Попробуйте. Отправьтесь в ближайшее время в краеведческий музей. Сначала побродите по комнатам, пропитываясь духом старины, затем подойдите к какой-нибудь вещи, познакомьтесь с ней – прочитайте все надписи или поинтересуйтесь у сотрудника музея. После чего внимательно всмотритесь в неё, прислушайтесь к ней. Постойте несколько минут, отринув привычные заботы, и, быть может, она заговорит с вами. Не словами, нет. Образами. У вас в голове замелькают картинки того времени, откуда она к нам пришла, и, может статься, вы ярко увидите, что случалось с нею когда-то. Попробуйте, не пожалеете. А когда научитесь, сам старый город, окружающий вас, начнёт раздвигать перед вами толщу времён, как пыльные занавески и поведает вам много интересного.

К чему это я? А к тому, что в том городе, где жили Егор с Варварой, тоже был краеведческий музей – старинный двухэтажный особнячок у входа в запущенный городской парк. И не успел этот музей открыться следующим утром, как к нему подкатил жёлтенький «Фольксваген-жук». Из него выскочила наша знакомая Нелли. Выглядела она не очень – бледное сонное лицо, круги под глазами, рубашка с погончиками измялась. Не мудрено – поспать в эту ночь ей довелось немного, да и то на заднем сидении крохотного «Жука».

После неудачной попытки проникнуть на тропинку, Нелли направилась в деревню, где, не без помощи Артемиды, разыскала некоего Ваську, по прозвищу ушастый – невысокого щербатого пацана с небольшими лопухами по бокам головы – прозвища на деревне зря не дают. С большой важностью Васька подтвердил, что недавно видел старинный дом. Увы, несколько вопросов ясно доказали, что он подло и бессовестно врал. Надо полагать для того, чтобы произвести впечатление на окружающих. Они лишь зря потратили время.

Нелли отвела Артемиду и посетила бабушку Егора и Варвары – чтобы немного успокоить. Она не знала их бабушку. Та задержала подозрительную девицу до приезда капитана Егорычева. Напоила чаем, но из квартиры не выпустила.

Капитан Егорычев приехал в самом мрачном расположении духа – и так одного ребёнка неделю отыскать не могут, а тут ещё двое пропали. Нелли рассказала всё, как есть, и капитан разъярился окончательно:

– Нет никакого дома! Не-ет! За годы работы я слыхал столько небылиц, что верю только своим глазам, – мощным пальцем он указал на свои холодные глаза под кустистыми бровями, – а я три раза облазил весь лес вдоль и поперёк, и они ничего не видели. Хватит, хватит морочить мне голову всякой ерундой и детскими игрушками!

Капитан уехал, и Нелли очень повезло, что он не полюбопытствовал, кто она вообще такая. Тем более не проверил водительское удостоверение.

Успокоив, как могла, безутешных бабушку и дедушку, Нелли поспешила в краеведческий музей. Увы, не успела. Какой музей работает в восемь вечера? Тогда она зависла в местном Макдональдсе, где поужинала парочкой гамбургеров, десятком мороженых с карамелью, и до ночи копалась в интернете. Вдруг там удастся отыскать хоть какие-нибудь сведения о странном доме. И, чёрт побери, кое-что действительно отыскалось.

На одном из сайтов встретилось упоминание о родовом имении графов Щелкановых – когда-то крупнейшем в округе, но не оставившем к нашему времени никаких следов. Так не бывает. От любого большого дома должны остаться хотя бы развалины. Заглянув в историю рода Щелкановых, Нелли уже не сомневалась: странный дом в лесу и есть их родовое имение.

– Ах, ёшкиного кота в колодец! Чую, не врёт мать моя – интуиция! – воскликнула будущий эксперт, как в таких случаях говаривал её папа, Карл Витольдович Шмидт, и приготовилась продолжать поиски. Но подлый ноутбук мигнул экраном и погас – дело происходило на заднем сидении «Жука», под утро, и зарядка закончилась.

А утром, как мы знаем, Нелли вбежала в краеведческий музей. Дело было за малым: найти какие-нибудь упоминания о доме графов Щелкановых, и узнать, как он выглядит. Если повезёт – понять, при каких обстоятельствах дом странно и внезапно исчез, и почему там пропадают дети.

