На данный момент это должно превзойти аргументы Горячо. Наедине. Хижина.

― У тебя сейчас этот затравленный взгляд, который бывает, когда ты попадаешь в западню с сюжетом, ― сказал Кевин.

То, что он попал в западню, это точно. И настало время выбираться из нее, прежде чем его либидо зароет его еще глубже.

Он ударил своего брата по плечу.

― Мне нужно собрать детей. Увидимся.

Не удивительно, что Джо нашел Стеф, развалившейся на стуле под навесом, в наушниках и с закрытыми глазами.

― Привет, детка, - он вытянул ее правый наушник, потянув за провод.

― Привет, дядя Джо.

― Мы с Кэрри отведем всех детей в город на пиццу. Ты в деле?

― Неа. Я просто буду болтаться здесь.

Даже принимая во внимание подростковое отношение ко всему и, возможно, даже возникновение женской капризности, о чем он даже думать не хотел, Стеф, казалось, была не в духе.

― Это совсем не похоже на тебя, чтобы отказаться от пиццы. Там может быть даже мороженое.

― Не голодна, - Стеф пожала плечами.

Теперь он знал, что что-то не так. Фамилия Стеф может быть и Портер, но она была из семейства Ковальски и Ковальски никогда не отказывались от еды.

― Что тебя беспокоит?

― Ничего, - в этот раз она пожала одним плечом, для разнообразия.

― Врунишка, обжег штанишки?

― Неважно.

Если бы она была одной из его племянников, Джо побесился с ней, чтобы она подчинилась, но она уже оказалась в той неловкой фазе, когда он не мог затащить ее к себе на колени и щекотать ее, пока она не будет молить о пощаде.

Конечно, если бы она была одним из мальчиков, они не были бы в этой ситуации, начнем с этого. Они были довольно активны, чтобы выразить свое мнение обо всем, в том числе о том, что у них на уме.

― Я слышала, как мама плакала сегодня.

Дерьмо.

― Она думала, что мы все были в магазине, но я забыла свои деньги, так что я вернулась. Она была в своей спальне с закрытой дверью, и она плакала.

― Это трудное время для твоей мамы, сладкая. Для всех вас.

― Это заставляет меня злиться на моего отца, ― сказала она голоском, что напомнило ему о маленькой девочке, которая залезала на колени своего дяди, в поисках комфорта после передряги со своими двоюродными братьями.

Джо удовлетворенно присел перед ней, положив руки на колени.

― У тебя будет много смешанных чувств, Стеф, и это нормально.

― Я люблю их обоих, - она снова пожала плечами, но это было, как будто вес мира давил на ее плечи, делая этот жест очень медленно.

― И они оба любят тебя. Ты никогда не должна выбирать одну из сторон.

Он жаждал минувших дней, когда волшебный поцелуй мог исцелить любой ляп.

― Независимо от того, как все обернется, все обязательно наладится. Эмоциональное потрясение пройдет, и ты снова почувствуешь себя нормально.

Когда она вздохнула и сумела слегка улыбнуться, Джо снова встал. Он был слишком стар, чтобы сидеть в таком положении так долго.

― Ты уверена, что пицца и мороженое не заставят чувствовать себя лучше?

― Я просто хочу, чтобы побыть здесь и наслаждаться временем в одиночестве. Может быть, я схожу к бассейну, где эти сорванцы не попытаются меня утопить.

Он наклонился и поцеловал ее в макушку, а затем потрепал ее волосы. Когда она завизжала и ударила его по руке, Джо засмеялся и ушел искать сорванцов.

Двадцать минут спустя он ехал на север с четырьмя раздражительными мальчиками и Кэри.

Кэри, которая пахла мылом и шампунем, а ее кожа тропическими цветами - и комарами - безвредным травяным средством от насекомых. Без сомнения, она использовала DEET в течение пяти минут после того, как вернулась из бани, но сейчас было очень трудно не отвлекаться на свежий, женственный аромат, что доносился до него.

Ладно, пришло время взять себя в руки, Ковальски. Себя, а не ее.

