- О чем вы говорите?

- Секреты, сынок. Информация - это сила. Сила может быть превращена в деньги. Если ты скажешь «да», я обещаю, тебе больше никогда не придется беспокоиться о деньгах. И я буду рад помочь тебе добиться этого. Позже ты поймешь, что я никогда не убиваю одного зайца, когда одним выстрелом могу прикончить двух.

Дверь открылась, и на улицу вышел Роман в плавках и рубашке, которую не потрудился застегнуть. Одной рукой он обнимал девушку, а другой держал бутылку текилы.

- Ты видел Скутера? Я должен убедиться, что он не проводит ночь за учебой. Мы только что выпустились, черт возьми. Почему ему приспичило ходить в долбанную летнюю школу? - Он выпрямился, увидев незнакомого человека. - Здравствуйте. Я просто изымал эту бутылку из дома, чтобы ни один из наших несовершеннолетних гостей не смог ее найти и выпить.

- Ну, конечно, Колдер. Просто убедись, что никто не фотографирует, и не говори там, где кто-то может делать запись. И убедись, черт побери, что Зак Хейс не накурится. - Он повернулся к Коннору. – Ты с нами?

Ему не дадут времени подумать? Да и о чем тут думать? Ему оно не нужно. Он любил Дэкса, но черт, он хотел служить на флоте. Однако, он мог стать агентом ЦРУ и получить все, что хотел.

- Я в деле.

- Я свяжусь с тобой. - Таинственный мужчина в костюме пошел к выходу, но затем повернулся, покачав головой. - И никогда не рассказывайте историю о том, как вы, ребята, навесили на Хейса прозвище Скутер. Это может реально повредить шансам мальчика на президентских выборах. Кстати, сюда направлялась патрульная машина, но, думаю, скоро вы поймете, что вас они трогать не будут. Всё лето. Считай это моим подарком к выпуску, Коннор.

Агент растворился в тени, как будто его и не было. Коннор понял, что он так и не узнал имя этого человека.

- Кто это был, черт возьми? - спросил Роман. - Чувак пугающе выглядит.

- Я почти уверен, что он был моей версией крестной феи.

Роман покачал головой.

- Ты в извращенной сказке, брат. - Он усмехнулся. - Но мы едем в Йель. Мы захватим мир, да?

Впервые с тех пор, как получил письмо, Коннор улыбнулся.

- Так и будет.

Он последовал за Романом на пляж и присоединился к вечеринке.

Вашингтон, округ Колумбия

Двадцать один год спустя

- Мне, правда, не нужен телохранитель. - Лара Армстронг сделала глоток чая и откинулась на стуле, глядя в окно кофейни. Повсюду, куда она смотрела, суетились люди, носясь с портфелями и прижимая к уху сотовые телефоны. Это были юристы и политики, их помощники и все, кто думал, что занимал важное место в политике. Вскоре один из людей, движущихся по этой улице, окажется человеком, поклявшимся заслонить ее от пули.

Коннор. Без фамилии. Или, может быть, это его фамилия, и он не сказал ей свое имя. Она не была уверена. Она только знала, что загадочный Коннор велел ей встретиться с ним здесь в три тридцать. Он понимал, какая в это время будет пробка?

- Слушай, кто-то знает, что ты сделала, Эль, а это значит, что тебе нужен телохранитель. - Ее лучшая подружка Кики обменялась взглядом с единственным мужчиной за столом.

Том пододвинулся вперед, взяв кружку с латте, словно ему хотелось согреться.

- Не знаю. Я согласен с Ларой.

Кики закатила темные глаза.

- Ты всегда соглашаешься с Ларой. Ты согласился с ней даже тогда, когда она разорвала вашу помолвку. Ты - тряпка.

- Я полезен и практичен. - Он нахмурился. - Слушай, она лишь получила пару сообщений, и в них не было информации о бомбе. Там просто было сказано, что они «знают». Знают, что? Это может означать что угодно.

Лара вздохнула и понизила голос. Только пара людей во всем мире знали, чем она занималась, и она хотела все так и оставить.

- Он знает, что я управляю «СК».

