Вертолёт стоял ближе всех к диспетчерской башне. Поэтому неудивительно, что стоило им выйти из укрытия, как такое оживление бегающих по полю людей вызвало интерес владельцев аэропорта. Сначала их попытались приструнить по громкой связи. А стоило приблизиться к вертолёту, как воздух прострочила пулемётная очередь с одной из вышек. Винты уже крутились, вздымая в воздух пыль и грязь, заставляя прикрывать лицо локтем. Шум двигателя перекрывал звуки выстрелов. Поэтому Матвей не сразу понял, почему упал бегущий рядом Вадим. Резко затормозив, Матвей рванул на себя Надю, прячась за корпус ближайшего вертолета.

— Денис, прикрывай! — крикнул мужчина, кивая в сторону вышек. Он понимал, что попасть с такого расстояния невозможно. Но вот отвлечь…

— Беги! — толкнул мужчина Надежду вперед, стоило возникнуть перерыву в пулемётной очереди. Сам он рванул к пытающемуся ползти Вадиму. Перекинув его руку через плечо, Матвей взвалил на себя какое-то слишком тяжелое тело.

— Держись, — сквозь зубы процедил он. А по взлетной уже бежали люди с оружием.

— Матвей, торопись! — махал руками Денис, отстрелявший обойму.

Трос вертолёта был уже отцеплен, и машина поднималась в воздух, но бросить Вадима он просто не мог. Чувствуя, как тело работает на пределе сил, он видел перед собой только открытую вертолётную дверь. Вадима перехватили, затаскивая внутрь, Матвей уже подтягивался на шасси, когда ощутил, что тело пронзило болью. Руки заскользили по металлу, ощущение свободного полёта и… крепкая рука, схватившая его кисть.

— Помогите! — крик Дениса, и ещё кто-то хватает его, чтобы втащить в салон. По металлу корпуса стучали пули, а Матвей лежал, пытаясь отдышаться, и не верил, что им удалось выбраться. Надя уже теребила его, зачем-то закатывая штанину. Матвей попытался сесть, но девушка толкнула его обратно.

— Лежи, ты ранен!

Мужчина приподнялся на локтях, убеждаясь, что стальной пол вертолета заливает его кровь из раны на ноге. Но это было ерундой по сравнению с ранениями Вадика.

— Помоги лучше Вадиму, — дернулся было мужчина, но его удержали руки Дениса.

— Его больше нет, — произнес он прямо на ухо Матвея.

— Что?..

Повернув голову, Матвей наблюдал, как Макс проводит по неподвижному лицу Вадима ладонью, закрывая глаза. Ещё одна смерть к миллиардам других. Песчинка на огромном пустынном пляже. Но когда-то живая песчинка…

Матвей лишь морщился, когда Надя сноровисто перебинтовала ему ногу. Даже непонятно, куда делась заторможенность девушки. Тут она действовала уверенно и быстро.

Ему помогли сесть и пристегнуться. В его случае лучше было лежать, но только не когда за штурвалом был Дмитрий — так могло и вытрясти из салона. Тело Вадима тоже подняли с пола и пристегнули, чтобы его не швыряло по вертолёту. Надя устроилась сбоку, и Матвей обнял её за плечи. Наклонившись к девушке, он выговорил ей на ухо:

— Пообещай мне, что больше никогда не станешь так рисковать собою.

— Пообещай мне больше так не попадаться, — парировала девушка.

Матвей строго посмотрел на Надю, но она выдержала его взгляд.

— Значит, не обещаешь. — Мужчина откинулся на спинку сидения и вздохнул: — Сумасшедшая девчонка.

Несмотря на болтанку и ругань Димки на иностранную технику, Матвей провалился в сон. Однако даже его мертвецкой усталости не хватило, чтобы проспать посадку. Проснулся он от ощущения, что его пытаются вытряхнуть наизнанку. Мир вокруг несколько раз перевернулся, закручиваясь в непонятную спираль, и Матвей крепче прижал к себе сидящую рядом девушку. Воздух выбило из легких от удара, ремни врезались в тело и…

— Прибыли, — постановил Дмитрий. С кряхтением и оханьем пассажиры выбирались из салона. Матвей хотел помочь Наде, но ему с его ногой самому пришлось пользоваться помощью Дениса и Макса.

