Посещение ими города не прошло для его жителей бесследно. Все, кто побывал на ярмарке (а таких «счастливчиков» было много), заболели: насморк, общее недомогание, головная боль, расстройство желудка – и не вышли на работу на следующий день. Это была суровая расплата за жадность. Экономическая жизнь столицы была парализована практически целую неделю, доходы резко упали. Кое‑кто из воротил большого бизнеса остался этим очень недоволен. Но кто они? Так, пылинки мироздания. Аналитики Министерства совместно с магами пытались прояснить ситуацию, но их доводы не выглядели достаточно убедительными, чтобы в них поверить. Состояние дел, не мудрствуя лукаво, окрестили Черной неделей и постарались поскорее забыть.

Эрик сидел на кровати рядом с Фоксом и болтал ногами. Они остались в трактире у Зеллеса. Трактирщик был так великодушен, что решил взять с них всего половину платы. Эрик хотел бы пожить у Лукаса, но он не мог лишний раз беспокоить мельника и его семью. Они и так им уже многим были обязаны. Фокс грустно смотрел на забинтованную ногу.

– Она все время чешется, – пожаловался он Эрику.

– Значит, заживает.

– Или хочет, чтобы ее выкупали. Но эту каменюку нельзя мочить, к сожалению. Ничего, скоро снимут гипс, и тогда..

– Ох. Зря я тебе не поверил в тот раз. Что‑то происходит, и это что‑то явно нечистое. Одни мы с ним не справимся – нужна квалифицированная помощь.

– Хорошо, что Квинт денег выслал, правда?

– Еще бы! Без монет не разгуляешься.

Им было скучно. Два дня они безвылазно сидели в своих комнатах. Даже еду Зеллес вынужден был носить им наверх. Фокс никуда не выходил, потому что его больная нога изрядно затрудняла нормальное перемещение, к тому же злополучную лестницу гном теперь не хотел видеть. Эрик первые несколько часов после возвращения из неудавшегося вояжа в Ласковые Холмы вообще всего страшился, в том числе выйти во двор и уж тем более остаться одному. Он постоянно прислушивался к себе: не нашептывает ли ему кто‑то незримый что‑нибудь нехорошее. Фокс даже начал опасаться, не сходит ли Эрик потихоньку с ума, до того дикое выражение лица было иногда у его друга. Но все обошлось. Шок от увиденного миновал, и мозги Эрика приходили в полный порядок не по дням, а по часам.

– Надеюсь, подмога придет без промедления.

– После такого эмоционального письма, что я им отправил, они наверняка поторопятся.

– Хочешь, расскажу историю? – Гном приподнялся на подушках. – Я ее от Гераля услышал.

– Какую?

– О людях, населяющих Даалон.

– О Смотрящих? Так я про них знаю.

– Правда? – огорчился Фокс – А я уже было решил записаться в заправские сказители. А ты точно знаешь?

– Ну да. На берегу великого океана построен город, и населяют его странные существа. Так?

– Правильно. – Фокс вздохнул. – Жалко, что ты уже знаешь эту историю. Тогда ты расскажи мне что‑нибудь.

Идет безобидный путник по дороге – сама доброта, ничего не подозревает – и приходит в тоже самое место, из которого он вышел. В результате прогулки он едва не теряет рассудок. Зовут путника Эрик. Интересно?

– Не очень, если честно. Я это уже где‑то слышал.

– Хорошо, тогда послушай поучительную историю о трех поросятах и волке‑неудачнике с хорошими легкими.

И Эрик рассказал ему историю про трех поросят, приукрасив сказку, как только сумел. Фокс, не перебивая, внимательно слушал. Когда Эрик закончил свой рассказ, гном спросил:

– А что с ними случилось потом? Я не верю, что поросята стали варить в котле волка. Как‑то это не по‑поросячьи.

– Конечно, не стали. Они наверняка выяснили все недоразумения за чашкой чаю с печеньем и расстались друзьями. Волк теперь играет на трубе в оркестре, а поросята открыли строительную контору «Три пятачка» и сейчас процветают. Дела идут полным ходом.

– Как интересно… А какие истории ты знаешь еще?

