– Восемь против шестнадцати, – бесстрастно озвучила расклад сил компьютерная система.

Смотреть на экран некогда. Пятисекундный прямой контакт на встречных курсах, а потом завертится карусель машин. Пуссон в прицеле. Пушечная гашетка утоплена до судороги в пальце. Вспышка по курсу. Еще вспышка справа. Бросок влево. Машину начало разворачивать от удара. Крепче сцепить зубы. Погасить тряску доворотом руля. Все – первый контакт окончен. Половины плоскости как не бывало, но с этим мы справимся, и не такое случалось.

– Шестеро против одиннадцати, – доложила машина.

Сдерживать перехватчики уже некем. Быстрее к «Корове». Вблизи ее бортов можно хотя бы не опасаться ракет.

Очередь справа. Рывок. Теперь слева. Работают зенитные установки. Все, кажется, в мертвой зоне. Транспорт все‑таки. Не линкор и не эсминец. Ему бы самого себя донести, куда еще зенитные батареи на горбу таскать, так и разломиться не долго. Все вот они антенны и локационные колпаки. Очередь, еще очередь. Ослепни, «Корова». Теперь, кажется, все. Идет нужным курсом. Вниз под брюхо. Прикрыться километровым выхлопом дюз.

Десять секунд спокойного полета, двадцать секунд, минута. Можно включать маяк и опознаватель. Экран локатора чист. Сердце предательски сжалось. Но вот на экране появилась одна отметка, вторая… седьмая. Изорванные фюзеляжи, дыры в плоскостях, у двоих даже трещины в бронеплексе фонарей кабин. Похоже все. Больше никто не придет. Двенадцать прекрасных парней никогда уже не вернутся на базу. Мы сделали что смогли.

Пилоты молча сидели в кабинах. Это было не время прощания с теми, кто уже не ступит на палубу крейсера, не рассмеется в кают‑компании, не расскажет интересную историю. Это было время ожидания результата. Время, определяющее, не зря ли они потеряли товарищей и рисковали собственными жизнями. Но вот далеко впереди вспыхнула новая звезда, начавшая расти, и, превратившись в маленькое солнце, потухла. Космос по‑прежнему оставался безмолвным, но кабины истребителей огласились радостными криками.

Жертвы были принесены не зря. Уходящий полуослепший транспорт наткнулся на минную сеть, установленную загонщиками. Эта «Корова» больше никогда не напоит железных псов войны.

Потрепанные машины выстроились клином и стали прощупывать пустоту своими чуткими сенсорами, двигаясь в сторону квадрата старта. Крейсер молчал. Локационные экраны тоже были пусты. Топлива оставалось немного – и, перестроившись в линию, истребители включили датчики поля, способные по волновому возмущению определить передвижение больших энергетически активных масс. Вскоре след был взят, а еще через полчаса полета на экранах локаторов появилась отметка цели, в которой бортовой компьютер опознал крейсер.

Не только они заплатили высокую цену. Разбитая ходовая рубка. Снесенные боевые башни. Пробоины в бортах и свисающие куски брони свидетельствовали о том, что и здесь произошла ожесточенная схватка. Ворота стартовых ячеек открылись. Это означало, что они будут дома и их здесь ждали.

* * *

Начальник разведки, генерал Кузьмин, вернулся в свой кабинет в крайне раздраженном состоянии. Будучи по характеру очень прямым человеком, а по занимаемой должности первым интриганом и лгуном в секторе, правда, если быть точным, то в секторе противника Кузьмин не любил разносов. Он, впрочем, еще больше не любил, когда хвалили, так как знал, что в его неспокойном хозяйстве всегда найдется вопрос, по мнению штабистов, недостаточно глубоко проработанный, что не позволяет с необходимой достоверностью определить… пол новорожденного по фотографии мизинца. Так он однажды выразился на оперативном совещании, за что получил замечание от адмирала. Сегодняшний же разговор закончился намеком на его усталость. Адмирал даже позволил себе несколько повысить голос, растолковывая ему, как официанту, что бы он хотел получить утром в постель к завтраку и какой температуры должны быть яйца. Так в свободном пересказе с генеральского были выражены требования адмирала.

