(1929). Член Политбюро ЦК КПСС с 30.09.1988 г. по 13.07.1990 г. Секретарь ЦК КПСС с 06.03.1986 г. по 13.07.1990 г. Член ЦК КПСС в 1986 — 1990 гг. Член ЦРК КПСС в 1976 — 1986 г. Член КПСС с 1952 г.

Родился в деревне Мохоньково Даниловского района Ярославской области в крестьянской семье. Русский. Отец был первым председателем волостного исполкома, работал в системе потребительской кооперации, в 1937 г. исключался из партии. В 1939 г. семья переехала на станцию Всеволжская под Ленинградом. В 1951 г. окончил экономический факультет Ленинградского государственного университета. Работал ассистентом, старшим преподавателем в ЛГУ. Затем преподавал в Ленинградском институте инженеров железнодорожного транспорта, был заведующим кафедрой Ленинградского технологического института имени Ленсовета. Доктор экономических наук (1967). Тема диссертации: «Закон стоимости и материальные стимулы социалистического производства». Впоследствии гордился тем, что в автореферате не привел ни одной ссылки на Л. И. Брежнева. В 1968 г. был вызван к первому секретарю Ленинградского горкома КПСС Г. И. Попову, который предложил перейти секретарем Ленинградского горкома КПСС по идеологическим вопросам. Отказался, объяснив, что не хотел бы расставаться с научно-педагогической работой. Тогда и услышал: «Товарищ Медведев, а сколько у вас партийных билетов?» На размышления были даны два дня. С 20.03.1968 г. секретарь Ленинградского горкома КПСС. Был среди своих коллег в стране единственным, имевшим степень доктора политических наук. С 02.01.1971 г. заместитель заведующего Отделом пропаганды ЦК КПСС. Выдвинут в Москву новым первым секретарем Ленинградского обкома КПСС Г. В. Романовым, решившим создать в Ленинграде свою команду. Курировал вопросы экономического образования, подготовку призывов ЦК КПСС к годовщинам Октябрьской революции. В 1976 г. выпустил свою основную книгу «Социалистическое производство (политико-экономическое исследование)», в которой развивались идеи докторской диссертации. Участвовал в работе по подготовке «брежневской» Конституции СССР 1977 г., руководил группой информации в аппарате Конституционной комиссии. Не сложились отношения с новым заведующим Отделом пропаганды Е. М. Тяжельниковым, и в 1978 г. секретарь ЦК КПСС А. П. Кириленко предложил ему возглавить  Академию общественных наук при ЦК КПСС, созданную в результате слияния двух учреждений при ЦК — ВПШ и АОН. Ректором АОН при ЦК КПСС был до 1983 г. В 1981 г. предпринял первую попытку баллотироваться на выборах в члены-корреспонденты АН СССР, но не был избран. Более удачной была вторая попытка в 1983 г., вместе с А. Н. Яковлевым. При Ю. В. Андропове в 1983 г. возвращен в ЦК КПСС и назначен заведующим Отделом науки и учебных заведений, сменил на этом посту многолетнего брежневского выдвиженца С. П. Трапезникова. Произвел замену большинства его кадров как в отделе, так и в курируемых научных учреждениях. Занимался реформой общеобразовательной и профессиональной школы, о необходимости которой говорил Ю. В. Андропов на июньском (1982 г.) Пленуме ЦК КПСС. На ХХVII съезде КПСС (февраль 1986 г.) избран секретарем ЦК КПСС. Сменил на этом посту члена брежневской команды К. В. Русакова. Курировал вопросы, связанные с взаимоотношениями КПСС с правящими партиями социалистических стран. Никогда прежде внешнеполитическими проблемами не занимался. Вел это направление два года. 27.09.1988 г. на Пленуме ЦК КПСС был избран членом Политбюро и утвержден председателем Идеологической комиссии ЦК КПСС. Перевод на новый участок работы был обусловлен усилившимися разногласиями между Е. К. Лигачевым и А. Н. Яковлевым, курировавшими идеологические вопросы. Первого из них М. С. Горбачев перевел на аграрный сектор, второму передал международную проблематику. Новая фигура на идеологическим олимпе вызвала прохладную реакцию в партии и обществе — протеже М. С. Горбачева был недостаточно известен. Вскоре наступило разочарование: творческая интеллигенция убедилась в его бесцветности и тусклости. От совещаний, которые он проводил, веяло скукой и казенщиной. Преподавательская манера все объяснять вызывала отторжение. По оценке главного редактора журнала «Огонек» В. А. Коротича, был угрюмый