Эрик понял, что в детстве Фоксу никто не рассказывал сказок. Теперь придется наверстывать упущенное, благо время у них есть. Эрик устроился поудобнее и принялся в ускоренном порядке приобщать друга к сокровищнице мировой литературы

– Все‑таки без нашей помощи парни не обойдутся. – Квинт многозначительно помахал письмом в воздухе. – Придется тебе, Крион, ехать. Если судить о ситуации из описания Эрика, это дело как раз по твоей части.

– Я бы поехал, но не могу. Честное слово. Завтра второй отборочный тур. Я должен быть там обязательно.

– Что же нам делать? – Квинт с размаху плюхнулся в свое любимое кресло. Оно в ответ жалобно заскрипело. – Их не стоит оставлять надолго одних. Наш изобретатель на грани истерики. Поиски пропавшего племянника оказались не таким простым делом, как мы думали.

– Повысь расценки, – подал голос Дарий.

– Хорошая идея. То‑то наш заказчик обрадуется! Двойная плата плюс компенсация за моральный ущерб. Крион, что скажешь?

– Поезжай, о несравненный повелитель, вместо меня. Я предоставлю необходимое оборудование, и ты появишься там во всеоружии.

– Я же не техномаг и вообще в вопросах магии личность довольно посредственная, ты же это прекрасно знаешь. Какой мне толк в твоем оборудовании, если я не знаю, как и что работает?

– Тебе не нужно будет ни в чем разбираться. Оно будет работать, даже если им воспользуется говорящая лягушка, только что вылезшая из пруда.

– Спасибо за сравнение, – Квинт иронично поднял бровь, – вот он, яркий пример уважения начальства.

– Я не это имел в виду.

– Оно действует на манер того амулета, которого мы вернули Махину Вельдсу? – вмешался Дарий.

– Да, приблизительно так. Только в нашем случае сила владеющего абсолютно не имеет никакого значения.

– Здорово. Может, и мне дашь что‑нибудь? – Дарий явно заинтересовался, раз уж отложил в сторону иллюстрированный каталог, которому посвятил этим днем все свое свободное время.

– Нет, не дам. – Крион отрицательно покачал головой. – Я очень жадный. Мне самому мало. Вот и Квинту я их отдам не так просто, а сдам в аренду. Оплата за использование – почасовая. Денег нагребу… Ладно, это была шутка, – добавил он, видя, что его друзья начинают недоуменно хмуриться. – Если хочешь, я и для тебя подберу что‑нибудь безопасное, – обратился он к гному.

– Безопасное для меня или для окружающих? – уточнил тот.

– Для окружающих.

– Ну тогда ладно, – успокоился Дарий.

– У тебя есть что‑нибудь для сохранения разума? Ты читал, что там Эрик пишет по этому поводу. И от наваждений. Лестница, благодаря которой Фокс заработал свой перелом, кажется мне очень подозрительной. Что‑то в этой истории не так…

– На тот случай, если кто‑нибудь захочет покопаться в ваших мозгах и что‑нибудь там подправить? Есть, конечно. Оберег Одинокого Чародея – пока он соприкасается с твоей кожей, никто не сможет проникнуть в сны, а бодрствующему он помогает сохранить крепкую память и ясный ум. Хм, еще у меня есть хорошая защита от наваждений, реальных и ирреальных.

– А они бывают нескольких видов? – удивился Квинт.

– Да, нескольких видов… Где‑то около сотни, – с невинным выражением лица уточнил техномаг. – Я их разделяю на две категории. Реальные – это те наваждения, которые, такие как они есть, видят все, независимо от пола, возраста или расы. Ирреальные – это те, которые видит одно живое существо и никто их больше не видит, потому что они посылаются непосредственно в мозг объекта.

– Жуть какая, – уважительно сказал Дарий. – И ты во всем этом хорошо разбираешься?

– Ну в принципе да, но это не моя специализация.

– А какая разница между наваждением и иллюзией?

– Наваждение, как правило, плохо заканчивается, и у того, кто посылает наваждение, скорее всего, недобрые намерения. – Крион немного подумал. – Пожалуй, открою частную школу техномагии и буду давать индивидуальные уроки. Два первых ученика у меня, похоже, уже есть.

– Но‑но, – Квинт погрозил ему пальцем, – ты же знаешь, что это строжайше запрещено.