Ожидаемый жесткий удар оказался куда мягче, хотя синяков образуется, наверное, не меньше. А уж ран на ее гордости будет просто невероятное количество.

Приглушенный хрип, возглас, сдвоенный визг — и мир вокруг Эли перевернулся, чтобы через несколько секунд вернуться в нормальное состояние.

— Что за!.. — возмутилось ушастое нечто, на свою беду проходившее под буком и поймавшее на голову маленькую принцессу. Эльф еле успел отклониться и подхватить девчонку на руки, когда откуда-то сбоку, откуда секундой ранее донеслось приветствие, по ушам ударил сдвоенный испуганный визг. Перевернув неожиданно свалившийся с дерева подарок и поставив его на землю, эльфийский принц неодобрительно уставился в широко распахнутые испуганные глаза человеческой девочки. Кажется, самой младшей принцессы. Вчера он не особо обращал внимание на то, что творилось вокруг и, едва представилась такая возможность, скрылся в своей комнате. К завтраку он не вышел, несмотря на требование отца и элементарных правил приличия, а на обеде эту малышку не приметил. Но при этом почему-то не сомневался в том, что правильно идентифицировал нежданный дар 'небес'.

— Ах, ваше высочество, с вами все в порядке?

— Вы не пострадали, ваше высочество?

Крисстиен досадливо поморщился, услышав два звонких голоса за спиной. Невесты. Хуже быть ничего не может.

Точнее, невеста-то у него должна быть одна, но выбирать надо непременно из этих двух. Луиза и Валерия ат'Норриэ, старшие дочери тиронийского короля. Человечки. Четверть эльфийской крови в их жилах не отменяла того, что росли они как люди, воспитывались, как люди, и были так же глупы. Тем не менее, договор между эльфийским государем и отцом этих созданий был заключен, и Крисстиену оставалось только подчиниться. Единственной поблажкой было то, что выбирать невесту мог он сам, ту из дочерей, что придется ему по душе. Вот только ни одна ему по душе не пришлась, и вчера, едва увидев этих красавиц, наследный принц понял, что жизнь ему папа умудрился испортить основательно. Тиррен Огненный, кажется, и сам это осознал, внимательно разглядывая радостные улыбки принцесс и куда внимательнее то, что за ними крылось, но договор между двумя королевствами — нерушим. Как он вечером оптимистично заметил сыну, они хотя бы унаследовали эльфийскую красоту и не унаследовали человеческих способностей к волшебству, что означает минимальное вмешательство их родовой магии. Утешало это весьма слабо, как и то, что Лирреллия Среброволосая встала на сторону сына и крайне неодобрительно отозвалась об интригах мужа и его хитрого человеческого друга. Она же поддержала сына в стремлении не встречаться с кандидатками в невесты и прикрыла его 'побег' с завтрака. Отказаться от обеда же значило нарушить все мыслимые правила приличия, и страдающий за столом принц вынужден был терпеть борьбу за его внимание со стороны двух принцесс.

И вот сейчас, стоило ему только поверить, что начавшийся за обедом кошмар там же и закончился, как эти две несносные особы догнали его, да еще и нечто в лиловых кружевах свалилось на голову именно тогда, когда он свернул с тропинки в надежде срезать путь через парк.

Нацепив на лицо маску спокойного дружелюбия, он повернулся к принцессам и с улыбкой, которую маленькое недоразумение в его руках приняло за оскал, ответил:

— Со мной все в порядке, ваши высочества, благодарю за заботу, — и снова опустил глаза на третью дочь будущего тестя, с глухим раздражением думая о том, что все три приносят только проблемы. — Не объяснитесь, молодая леди?

'Молодая леди' мелко дрожала в его руках, и он медленно отцепил руки от ее плеч, удостоверившись в том, что она крепко стоит на ногах и падать еще раз не собирается. Не успела она ответить, как из листвы над его головой показался, свесившись с ветки, принц Арран:

— О, братец! А мы тут…

— Спасибо, Арран, но я обращался не к тебе. Я бы хотел узнать от младшей принцессы, почему она прыгает на головы гуляющим в парке. Ведь не может же быть, чтобы это была местная тиронийская традиция, верно?

