«Должно же было хоть раз повезти», — пожал плечами Дэрил, когда они зашли в освещаемую двумя рекламными экранами квартирку.

Александра тут же заметалась по помещениям, собирая вещи. У нее уже был подготовлен «тревожный рюкзак», с предметами первой необходимости, но сейчас, когда было время, она решила забрать что — то из огромной кучи металлолома, лежащей на столе, какие — то инструменты и немного запасной одежды.

Сам Дэрил попробовал дозвониться до Оливера, потерпев неудачу, отправил ему текстовое сообщение, по памяти зашифровав его — он до сих пор не знал, как сказать Дрейку, что примитивный шифр расколет любой домашний компьютер — после чего прислонился к стене около входной двери, наблюдая за метаниями девушки из комнаты в комнату и с тревогой прислушиваясь к происходящему в коридоре снаружи. Ему не нравилась необходимость оставаться здесь еще целых четыре с половиной часа, но что поделать…

Загадочный Лерой, которого дожидалась девушка заранее не нравился Дэрилу. И дело было не в гипотетической принадлежности к эльфийской расе, которую еще надо было доказать — Дэрил слышал и более странные истории, а с одной из таких историй и знаком лично. Но, по сути, именно из — за Лероя Александра попала в опасную ситуацию, пойдя на встречу с неизвестным человеком абсолютно неподготовленной — жалкая попытка поставить Лероя на стражу могла служить лишь для самоуспокоения.

Конечно, вина «эльфа» лишь косвенная, а истинный виновник некто под именем Лотос… Тот еще ник — знать бы означает ли он что — то… В буддизме лотос — символ чистоты. От чего чист этот посредник? Или это просто случайное слово? Впрочем, это не главный вопрос — зачем он сначала предупреждает девушку о Холдене, чья внезапная молодость и интерес к синдромникам — отдельная тема для размышлений, а затем толкает ее на встречу с ним?

— Эй, Белка, — окликнул Дэрил девушку, — Есть одно предложение.

Александра неожиданно замерла посреди комнаты с сумкой в руках, бросив на Ио странный взгляд, который тот не смог расшифровать.

— Что? — поинтересовался он. — Я думал, в твоем мире принято обращаться по никам.

— В общем — то, да, — качнула головой девушка. — Но, ведь, это в Сети. А в реале ко мне никто никогда так не обращался. В реале вообще никто не знает кто я… не знал…

— Я могу соблюдать конспирацию, — пожал плечами Дэрил.

— Да нет, — отмахнулась девушка. — Мало ли что ли Белок в Сети? Кто во мне заподозрит оригинальную? Просто это как — то… непривычно. Странное ощущение.

— Странное приятное или странное неприятное? — уточнил Дэрил, очень близко подойдя к Александре. Та как будто слегка смутилась, но отстраняться не стала, подняв голову, заглянув прямо в глаза Дэрилу.

— Пока еще не определилась, — ровным тоном ответила она и тут же сменила тему: — Так что ты хотел?

— Хотел предложить связаться с Лотосом, — усмехнулся Дэрил. — И спросить: «Что за фигня?».

— Мило, — фыркнула Александра, падая на диванчик. — Зачем? Расписать в красках, что я с ним сделаю, попади он ко мне в руки?

— Попытаться узнать от него что — нибудь. В конце концов — хуже уже не будет.

— От кого — то я уже это слышала, — вздохнула девушка, — Всего пару дней назад.

Но больше возражать она не стала, пересела на кресло, подкатилась к столу и набрала номер Лотоса.

— Полагаю, сейчас можно обойтись без защищенного канала — отследить он меня не сможет, это я гарантирую, а все остальное уже не важно, — добавила она. — А также можно позвонить, а не писать. Все равно у меня есть подозрение, что этот тип и так знает все, что ему нужно.

— Звонить можно, — согласился Дэрил, — Но включи модификацию голоса — так мы сможем говорить оба.

Девушка согласно кивнула, щелкнула несколькими кнопками, после чего, нажала на иконку звонка.

Как и в прошлый раз, ответ пришел мгновенно. Синтезированный компьютером голос, лишенный абсолютно каких — либо признаков возраста, пола, эмоций, захрипел в динамиках:

— Доброго вечера тебе. Откуда ты выходишь на связь в этот раз? Судя по уровню защиты — из интернет — кафе.