Егор с Варварой вернулись в спальню, надеясь услышать потешную перепалку Антуана и Мими. Но их и там встретила пустая, тревожная тишина. На туалетном столике они не увидели двух стоявших рядом фарфоровых фигурок. Дети встревожились, огляделись, и вдруг заметили множество белых осколков, усеявших пол возле каминной решётки. Кто-то жестоко разбил фигурки о железные прутья.

– А-а-а-а-ах, – вздохнула Варвара и бросилась подбирать фарфоровые крошки.

– Чёрт! – выругался Егор, – и посоветоваться не с кем! И, главное, мы не узнали, чем хозяина дома можно разозлить? А всё из-за тебя! Кто тебя просил Антуана переставлять? Добренькая! Что нам теперь делать?

Роняя слёзы, Варвара сидела на корточках и долго прилаживала осколки друг к другу в надежде склеить. Куда там – осколков было слишком много, и они были слишком мелкими.

Хорошо хоть мечта утончённой пастушки и мечтательного молодого человека осуществилась: пусть недолго, но они побыли вместе. А на память о двух странных существах, успевших стать их друзьями, у Егора и Варвары сохранились уцелевший цветочек со шляпки Мими и золочёная пряжка Антуана. Они и сейчас занимают почётное место на полке книжного шкафа в детской комнате.

Кто же так жестоко расправился с беднягами? Неужто хозяин дома? За то, что они болтали с детьми? Какой страшный и коварный тип! Мальчика заточил, фигурки уничтожил, а прикидывается добреньким: двери открывает, одеялом укрывает. Врёшь, их больше не обманешь. Егор был так разозлён, так было жалко Антуана и Мими, что пообещал себе обязательно отыскать чёрный ключ и назло хозяину выручить несчастного хромого пацана. Действовать, однако, надо было с максимальной осторожностью, не то прихлопнет, как мух…

Потекли томительные минуты, нарушаемые лишь мелодичным звоном часов, невозмутимо отмеряющих время. Дин-дон, дин-дон – красивый звук в тишине только нагонял тоску.

В другой ситуации дети, может, и не отважились бродить по жуткому дому, но голод и жажда не позволяли сидеть на месте.

Невидимый хозяин по-прежнему сопровождал их, словно демонстрируя все красоты, таящиеся в бесконечных комнатах. Егора и Варвару уже не пугали растворяющиеся сами собой двери, выдвигающиеся стулья, ящички столов, секретеров и всевозможных шкафчиков. Они не вздрагивали от жизнерадостного звона настольных колокольчиков и звяканья хрустальных подвесок люстр, не шарахались от радужных пятен, вспыхивающих в воздухе, не оборачивались тревожно на чьи-то вздохи в тишине, и не прислушивались к перешёптыванию портретов за спиной.

Иногда дети нос к носу сталкивались с знакомыми мальчиком и девочкой, жившими своей призрачной жизнью. Возникая из ничего в пустых закрытых комнатах, те вскоре пропадали в никуда – странные мечты неведомого хозяина о давно прошедшей жизни. Ребята махали Петру руками, как старому знакомому, и даже пытались с ним заговорить – бесполезно. Пётр их будто не замечал. А может, и действительно не замечал, оживая лишь во сне.

В конце концов, Егор и Варвара обошли весь дом снизу доверху. Лишь две двери не раскрылись перед ними. Первая – в подвальном коридорчике, ведущая куда-то дальше вниз. Толстые доски, железные скобы – она была мощная, будто крепостные ворота. Дети и не пытались её открыть – в подвале дома ничего хорошего, надо полагать, их не ждало.

Вторая дверь – та самая, которую им показал несчастный мальчик из сна. Располагалась она в конце левого крыла на втором этаже. И прикрывалась, как вы знаете, высоким массивным шкафом, пузатым и строгим. Чёрные щели в его дверцах, казалось, хмурились, мрачно и недовольно. Наши герои потоптались немного и побрели дальше.

– Ночью придём, если ключ найдём, – пробормотал Егор.

Последние слова он пробормотал совсем тихо – чтобы невидимый хозяин не услышал. Надо сказать, Егор не оставлял попыток отыскать чёрный ключ с колечком в виде чёртика. Ненавязчиво заглядывал во все шкатулки, ящички, шкафчики. Внимательно изучал предметы на столах, подоконниках, каминных полках. Совал нос под диваны и кровати. Не было ключа.