Не очень хорошо помнится мне детство, которого, как иногда кажется, и не было вовсе. Когда спрашивают меня: «Кто твоя мать, Дайли?» я честно не нахожусь с ответом. Помню лишь, что когда-то очень давно был человек, кажется женщина, что предлагала мне еду и кров, но не помню ни её лица, ни запаха, не своего отношения к ней. Быть может, эта причудливая незнакомка и была той, что так неосторожно подарила мне жизнь? Как знать… Да и важно ли это теперь? Для «Дао Хэ» это не имеет ровным счетом никакого значения. А для меня? Мне кажется, что истинное мое «Я» давно растворилось в складках черного сухэйли, что носят все послушники монастыря. Мы узнаем друг друга лишь по глазам и по походке, что незримо отличает нас. Нам неведомо кто из нас девушки, а кто парни, равно как неведомо и звучания иных голосов, чем тех, которыми говорят учителя «Дао Хэ». Ведь каждый из нас всего лишь тень, истинного лица которой не дано узнать никому.

«Всего лишь тень до той поры, пока сила не благословит каждого из вас», так говорили мне ещё с тех пор, когда подол самого маленького сухэйли, что был выдан учителем Тонгом, волочился вслед за мной по полу, собирая собой всю, неуловимо забившуюся в щели между каменными плитами пола, пыль.

«Но, я не тень! У меня есть лицо и оно совсем не черное!», возмущенно кричала я в ответ.

«Всего лишь тень», неустанно твердил Тонг, пока каждый из нас не начинал верить, что это действительно так. Беззвучные и бесправные воспитанники «Дао Хэ», монастыря, что каменной громадиной возвышается на востоке Аира. Все мы росли и взрослели, трудясь над собой не покладая рук. Днями напролет просиживали в медитациях, стараясь познать свое внутреннее я. Часами отрабатывали сложнейшие комплексы упражнений, совершенствуя свое тело, но каждый из нас знал, что не будет нашим трудам ни конца, ни вознаграждения, так как остановимся мы лишь умерев.

— Дайли, — низкий голос учителя, раскатом грома разнесся по внутреннему дворику «Дао Хэ».

Я неохотно оторвалась от собственных мыслей и посмотрела в сторону мужчины, что звал меня из окна второго этажа.

— Поднимись ко мне, паи (ученик), — легко кивнув мне, сказал мой Сэ'паи (мастер).

Поклонившись уже исчезнувшему в проеме окна учителю, я более ни минуты не задерживаясь, направилась в сторону кельи, где жил мастер Тонг, мой учитель и наставник. Единственный, из того немного числа людей, что жили в «Дао Хэ» и который мог говорить со мной вслух. Человек, которого я воспринимала, как друга, а не только наставника.

Стоило лишь ступить в проем, что уводил с залитого полуденным солнцем двора, на второй этаж каменной обители послушников монастыря, как я погрузилась в совершенно непроглядную темень. Но, темнота давно не пугала ни одного из нас. Каждый из послушников «Дао Хэ» владел всеми пятью чувствами осязания в совершенстве и такая вещь, как дезориентация уже очень давно не грозила нам. Если мы не видели, то слышали, если же не слышали, то осязали — тело, лишь инструмент, а играет на нем человек. Его сила, разум и воля, — так учили нас с детства. Потому, я легко преодолела несколько пролетов каменных ступеней и совершенно бесшумно шагнула в длинный, освещённый лишь светом масляных ламп, коридор. На пути к келье Сэ'паи Тонга мне никто не повстречался, что было и не удивительно. Ведь полдень время физических практик у большинства послушников. И лишь один юноша, сгорбившись над каким-то давно въевшимся в пол пятном, неторопливо тер его на другом конце коридора.

Это был Мулан — «Безликий». Когда-то он был тенью, как и каждый из нас носил сухэйли и готовился к благословенному дню Обретения Лица. Когда-то он был отмечен силой и должен был стать учеником и послушником «Дао Хэ», но быть избранным и стать им оказалось вовсе не одно и то же. Мы с ним были примерно одного года, и я хорошо помню то, что произошло с тенью, которая не смогла развиться в теле Безликого.