и обидчивый, переполненный комплексами, трудный в общении. Талантами оратора и полемиста, что было очень важно при разворачивавшейся гласности, не обладал. Под стать себе подобрал и новых руководителей Идеологического отдела, преимущественно из профессорско-преподавательского состава, не известных в широких кругах партии. Отдел при нем превратился в подобие вузовской кафедры. Управление пропагандой, информацией, культурой и образованием было потеряно. Добился замены большинства руководителей наиболее влиятельных средств массовой информации, литературно-художественных журналов, творческих союзов. Однако многие его назначенцы оказались слабыми, не способными наступательно вести дело. Проявил растерянность в ситуации с еженедельником «Аргументы и факты», не смог организовать выполнение решения Секретариата ЦК КПСС о переводе на другую работу главного редактора этого издания В. А. Старкова. Больше симпатизировал деятелям культуры либерально-западнического крыла, чем ортодоксально-патриотического направления. Одним из первых шагов на новом поприще был пересмотр оценок послевоенных постановлений ЦК по идеологическим вопросам. Инициировал постановление ЦК КПСС от 20.10.1988 г. об отмене постановления ЦК ВКП(б) от 14.08.1946 г. «О журналах ‘‘Звезда’’ и ‘‘Ленинград’’. Убедил руководство ЦК в необходимости отмены ограничений по подписке на всю периодическую печать, что в итоге способствовало росту тиражей оппозиционно настроенных по отношению к КПСС изданий. Настоял на возвращении в библиотеки из спецхранов книг и журналов, изъятых из общего пользования, включая произведения Л. Д. Троцкого и А. И. Солженицына. В 1988 г. выступил против принятия призывов ЦК КПСС к годовщине Октябрьской революции, но не был поддержан большинством членов Политбюро, включая М. С. Горбачева и Е. К. Лигачева. Этот важнейший элемент политического ритуала советской эпохи был отменен в 1989 г. Тогда же по его предложению вместо курсов истории КПСС и научного коммунизма в вузах вводился курс социально-политической истории ХХ столетия. Принимал участие в подготовке предложения об отмене указов о лишении академика А. Д. Сахарова государственных наград. Входил в состав Комиссии Политбюро по реабилитации лиц, необоснованно репрессированных в 30 — 40-е и в начале 50-х годов. Готовился выступить на II съезде народных депутатов СССР (1989) с предложением об отмене 6-й статьи Конституции, закреплявшей руководящую и направляющую роль КПСС в обществе. Однако М. С. Горбачев неодобрительно отозвался об этом намерении. Оно было реализовано лишь в марте 1990 г. 16.03.1989 г. возглавил образованную Пленумом ЦК КПСС комиссию ЦК, которой было поручено рассмотреть предвыборную программу и выступления «члена ЦК КПСС т. Ельцина Б. Н.» и доложить свои выводы на очередном Пленуме ЦК. Комиссия пришла к заключению, что основные из выдвинутых Б. Н. Ельциным в ходе предвыборной кампании положений не противоречили Обращению ЦК КПСС к партии, советскому народу, другим партийным документам. Некоторое время председательствовал на заседаниях Секретариата ЦК КПСС. По словам В. И. Воротникова, это был не лучший выбор по существу, хотя и точно рассчитанный ход: «Для Медведева это дело было совершенно не по натуре. Опыта организационно-партийной работы он не имел. Заседания Секретариата собирались редко, проходили вяло, бесцветно, неорганизованно. Сталкиваясь со сложными, трудными вопросами, он терялся, тянул, откладывал их на потом. Это особенно возмущало меня, когда речь шла о подготовке и проведении выборов народных депутатов РСФСР и первого съезда. Горбачев полностью столкнул эту работу на Медведева, а тот незамедлительно перебросил ее на нового, малознакомого москвичам секретаря ЦК Ю. А. Манаенкова». (Воротников В. И. А было это так... Из дневника члена Политбюро ЦК КПСС. М., 1995. С. 304). Получал от М. С. Горбачева большое количество особенно доверительных поручений, выходящих за рамки его функциональных обязанностей. Один из немногих, кто удостаивался приглашения на семейные торжества по случаю дней рождения Генерального секретаря и его супруги. Пользовался другими знаками личного внимания М. С. Горбачева, что давало повод к предположениям о примерке к