– Действительно, что ли, сходить на камбуз, узнать там последние новости о противнике и предъявить претензии к повару, за то, что они уже несколько не свежие, – пробурчал себе под нос Кузьмин, наливая рюмку коньяку и закуривая сигарету.

Разведчик прекрасно знал, какие потери несет флот от безрезультатных рейдов и охоты за транспортами гаюнов. У него было предложение организовать разведку боем в очень интересующей его системе звезды Хохайя, но сегодня он воздержался. Несколько суток ничего не решали, нужно было еще все хорошенько обмозговать.

– Пригласи ко мне Лузгина, – нажав кнопку интеркома, приказал генерал своему адъютанту.

Начальник управления специальных операций полковник Лузгин появился в кабинете через несколько минут.

– По вашему приказанию, господин генерал, для получения клизмы полковник Лузгин явился, – входя в кабинет и вытягиваясь, доложил высокий подтянутый мужчина.

– А почему именно для клизмы? – жестом приглашая присаживаться к столу, спросил хозяин кабинета.

Разведчики были знакомы давно, еще со времен обучения в академии дружили, и Лузгин позволял себе многое из того, о чем окружение генерала даже не догадывалось.

Пройдя и устроившись на стуле, он продолжал:

– Информация и ее анализ. По полученным сведениям, господин генерал вернулся из высокого кабинета. Последние разведданные ничего кардинально нового не принесли и не могут удовлетворить никого наверху. В кабинете попахивает табачным дымом, а адмирал иногда позволяет себе довольно прозрачные намеки. Думаю, что другие два десятка доводов для сделанного мною вывода можно опустить.

– Вот напишу рапорт, а своим преемником предложу назначить тебя, – мстительно ответил Кузьмин.

– Ага, значит, я прав, адмирал выразился именно в этом ключе.

– А ты что думал, он меня на банкет приглашал?

– От меня‑то что хочешь услышать? В кресле твоем сидеть у меня желания нет.

– Давай вместе покумекаем, как нам по темному углу данные получить. Чувствую я, там собака зарыта.

– Как электрики, черт побери. Осветите то, просветите это.

– Вот как электрик ты у меня клизму не получишь, а как начальник управления точно со своими сравнениями допросишься.

– Аналитики что говорят? Меня неделю не было. Просвети.

– По‑прежнему на кофейной гуще гадают. Вариантов несколько. Уверенности нет.

– Так забери у них кофе, пусть на картах гадают.

Кузьмин уже настроился на серьезный разговор и не понял подначки.

– Необходимые карты у них есть.

– Я имею в виду игральные. Может, на них что‑то путное выйдет.

Генерал замолчал и несколько секунд, не отрываясь, смотрел на Лузгина, а потом спокойным тоном продолжил:

– Что они могут прятать в районе Хохайи? Оружие, боеприпасы. Слишком далеко, – размышлял генерал вслух. – Период, когда мы громили их базы, прошел. Это ежедневно расходуемые средства в ходе ведения боевых действий. Они всегда должны быть под рукой, а тут перевозка туда‑сюда. Затраты времени. Затраты транспорта. Риск уничтожения при перевозке. Риск необходимое вовремя не получить. Нет, не то.

– Секретное производство? Чего? – включился в мозговой штурм полковник. – Только опять, согласно твоей логике, не получается. Разворачивай рядом. Риск небольшой. Зато выигрыш во времени.

– Нет там производства. Какие‑то секции они туда таскают. «Коровы» иногда оттуда идут.

– Коровы со всех сторон идут. Вода, жидкий газ, нефть, масла, составляющие взрывчатки. Да мало ли еще что.

– Нет, это все же разработки тинала. Пока у наших умников с этим прокол. Вот если к нам сырье попадет, тогда может и получиться. Не будут они рисковать. Производят на месте, а готовый уже сюда.