— Что?! — вскинулась Белка. — Да ты…

Ее негодование было прервано Дэрилом, внезапно зажавшим ей рот. Еще пару мгновений девушка пыталась продолжать тираду, издавая невнятное мычание, а потом притихла.

Дэрил сверкнул на нее глазами, убрал руку и, подождав несколько секунд, произнес в сторону экрана:

— Впрочем, это неважно, — благодаря программе модификации голоса, их собеседник сейчас слышал такой электронный голос, как и они, и не мог узнать, что говорит уже другой человек: — Полагаю, ты понимаешь, что я хочу узнать подоплеку твоих действий.

— Значит, тебе удалось уйти от Холдена, — «догадался» голос. — Прекрасно, быть может у тебя и будет шанс.

Дэрил ничего не ответил. Молчала и Александра. И хотя кипевшей от злости девушке было, что выплеснуть на электронного собеседника, она опасалась повторного затыкания рта. Молчал и Лотос.

Пауза затягивалась.

— Так… — наконец, сдался электронный голос, — Как прошла встреча?

— Прекрасно, — отозвался Дэрил. — Было много приятных людей, шампанское и такие маленькие штучки на зубочистках — забыл, как они называются. Жаль ты не пришел.

Александра улыбнулась вопреки своей воле.

— Полагаю, ты понимаешь, что слегка исказил действительность. На самом деле тем для обсуждения у нас не так много, так что я решил, что в моем присутствии нет необходимости. Холден предложил тебе работу?

— Полагаю, это не твое дело. Что тебе от меня было нужно? Изначально.

— Не так уж много, на самом деле, — внезапно легко откликнулся Лотос. — Я всего лишь стараюсь ломануть «Snowtech».

— Какой милый незначительный каприз, — ухмыльнулся Дэрил. — И тебе нужен агент под прикрытием? Уверен, за сорок лет никто так и не додумался до такого.

— Ну, что — то вроде того. На самом деле, в действие приведены четырнадцать различных планов. Внедрение человека — лишь один из них. Да, я знал, что в NCT — ловушка Холдена. Иногда отправлял туда людей. Кстати, поздравляю, ты первый, кто дошел так далеко.

— А что со всеми остальными? — тут же заинтересовался Ио.

— Мертвы, — последовал короткий ответ. — Кстати, это одна из тех причин, по которым я ничего не говорил — плохая реклама, знаешь ли.

Вновь последовала длительная пауза.

— В общем, — вновь заговорил первым Лотос. — Я скину тебе пакет программ. Не знаю, как ты окажешься в личной лаборатории Холдена — придешь сам или тебя приволокут туда, но постарайся загрузить их на любой терминал, подключенный к локальной сети.

Перед глазами у Александры появилось сообщение о входящем пакете данных. Странно было то, что он пересылался на ее основной компьютер, а не на стационарный, с которого и велась беседа. Еще более странным было то, что программы загрузились на жесткий диск без одобрения пользователя. Белка нахмурилась, вглядываясь в сообщения визора, и застучала по клавиатуре на руке.

— Ты все еще не сказал, почему, ты считаешь, что у тебя получится то, что не получилось у сотен других, — ответил Дэрил, не обращая внимания на манипуляции девушки.

— И почему ты вообще считаешь, что я буду тебе помогать, — ядовитым тоном, к счастью, не различимым за программой синтеза, добавила Александра.

— Теорему Пуанкаре пытались доказать сотни, но удалось это одному. А что касается второго — хочешь ли ты войти в историю, решай сам. Для меня ты лишь один из вариантов. Получится — хорошо, не получится — попытаюсь по — другому. Ах, да, этот номер будет заблокирован, так что связаться со мной ты больше не сможешь. Прощай.

Связь прервалась.

— Эх, распотрошить бы вас, — грустно произнесла Белка, глядя на иконки программ, — Да некогда. Но в любом случае — хрен ему, а не помощь.

Несколькими щелчками девушка удалила программы со своего компа. По — хорошему, следовало бы сейчас полностью отформатировать диск, да и еще провести тщательную проверку после — слишком уж подозрительными показались эти программы рыжей хакерше — но некогда. Тем более, что быстрый тест показал, что комп чист.