Мулан был необычным ребенком, во всяком случае, для монастыря Дао Хэ он был таковым. Слишком беззаботный, непоседливый и энергичный. Его фигурку закутанную в черный сухэйли, перепутать было невозможно. Он шнырял по монастырским задворкам с энтузиазмом кошки, что выслеживает долгожданное лакомство в виде мышки. В первые же недели своего пребывания в монастыре он обследовал все подвалы, чуланы и хозяйственные постройки. Этого молодого послушника всегда можно было увидеть там, куда нормальному человеку и лезть не захочется.

Как я уже сказала, Дао Хэ расположен на востоке государства Аир, а именно в горной его части. Будто хищная птица возвышается мой Монастырь над равниной, что раскинулась у его ног. Воздух здесь сильно разряжен, и многим с непривычки очень тяжело дышится в наших краях. Но отнюдь не это превратило Мулана в калеку без единого шанса на выздоровление. Ветра здесь поистине страшной силы, и даже самый незначительный ветерок, может в одну секунду превратиться в неистового зверя способного подхватить маленькое и слабое тело ребёнка и со всей силы обрушить его на каменные плиты внутреннего двора. Так произошло с этим мальчиком, когда он решил взглянуть на монастырь с крыши одной из хозяйственных построек. Тогда Мулан сломал обе ноги, но не это сделало его Безликим, в тот день он потерял свой сухэйли, и его неокрепшая тень просто сгорела под сотнями взглядов воспитанников и монахов Дао Хэ.

В тот день Мулан не просто лишился дара, он стал «Безликим» и безумным. Вот так просто превратился в существо лишь отдаленно напоминающее человека. Его трагедия стала уроком для каждого из нас, ни один послушник по своей воле после этого случая не снял бы сухэйли до того дня, когда его тень разовьется достаточно и он обретет Лицо.

«Всего лишь тень, выгорающая на солнце без остатка», нечаянная мысль коснулась моего сознания, когда я в очередной раз бросила осторожный взгляд на сидящего в конце коридора юношу, что остекленевшим взглядом смотрел в пол продолжая тереть несуществующее пятно.

Дверь в келью Сэ'паи оказалась не заперта, что означало, что учитель ждет меня.

— Дайли, заходи, — ровный густой бас, раздался изнутри комнаты.

«Сэ'паи Тонг» — войдя, поклонилась я, мысленно обращаясь к мастеру.

— Прошу тебя, не стой на пороге, пройди и присядь со мной рядом, — учитель сидел на полу в самом центре маленькой комнатки, освещаемой лишь скудным светом, что лился из узкого окошка над его головой. Ноги он скрестил перед собой, и более ни на что не отвлекаясь, потянулся к маленькому столику, что стоял справа от него, взял небольшой чайник и разлил по маленьким пиалам сбитый чай, что регулярно пили в наших краях.

Я слышала, что люди, живущие в долине, считают этот напиток редкостной дрянью, в Дао Хэ же без него не проходит и дня. Чай, молоко, масло и соль — вот четыре основные составляющие Даоского чая, как ещё его называют жители долины.

Не дожидаясь повторного приглашения, я аккуратно присела на предложенную мне мастером подушечку.

— Дайли, я не просто так позвал тебя сегодня, — протягивая мне пиалу чая, сказал Сэ'паи Тонг. — Близится важный для тебя день, скоро ты обретёшь лицо.

«Я знаю», — коротко ответила я, принимая пиалу и делая осторожный глоток.

Учитель деликатно кивнул, и задал следующий вопрос.

— Думала ли над тем, что будет после того, как ты получишь право снять сухэйли? — тихо, но уверенно продолжал говорить учитель.

Я невольно замерла. Вопрос того, что когда-нибудь настанет день, и я встану перед выбором, в какую сторону должна двигаться дальше, конечно посещал меня. Но все это было столь призрачно и далеко, что всерьез думать о том, что однажды мне придется покинуть Дао Хэ ещё не приходилось. Но даже не это встревожило меня, учитель не терпит пустых разговоров, оттого я поняла, что и этот он завел неспроста.

«Для чего Вы спрашиваете, Сэ'паи?»

Учитель негромко хмыкнул и отставил пиалу с чаем в сторону.

— Дайли, у меня есть просьба к тебе, — пристально посмотрел мне в глаза мужчина, рискуя раствориться в черных провалах, что уже давно заменили привычные радужки глаз. Тень жила внутри нас, она вытесняла собой все человеческое, и лишь в День Обретения Лица, каждый Паи обретет не только возможность снять сухэйли, но и безбоязненно смотреть в глаза окружающим.