Их приземление не могло не привлечь внимания, и вскоре центр гудел от не самых радостных вестей и срочных сборов. В Торетаме знали об их местоположении, возможность мести не столь велика, но рисковать не стоило. Надо было сниматься с места. Жизнь кипела в стенах здания. Никита рассылал на всех частотах предупреждение, что на «Байконуре» не найдено реального решения и лететь туда не стоит. В зале переговоров велись активные споры, куда же им перебираться. А Матвей заперся в лаборатории, прихватив с собой плотный обед. Он не мог больше рисковать и откладывать попытку обмануть изменения. Возможно, от этого зависели жизни оставшихся.

Последовательность действий сложилась в его голове ещё в заключении. Осталось только выполнить её. Немало мешала нога, которую приходилось беречь, и это сбивало с мыслей, а потому раздражало. Когда раздался стук в дверь, Матвей не сразу среагировал, увлечённый процессом конденсации очередной фазы.

— Матвей, пора сменить повязку, — раздался голос Нади.

— Повязку? Какую повязку? — не понял мужчина, но сделал несколько шагов, и сразу понял, что за повязка. Девушка усадила его на диван, снимая окровавленные бинты.

— Тебе надо поберечь ногу, а то не затянется, — предупредила его девушка.

— Конечно-конечно, — кивнул Матвей, сам находясь в другом месте — в своих расчетах.

Он даже не заметил, как Надежда ушла. Осмотрелся по сторонам, а девушки уже нет. О её реальном присутствие напомнила только свежая повязка и запах медикаментов.

Проведя почти сутки за выделением и прикреплением к бактериям нужного трансгена, Матвей смотрел на прозрачную жидкость с розоватым оттенком и не верил, что это то, что так долго искалось. Препарат должен был через клетки изменить ДНК человека, но лишь частично, чтобы он стал неподвластным бесконтрольной мутации. И была единственная возможность проверить эффективность модификатора. На практике. Собравшись, Матвей поспешил к лаборатории, где сейчас содержались неизменённые крысы. И едва не сел, услышав от заспанного лаборанта:

- А последние на днях изменились, - развёл руками парень, и под пристальным взглядом Матвея возмущённо добавил: - И не надо на меня так смотреть! Я за ними ухаживал, как за королевскими особами! Но тут такой ливень был, вот фильтры и забарахлили.

Матвей вернулся к себе в лабораторию. Вводить препарат изменённым крысам было бесполезно. Неизменённых животных не оставалось. Только люди. Но попросить кого-то рисковать собой Матвей не рискнул. Оставался единственный вариант. Опробовать на себе. Мысленно он уже рассчитал дозу, а физически продолжал сидеть и крутить в руках пробирку. Ведь если он ошибся, то… это будет конец. Его имя перечеркнут синей полосой.

В записях он оставил формулу и возможно кто-то сможет найти правильный вариант, но ему к тому времени уже будет всё равно. А он ведь не мог ошибиться. Не мог… Стук в дверь отвлек, и мужчина выронил из рук препарат. Стекляшка покатилась по столу, срываясь с края, и Матвей едва успел поймать её.

— Кто там?! — раздраженно рявкнул он.

Послышалось промедление, которое раздражало ещё сильней.

— Матвей, тебе надо повязку поменять. Могу я войти? — спросила из-за двери Надя.

«Ах да, ещё и эта повязка» — Мужчина дёрнул ногой, тут же ощутив ноющую боль.

— Заходи, открыто, — постарался он сдержать эмоции.

Сначала заглянув, девушка нашла его взглядом и лишь тогда вошла.

— Что это? — кивнула она на пробирку, опускаясь перед мужчиной на колени. — Волшебный эликсир? — улыбнулась Надежда, уже снимая старые бинты.

— Ты даже не представляешь какой. Понимаешь, если я не ошибся с формулой, то это, — Матвей посмотрел в пробирку на свет, ловя солнечные блики на стекло, — может приспособить человека под трансген, и тогда… никакой опасности от воды. Сразу можно будет послать сообщение в бункер и… — Мужчина с нежностью посмотрел на фото любимой девушки на его столе. — Эмма снова будет со мной. Разве не волшебство?

Руки Нади дрогнули, и мужчина не успел закончить свою мысль, что произойдёт, если он ошибся.

— Рада за вас, — бодро проговорила Надя, с невероятной скоростью перематывая ему ногу.