— Так быстро? — известие о скором отъезде не показалось мне радостным. Более того, я сама себе напоминала птенца, что так рвался выбраться из родного гнезда, а в результате оказалось, что он так и не научился летать. Как я смогу защищать кого-то, если сама даже не знаю, чем живут люди в долине?! Ведь не может быть так, что весь мир — это лишь внутренний двор Дао Хэ. Где все просто, знакомо и понятно!

— Я чувствую твой страх, Дайли, — очень тихо заговорил мой Сэ'Паи. — Разве я плохо учил тебя все эти годы?

— Нет, конечно, просто…

— Неизвестное вносит смуту в наши души, Дайли, но не стоит бояться открыть новую дверь в своей жизни, ведь за ней может ждать что-то совершенно удивительное? — странно улыбнулся мастер, и вдруг встал со своего места и направился в противоположный конец кельи. — У меня кое-что есть для тебя, — сказал он, открывая створки старого деревянного шкафа, что стоял здесь столько, сколько я себя помню. — О, вот и оно, — хмыкнул учитель, с трудом выуживая из всего содержимого искомый предмет. Им оказался странного вида плоский квадрат, но стоило мастеру повернуть его в мою сторону, как я тут же замерла, словно громом пораженная.

Поверхность пластины сначала отразила свет, льющийся из окошка кельи, а буквально через некоторое мгновение и всю комнату. Но не это поразило меня, а сидящая на небольшой подушечке фигурка. Не сразу до меня дошло, что такое выудил из своих запасов Сэ'Паи Тонг, когда же это произошло, я тут же вскочила с места и отпрыгнула в противоположный, не отражаемый зеркалом, угол.

— Что делаете, Сэ'Паи? — прохрипела я.

Должно быть, моя реакция на простой во всем мире предмет показалась бы не сведущему человеку смешной, но только не тем, кто с рождения был вынужден прятать лицо, взращивая внутри себя Тень. 'Зеркала' в Дао Хэ были под строжайшим запретом. Тень, отразившаяся в зеркале и посмотревшая на себя, была способна уничтожить сама себя, это знал каждый. Желающих проверить на себе всю правдивость этой общеизвестной информации, как вы могли догадаться, не было.

— Не бойся, Дайли, теперь можно, — улыбнулся мужчина и шагнул в мою сторону. — Ты обрела Лицо, теперь тень подвластна тебе, она признала в тебе Достойную. Конечно, в истории нашего монастыря было всего две женщины, которым удалось пройти ритуал обращения, но их Тени были настолько слабы, что сомнений в результатах не было не у кого. Да и было это очень давно… Да, не об этом речь, посмотри на себя. Я, решил, что тебе как девушке это должно быть особенно интересно.

— С чего бы? — фыркнула я, осторожно косясь на зеркало, что на вытянутых руках направлял в мою сторону мастер.

На его лице обозначилось замешательство, должно быть он ожидал другой реакции.

— Не знаю, мне казалось, женщины любят себя разглядывать, — не знаю, показалось ли мне, но учитель явно был смущен.

— Ну, раз так…

Я осторожно шагнула в сторону учителя и из под ресниц взглянула на себя со стороны.

Ну, что я могу сказать о себе… я похожа на доходягу, в сравнении с Тэо или с мастером. Ощущения такие, что мне странно, как я стою на ногах, не сломившись пополам. Даже свободно пошитая куртка не может скрыть худобы, узости плеч, и то, насколько худы мои ноги. Кожа на лице и запястьях, как в прочем и на всем теле, очень бледная, не сравнить с красивой смуглостью Сэ'Паи Тонга. Зато мои волосы длинные и блестящие, явно выигрывают у лысого черепа мастера. Зеленые чуть раскосые глаза, тоже мало походили на карие глаза Сэ'Паи Тонга. В какой-то момент я поняла, что уже видела это лицо! Не далее как сегодня ночью, я разговаривала с незнакомкой, что сейчас отражалась в зеркале.

— Я уже видела себя, — невнятно пробормотала я, но мастер все же услышал меня.

— Да, так обычно и бывает. Ведь не просто же так этот день называется 'Обретением Лица', — на этих словах он отставил зеркало, и я облегченно перевела дух.

— Сэ'Паи, могу я задать вопрос?

— Почему ты спрашиваешь?

— Я хотела узнать, где Тэо? — с затаенным дыханием, спросила я. Всё это время я гнала от себя не прошенные мысли о том, что он мог не пройти испытания и сейчас очень боялась получить ответ.

