Те сидели ошеломленные этой новостью. Они уж думали, что из Криона ничего путного не выйдет – слишком он рассеянный. Квинт больше не сердился на техномага. Сегодняшний эксперимент и его плачевные результаты, по крайней мере, можно было оправдать.

– Почему же ты раньше не сказал?

– Я боялся, что ничего не получится, и не хотел выставить себя полным идиотом.

– Достаточно откровенно. – Гном наклонился, чтобы поправить непослушную штанину.

– Это прекрасно, что ты собираешься помериться силами с лучшими техномагами этого Мира! Ты же знаешь, у тебя настоящий талант. Мы верим в тебя. Должность Главного техномага – вполне достижимая цель. Хотя, конечно, тебе следует много заниматься. Сколько времени осталось до начала состязания?

– Месяц и два дня. Это если я дойду до финала. А перед этим два отборочных тура.

– Да‑а… Не очень‑то много времени. Думаю, мы можем выделить тебе небольшую сумму, чтобы ты смог арендовать небольшое поле для испытаний. – Это решение далось Квинту нелегко. Ему всегда было нелегко расставаться с деньгами.

– Правда?! – Крион от радости схватил обоих друзей в охапку и принялся кружить с ними по двору. При его огромной физической силе и росте это не составляло особого труда.

Эрик, возвращавшийся домой, как раз успел застать эту живописную сцену. Она немало удивила его и порадовала. Если коллеги столь бурно выражают свои эмоции, вполне справедливо будет предположить, что произошло что‑то, достойное выражения такой радости.

– Неужели Лоритор найден и мы закончили это дело в рекордно короткий срок? – спросил Эрик.

– Почти, – ответил Квинт, которого наконец поставили на землю. После объятий Криона вид у него был немного помятый

– Я смогу тренироваться в техномагии на арендуемом поле! – Криона Кайзера переполняла радость. – Это необходимо, чтобы оказаться лучше остальных претендентов и занять должность Главного техномага Министерства.

– Вот почему такой переполох! Ну что ж, Крион, я надеюсь, что у тебя все получится. А много желающих принять участие?

– Когда я записался в участники конкурса, то оказался в списке девяносто первым. Это было неделю назад, – добавил техномаг грустно, – и число соискателей неуклонно растет.

– Небольшая конкуренция делу не повредит. Количество еще не означает качество, – философски заметил Эрик.

– А как у тебя дела с Патрулем?

– Все отлично! Вот тут, – Эрик показал им маленькую серебристую коробочку, – жидкие кристаллы. Пришлось целый день прождать у Фонтана Крыла нужного человека, но результат того стоил. У меня есть несколько неплохих идеек насчет того, где им можно найти применение… Хотите лающий дверной звонок, автоматически открывающий и закрывающий двери? По глазам вижу, что не хотите. А как насчет… – тут он задумался с мечтательным видом, – самозастилающейся кровати с подогревом на случай особых холодов? Такую кровать я могу сделать каждому из вас. А если к ней приставить колеса и пульт управления, то прямо на кровати можно будет въезжать в ванную. И даже в кухню. Хотя нет. В кухню не получится – там нужно спускаться по лестнице, но если ее переделать…

– Эрик!

– Ладно, ладно. Ничего переделывать я, так и быть, не буду. Кстати, почему мы стоим на улице? Пойдемте в дом!

Газ уже успел выветриться, и Квинт решил не говорить о нем Эрику. Об этом же он попросил и гнома. Тот немного поворчал, но согласился. Друзья расположились в гостиной, и Квинт принялся пересказывать события в доме Джима Дилая. Дарий изредка кивал, подтверждая его слова. Им предстояло решить, что делать дальше. Мнения разделились. Эрик был за то, чтобы связаться с Лукасом Арием, выяснить у него все, что можно, а потом уже на месте заняться поисками Лоритора. Дарий настаивал на необходимости сообщить обо всем дяде Лоритора, чтобы тот подключил всех родственников и помог им. Квинт терпеливо выслушал обе версии. Он подумал и решил поступить так, как предложил Эрик. Незачем понапрасну беспокоить дядю непроверенными сведениями. Вначале они поедут к знакомому Гермеса, поговорят с ним, а потом будут действовать исходя из ситуации.