«Скандалы Капитолия», самый веселый и информативный новостной сайт Вашингтона. Ну, большинство людей называли это желтой прессой, целью которой было разрушать жизнь и репутацию политиков и важных шишек, но Ларе больше нравилось ее описание. И она никогда не выкладывала информацию о каком-либо достойном государственном служащем, которую не могла проверить. Ну, по крайней мере, ничего серьезного. Она не знала лично размер пениса нынешнего президента, хотя несколько конфиденциальных осведомителей использовали слова «очень-очень-большой».

- Черт. - Тонкие губы Тома сжались еще сильнее, и она знала, что дальше последует лекция. В отличие от Кики, которая частенько писала статьи для «СК», Том думал, что сайт был ужасной идеей. - Я говорил тебе, что из этого не выйдет ничего хорошего. Ты не можешь разоблачать влиятельных людей и думать, что это сойдет тебе с рук. Вероятно, кто-то наконец понял, что ты направляешь свои усилия не только на то, чтобы из государственных школ убрали торговые автоматы.

- В этих торговых автоматах не продается ничего, кроме продуктов, подвергшихся обработке. У детей должен быть более сбалансированный рацион, - начала она.

Том покачал головой, но все пряди его светло-каштановых волос остались на месте.

- Людям не нравится, когда ты отбираешь у них газировку, Эль. Они становятся вспыльчивыми. Тем не менее, я абсолютно уверен, что из-за этого никто не стал бы тебя убивать. Но запускать таблоид, который разрушает карьеры великих? Здесь все может быть немного иначе.

Кики кивнула.

- В точку. Ты сказала отцу?

Лара поморщилась. Отец знал о «Скандалах Капитолия». Он очень поддерживал ее, когда это был небольшой сайт, сообщавший о таких вещах, как экологические законопроекты, и проводил очерки по закону Лилли Ледбеттер^[2]. Когда она изменила содержимое сайта на что-то стоящее, знала, что испытывает родителя. Отец возмущался, когда девушка выпустила не очень радужную историю об одном из его ближайших союзников. Она подробно изложила, сколько денег конгрессмен потратил на проституток за пределами своего региона, в то время как те девушки, что работали в его области, жаловались на резкий спад доходов.

Она была совершенно права, опубликовав эту историю, поскольку целью программы конгрессмена было создание новых рабочих мест и возможностей в своем избирательном округе. Все это время он совершал сделки с целью перевода производства в Корею. Так что на самом деле это была метафора, отражающая все неправильное, что было в политике.

Вскоре после того, как она опубликовала эту историю, ее подхватило вечернее телешоу. Пока комики и гости шоу смеялись над проститутками, их зрители также услышали самые настоящие новости о тайных сделках. Лара быстро поняла, что, если она хочет совершить что-то хорошее в этом мире, ей нужно привлечь внимание общественности. И ей не удастся сделать это, печатая агитацию или личные очерки.

- Я не говорю об этом отцу. Он уже шантажирует меня. Если он узнает, что кто-то знает и посылает мне угрожающие электронные письма, он, скорее всего, заставит меня переехать к нему или что-нибудь еще. Это ужасно.

Не то чтобы она не любила отца. Ее родители были замечательными людьми. Никто во всем мире не поддерживал ее так, как ее отец. Он рассердился, когда узнал о «СК», но не вывел ее из игры. А учитывая то, что он был сенатором великого штата Вирджиния, ему, вероятно, следовало бы. Вместо этого он заставил ее снять квартиру в шикарной части города. Она никогда не смогла бы позволить себе свое гнездышко на Дюпон-Серкл самостоятельно. Она хотела снять лофт в более доступной части города, но родители были крайне настойчивы.

К счастью, ей никогда не приходилось решать, стоит ли писать о своем отце. Он безумно любил маму и всегда играл в открытую. Она никогда не получала наводки на то, что он брал взятки или продавал своих избирателей. Когда она запустила «Скандалы Капитолия», поняла, что большинство политиков считают, что действуют в интересах общества. Но были грязные десять процентов, которые действительно портили мнение обо всех остальных.