другим солидным должностям. Возглавлял постоянно действовавшую Комиссию Политбюро по прибалтийским республикам. На ХХVIII съезде КПСС (июль 1990 г.) подвергся жесткой критике делегатов за провалы в идеологической работе и не был рекомендован для избрания в руководящие органы КПСС. Во время отчета на съезде о проделанной им лично работе как члена Политбюро в зале возникал шум, вспыхивали аплодисменты, которыми делегаты пытались снять его с трибуны. Председательствовавший А. И. Лукьянов вынужден был обращаться к съезду с просьбой внимательно выслушать выступавшего. В президиум поступила записка делегата от Адыгейской партийной организации Самитова: «Судя по всему, у членов Политбюро нет опыта отчетов перед партией. (Аплодисменты.) Товарищ Рыжков доложил о работе правительства, а не о своей деятельности как члена Политбюро. Таким же образом выступал товарищ Медведев. (Аплодисменты.) Прошу сделать соответствующее замечание выступающим с отчетами» (ХХVIII съезд Коммунистической партии Советского Союза. Стенографический отчет. Т. 1. М., 1991. С. 135). В других записках также содержались просьбы к членам Политбюро больше внимания уделять личному вкладу в работу на своем направлении, говорить о личной позиции при принятии тех или иных решений, указывать, какие конкретно крупные инициативы или предложения внесены ими лично в Политбюро. Этого в отчете В. А. Медведева съезд не услышал. Его ответы на вопросы делегатов вызывали гул возмущения. По оценке Б. Н. Ельцина, примитивные, газетно-штампованные фразы В. А. Медведева слушать было невозможно. После отчета на ХХVIII съезде КПСС получил большое количество записок, негативно оценивавших его деятельность как члена Политбюро, отвечавшего за идеологическую работу. Некоторые записки огласил: «Как могло случиться, что с приходом вас в Политбюро полностью уничтожена вся идеология в партии?», «Ваша причастность к развалу КПСС и какую готовы вы нести персональную ответственность за создавшийся политический кризис?», «Вадим Андреевич, просим изложить конкретно, почему резко ухудшена идеологическая работа в партии, что дало возможность развалить идеологическую работу в партии до такого уровня?». Ответил фразой, которой безмерно гордился и которую многократно воспроизводил в своих печатных трудах: «Спрашивается, что это за идеология, если ее мог развалить, да еще в течение короткого времени, один человек?» (ХХVIII съезд Коммунистической партии Советского Союза. Стенографический отчет. М., 1991. С. 602). Охарактеризовал идеологию прежних времен идеологией лицемерия и лжи, застойности мысли, догматизма и узости мышления, бесстыдного ограничения гласности. Освобождение от всего этого, вступление на путь обновления связал со своим именем. На вопрос: «Как вы оцениваете сексуальную революцию в СССР и ваш вклад в нее?», сказал: «Вот видите, даже за это приходится держать ответ. Но тут мне отчитаться перед вами нечем» (Там же. С. 606). С обязанностями главного идеолога партии не справился. Член Президентского совета СССР с 17.07.1990 г., занимался там внешнеэкономическими проблемами. С 11.03.1991 г. старший советник Президента СССР. 19.08.1991 г., находясь в отпуске в Крыму близ Ялты и узнав о политическом кризисе, вернулся в Москву. Отрицательно отнесся к ГКЧП. Вел переговоры с секретарями ЦК А. Н. Гиренко, В. А. Купцовым, Е. С. Строевым, А. С. Дзасоховым, настоятельно советовал им незамедлительно выступить с заявлением, осуждающим действия ГКЧП, отмежеваться от тех партийных деятелей, которые активно участвовали в путче. В ночь на 22.08.1991 г. встречал в аэропорту возвратившегося из Фороса М. С. Горбачева. Вместе с членами ЦК КПСС Н. Б. Биккениным, А. Я. Дегтяревым и О. В. Лацисом участвовал в составлении заявления М. С. Горбачева от 24.08.1991 г. о сложении им функций Генерального секретаря ЦК КПСС. С января 1992 г. советник Международного фонда социально-экономических и политологических исследований (Горбачев-Фонд). Депутат Верховного Совета СССР 11-го созыва. Народный депутат СССР в 1989 — 1991 гг. Автор ряда мемуарных книг, в том числе «В команде Горбачева. Взгляд изнутри» (М., 1994), «Прозрение, миф или предательство? К вопросу об идеологии перестройки» (М., 1998)