— Ах, ваше высочество, конечно же, у нас нет таких традиций! — засмеялась Валерия, нервно поправляя роскошную копну золотых волос и кидая на сестру угрожающий взгляд из-под веера, считая, что кронпринц этого не видит. Крис же прекрасно все заметил, просто потому, что поражающий своей безвкусицей и аляпистостью веер постоянно притягивал взгляд.

Стоящая радом Луиза, напротив, была одета идеально, в ее наряде не было ни одной ненужной детали или резких контрастов, на нее было приятно смотреть, и девушка это прекрасно знала. Ее волосы были темнее, чем у Валерии, уходя, скорее, в мягкую рыжину и создавая потрясающий эффект в сочетании с золотистыми глазами, указывающими на эльфов в ее предках. Стелла, едва увидев ее, заявила, что именно такую сестричку она и хочет: красивую-красивую. Вот только Стелления пока не могла рассмотреть, в отличие от родителей и братьев, что великолепная принцесса не только красива, но и довольно расчетлива, а также весьма… неуравновешенна в характере. Как казалось Крису, это могло проявляться и в чрезмерной жестокости, и в неуемной нежности, и ему бы не хотелось видеть рядом с собой такую женщину.

На противоположной чаше весов, весело болтая ногами, сидела Валерия. Она была на год младше Луизы и столь же красива (по человеческим меркам), но ее наряды отбивали всяческое желание знакомиться с ней дальше. Для своих семнадцати лет она на удивление мало знала о жизни, но при этом прекрасно умела пользоваться своей красотой для достижения цели. В расчетливости и хладнокровности она уступала сестре, характером была больше похожа на избалованного ребенка, но такая нарочитая детскость казалась скорее защитным механизмом и не являлась ее настоящей натурой. Вот только что скрывалось за веселым и ярким фасадом, Крис рассмотреть не мог, и плюсов это предполагаемой невесте тоже не добавляло: он предпочел бы знать, кого приводит в дом в качестве будущей королевы. Обращаться за советом к матери тоже пока не спешил, желая для начала разобраться сам, и, желательно, не приближаясь к этим двум охотницам.

Что сестры начали на него охоту, кронпринц понимал и без эльфийских способностей. Но опять же, пока не знал, почему был открыт 'сезон охоты'. Самыми вероятными казались варианты спора между принцессами, желание вырваться из отчего дома и просто престижность такой добычи, как эльфийский наследник. Для этого каждая из них, как и он сам, надела несвойственные ей маски и планомерно и целенаправленно шла к желаемой цели. Пойманный в ловушку договором отца, Крис раздраженно метался по дворцу и по парку, пока на голову ему не свалилась третья принцесса, встрече с которой он был 'рад' так же, как и с двумя старшими.

— Ваше высочество, позвольте вам представить нашу младшую сестру, третью принцессу Эллею, — выступила вперед Луиза. — Обычно она почти не контактирует с нашими гостями, ибо это… чревато, но ваш приезд — это особый случай, и я вынуждена заранее извиниться, ибо девочка может доставить еще немало неприятностей.

— Я это уже понял, — отозвался Крис, наблюдая за тем, как краснеет младшая принцесса. И если сначала ей было страшно и неловко, то теперь на первое место выступила злость, расцветившая бледную кожу красными пятнами. Она переводила гневный взгляд с сестер на него и обратно, но сказать ничего не решалась. — Я вообще удивлен тем фактом, что это маленькое недоразумение — младшая принцесса. Ведь, если не ошибаюсь, ваша бабушка — эльфийка? — Кронпринц прекрасно знал, что не ошибается, но, тем не менее, дождался согласного кивка от Луизы. — Удивительно, что в такой семье, где рождаются одни красавицы, — усилием воли удержал на лице улыбку и не скривил на этой фразе, — родилась такая дочь. Она же совершенно… обыкновенная.

В серых, с зеленым отливом глазах мелькнули злые слезы, однако Крису стыдно не было. Возможно, и не стоило срывать на девочке свое плохое настроение, но 'приземление' ему на голову еще одной представительницы данного славного семейства переполнило чашу, и раздражение перехлестнуло через край. Третья принцесса, по сути, ни в чем не виновата, и ее внешность, вполне вероятно, является ее больным местом, но Крису уже было на все плевать.