал, что как-то вредно постоянно питаться разогретой пиццей… — ответил Харуюки, хотя кое-какая цель у него всё-таки была.

Правда, он не мог раскрыть её Черноснежке. По крайней мере, пока его усилия не дадут плоды.

— Понятно… Да, конечно, еда, приготовленная своими руками, всяко здоровее магазинной, — отозвалась Черноснежка, ничуть не усомнившись в словах Харуюки, затем деликатно кашлянула. — Вообще, Харуюки, в последнее время я и сама…

— Ты и сама что?

— М-м… а-а, хотя нет, ничего.

— Э-э…

— В общем, не бери в голову. Хм, этот буррито тоже хорош.

Ужин так и продолжался под аккомпанемент разговоров о всякой всячине. Харуюки думал, что накупил провизии с запасом, но и глазом моргнуть не успел, как большая тарелка почти опустела, суп куда-то испарился, и только на одной из маленьких тарелочек остался один-единственный сэндвич.

— Можешь забирать, Харуюки.

— Что? Нет, семпай, это твой.

— Да какой я тебе семпай? Всего на год старше.

Они спорили, пока в голову Харуюки не пришла мысль.

— А, точно, тогда давай так. Сыграем дуэль по кабелю, и сэндвич достанется победителю.

Харуюки знал, что Черноснежка в силу своего характера не будет поддаваться, и решил, что это верный способ поднять ей настроение… Но когда его рука уже начала доставать XSB-кабель из кармана школьной формы, в голову стукнула другая мысль.

Прямо сейчас Черноснежка не могла быть готова к беззаботным дуэлям. Всего три-четыре часа назад её аватар, Блэк Лотос, попал в ловушку, организованную Белым Легионом.

С точки зрения системы она по-прежнему имела возможность сражаться в обычных и кабельных дуэлях и участвовать в битвах за территорию. Ничто не мешало ей управлять своим Легионом, как раньше.

И всё же Черноснежка сама говорила, что ядро и сердце Брейн Бёрста 2039 — именно неограниченное нейтральное поле. Только его можно считать настоящим Ускоренным Миром… но если Черноснежка произнесёт команду «анлимитёд бёрст», Блэк Лотос появится внутри Энеми Легендарного Класса по имени «Бог солнца Инти» и немедленно погибнет, поскольку пламя этого создания способно расплавить даже железо. Она угодила в такую страшную разновидность неограниченного истребления, что рядом с ним меркло даже заточение Ардор Мейден и Аквы Карент на алтарях Четырёх Богов.

На самом деле, Харуюки пришёл к ней в гости, чтобы проверить, не слишком ли Черноснежка расстроилась из-за того, что её аватара так запечатало. Он быстро понял, что она и правда сама не своя — когда Черноснежка открывала дверь, её глаза оказались слегка красными, а, узнав о цели неожиданного визита, она и вовсе чуть не расплакалась. Однако за трапезой она снова стала прежней, и Харуюки машинально предложил ей дуэль. Разве не очевидно, что Черноснежке сейчас не до битвы, пусть даже система и разрешит им сразиться?

— Ой, п-прости, я… — пробормотал Харуюки, опуская голову.

Он уже собирался засунуть XSB-кабель обратно в карман, но тут к нему протянулась бледная рука.

— Хорошо, я принимаю твой вызов.

— Что?..

Харуюки вскинул голову и увидел напротив себя мягкую… и немного игривую улыбку Черноснежки. Он тщательно всмотрелся в её чёрные глаза, пытаясь понять, не говорит ли она через силу, но уже через три секунды не выдержал ответного взгляда и снова свесил голову.

Он бы извинился и забрал слова о дуэли обратно, но ему мешала протянутая над столом рука Черноснежки. «Теперь даже непонятно, кто кого подбадривает», — подумал Харуюки, доставая кабель. Подключив один конец к своему нейролинкеру, он вложил второй в её ладонь.

Черноснежка вставила штекер в порт своего чёрного лакированного нейролинкера. Перед глазами зажглось и исчезло предупреждение о кабельном подключении. Система подстройки зрения тут же подправила гамму, выделяя цветом партнёра по подключению.