Сэ'Паи Тонг осторожно опустил на пол зеркало, после чего вернулся на свое место, жестом предлагая и мне сесть рядом с ним.

— Пойми, Дайли, после Дня Обретения Лица ваши пути расходятся. У Тэо своя миссия и своё предназначение. Кроме тех из нас кто навеки решил посвятить себя служению в Дао Хэ истинного лица новой Тени не дано знать никому. Это закон. Для твоего спокойствия скажу лишь одно — с ним все хорошо.

Я коротко кивнула, не стараясь скрыть облегчения, что с моим другом все хорошо. Он жив, а это самое главное. Печалило меня лишь то, что вчера я видела его в последний раз. И кто знает, сведут ли нас тропы жизненного пути?

— Пора обсудить детали твоего путешествия, Дайли, — как бы невзначай заместил учитель.

— Да, — наконец я была готова выслушать то, что уготовила мне судьба.

— Не сердись на старика, но начну я немного из далека, — тепло улыбнулся Сэ'Паи Тонг, поправляя несуществующие складки на своем одеянии. — Прежде всего, хочу пояснить для тебя некоторые моменты, Дайли. Как например то, почему тебе придется выдавать себя за юношу. В Аире у женщин особое положение, Паи. Не замужняя девушка не имеет права путешествовать без сопровождения родственников или опекунов, не говоря уже о том, чтобы выступать в роли охраны члена королевской семьи. В правах женщины тоже сильно ущемлены, ты не сможешь самостоятельно даже снять комнату в придорожной таверне, потому будет гораздо удобнее, если о твоей половой принадлежности никто не будет знать.

Я возмущенно вскинула брови, и тут же перебила учителя, чего никогда себе не позволяла.

— Как я смогу жить в этой стране?! — несмотря на хрипоту, восклицание мне все же удалось. — Меня не воспитывали так! Хорошо, я притворюсь мужчиной на время задания, а дальше-то что? Посмотрите на себя и на меня! Я в несколько раз меньше вас, чтобы выдавать себя за мужчину или мне юношей до конца жизни ходить, — на последнем слове горло буквально сдавило болезненным кольцом, что собственно и заставило меня замолчать.

— Успокойся, Дайли, не беги вперед, — ухмыльнулся Сэ'Паи Тонг. — Если ты сама не сообразишь, куда тебе податься после выполнения задания, то вернись к началу, а я подскажу, — расхохотался он.

Что так развеселило учителя, так и осталось для меня тайной. Зная этого человека достаточно хорошо, я прекрасно понимала, что когда Сэ'Паи Тонг переходит на иносказательный тон, то получить от него информацию практически нереально.

— Сейчас на тебе одета форма воспитанника Ю Хэ, у меня в этом монастыре есть друзья, так что вот твои сопроводительные документы. О том, что ты из Дао Хэ будет знать один лишь Император, но и он не должен знать, что ты девушка.

Ю Хэ — это ещё один монастырь на востоке страны, вот только воспитывают там будущих телохранителей и воинов, ни о каких магически одаренных учениках там и думать не думают. Но не это озадачило меня в данный момент, а последняя фраза наставника.

— Вы хотите, чтобы я врала Императору?

— Запомни, Дайли, — лицо Сэ'Паи вмиг утратило прежнюю веселость, — Тень не принадлежит никому. Мы врем, когда это нужно нам. Мы служим лишь тем целям, которые сами ставим перед собой. Император лишь человек, а ты Тень. И эта поездка, прежде всего, важна для тебя, для твоего взросления. На верность мы присягаем лишь монастырю и нашим законам. Мы не принадлежим никому, запомни это, Дайли, — я коротко кивнула в ответ на слова учителя. — Теперь непосредственно о том, что требуется от тебя. Дочь Императора Иола с детства обещана в земли Властителей льдов. Император сильно взволнован предстоящей поездкой, тем более будущий зять отрядил своих людей для сопровождения принцессы. Его волнение вполне объяснимо, хозяева северных земель или, как мы их называем, Властители Льдов, весьма непросты. Каждый представитель мужского пола в этой стране рождается с мечом в одной руке, образно выражаясь конечно, и магическим даром в другой. Кроме того, это впервые, когда правитель Севера согласился на династический брак. Да что там говорить, это впервые, когда Северяне обратили свой взор в сторону иноземцев, то есть иноземок, — на последнем слове Сэ'Паи несколько замялся, но тут же взял себя в руки. — Понимаешь ли, Дайли, Властители Льдов не совсем люди…