Погода на улице заметно испортилась: резко похолодало и поднялся сильный ветер. Небо обложило синими тучами, которые в вечерних сумерках казались еще темнее. Чувствовалось, что скоро пойдет настоящий ливень. Крион выглянул в окно и зябко поежился. Он подумал о предстоящем состязании и представил себя в расшитой золотом мантии Главного техномага Министерства. Это видение немного подбодрило его, и будущее перестало казаться ему таким уж ужасным.

Друзья начали готовить ужин, как вдруг в дверь постучали.

– Кого это несет в такую погоду? – удивился Квинт, идя открывать.

Дождь за окном лил как из ведра. Кто‑то нетерпеливый постучал еще, на этот раз более настойчиво.

– Иду, иду! – Квинт резко распахнул дверь.

На пороге стоял Манипулятор. Так называли посланников Министерства по Особо Важным Делам. Он был одет в традиционный зеленый костюм, лицо закрывала черная маска, а в руке он держал перчатки. Манипулятор вымок до нитки, и с него стесала вода, собираясь под ногами в лужицу.

– Можно войти?

– Да, пожалуйста. – Квинт поспешно посторонился, недоумевая, какое дело могло привести Манипулятора в Агентство.

За посланником показалась еще одна мокрая фигура, которая испуганно вжалась в стену. Это был довольно молодой гном замученного вида. Манипулятор поздоровался со всеми и достал из внутреннего кармана указ на гербовой бумаге. У Квинта зашевелилось нехорошее предчувствие, и он спросил:

– Что это?

– Уведомление о том, что вам оказана высокая честь. Ваш дом станет пристанищем и началом новой дороги для сбившегося с пути истинного странника…

– Всемогущий Юпитер! Только не сейчас! Неужели… – Квинт от волнения прикрыл лицо руками.

– Ваше Агентство, которое одновременно является и местом работы, и местом, где вы все проживаете, – занудным голосом начал Манипулятор, – в этом году стало одним из домов, в который отдают на перевоспитание преступников Единого закона. Распределение обжалованию не подлежит. Вот вам сам указ – там ниже изложена характеристика того, кто к вам попал. Теперь распишитесь о доставке. Отлично. Кстати, перевоспитание необходимо осуществить за срок, равный одному году. До свидания. – Манипулятор поклонился и, не теряя ни секунды, вышел из дома.

Лица друзей обратились к виновнику переполоха. Тот был невысокого даже для гнома роста, а сейчас под обращенными на него взглядами сделался еще ниже. Лицо гнома от смущения покрылось красными пятнами. Он снял мокрый эквит, тряхнул рыжими вихрами, отдал поклон и поздоровался.

– Меня зовут Фокс, – сказал он, – а вас?

Квинт схватился за то место, где, как он догадывался, у него находится сердце, застонал и предоставил Дарию решать все проблемы с новичком. Фокс, увидев, что в компании кроме него есть еще один гном, заметно обрадовался. Крион и Эрик стояли, не зная, что делать. Они как‑то свыклись с мыслью о том, что распределение каждый год обходит их дом стороной. Эрик вообще всегда говорил, что затея Министерства с распределением – это плохая идея.

– Ну и что нам с тобой делать? – Дарий осматривал Фокса со всех сторон.

– Не знаю, – гном с унылым видом пожал плечами. – Может, дадите мне какую‑нибудь работу? Я, правда, мало что умею делать. Манипулятор предупредил, чтобы я не вздумал от вас бежать, потому что когда меня поймают, то посадят в Купол. А оттуда не сбежишь.

– Ты голоден? – спросил Квинт.

– Да, я не ел с самого утра.

– Сейчас будем ужинать. Ты весь мокрый. У тебя есть запасная одежда?

Фокс отрицательно покачал головой.

– Как? Совсем нет? Где же твои вещи?

– Все мое имущество вы видите. Больше у меня ничего нет.

– В Патруле сидят какие‑то звери. Надо же, прислать тебя совсем без вещей. Дарий, посмотри, пожалуйста, что‑нибудь из своих.