Она разбила его сердце. Она использовала его ради своей карьеры. Она жила так далеко, насколько это возможно, не покидая прилегающих штатов.

Она смеялась над чем-то, что сказал один из мальчиков.

Горячо. Наедине. Хижина.

Пиццерия не была заполнена под завязку, таким образом, они смогли сдвинуть два стола вместе и все шестеро заняли свои места. Потом началось самое интересное.

Один мальчик отказался съесть пиццу без пепперони, и один отказался есть такую пиццу. Один хотел грибы, другой закрыл себе рот только при одной мысли о них. Никаких анчоусов, двое хотели колбасы, один - гамбургер, и единодушное нет маслинам. Джо позволил им продолжать в таком духе в течение нескольких минут, а затем заказал большую пепперони, большую с сыром и большую пиццу половина которой состояла из грибов, а другая половина из колбасы.

Когда Кэри заказала себе салат, пять пар глаз Ковальски посмотрели на нее с недоверием.

― Салат? ― произнесли они эхом как единое целое.

― Овощи полезны для здоровья.

Джо только покачал головой и повернулся к прилавку.

― Мы также возьмем небольшую гавайскую пиццу с соусом на одной половине и двойной порцией ананасов.

У Кэри потекли слюнки и ее слезные протоки сделали почти тоже самое. Дело было в том, что мужчина, которого она не видела почти двадцать лет, знал ее лучше, чем кто-либо еще. Он говорил с ней так, как будто она была социальным отшельником, или же он действительно так сильно ее любил?

Игровые автоматы свели ссоры мальчиков к минимуму и Джо потратил достаточно четвертаков, что за них мог купить приличный подержанный автомобиль, прежде чем, наконец, назвали их число. Кэри и Джо удалось усадить мальчиков и начать раздавать куски.

― У меня должно быть пепперони.

― Фу, мне попался гриб!

― Ты должен подуть на него, а не плевать.

― У Дэнни больше сыра, чем у меня.

― Посмотри на это.

― О, чувак, это так отвратительно!

В конце концов, когда Кэри удалось попробовать свой первый кусочек, ей было интересно, как Лизе удавалось проходить через это каждый день и оставаться трезвой. Даже если у нее было только два мальчика, это довело бы Кэри до того, что она начала бы пить. Много. И их дядя Джо совсем не помогал ситуации, учитывая гиперактивность мальчиков и ее гормоны.

То, как он смотрел на нее, его глаза были полны юмора, изредка извинений и немного чем-то другим, когда мальчики не смотрели, что согревало ее внутренности так, как не мог это сделать острый соус.

Это то, что было бы, если бы она не уехала? Джо и их дети делились бы действительно плохими шутками типа «тук-тук» за пиццей, обещание частного, позднего десерта в его глазах? Любовь, смех и пять испачканных соусом для пиццы пар джинсов в прачечной?

Или бы она возмущалась каждый день во время уборки грязного пола, и когда не удавалось бы приучить детей к горшку, пока она могла терпеть это – или его? Пережил бы их брак тот факт, что его имя украшало списки лучших бестселлеров в то время, как ее было лишь на подписанных разрешениях для школы и на счетах за электричество?

― Сейчас вернусь, ― Джо отодвинул свой стул и встал.

― Что? Куда ты идешь?

И почему он не берет детей с собой?

― Я скоро вернусь. Обещаю, - он посмеялся над ней.

Он когда-то оставил ее одну с ними, и что вышло из этого - гибель совершенно потрясающей книги, между прочим. Она ничего не знала о детях. Ни у кого в ее жизни не было детей, или если они были, ими занимались высокооплачиваемые помощники по хозяйству или нелегальные няни.

― Он, вероятно, будет проверять свои сообщения или позвонит своему агенту, ― сказал ей Дэнни.

― О. Из телефона-автомата?

― Со своего мобильника.

― Он сказал мне, что здесь нет связи.

Лживый крысиный ублюдок.

Брайан рассмеялся.

― Если выйти за пиццерию и встать на столик для пикника, который ближе всего к мусорным контейнерам и повернуться на восток и если погода хорошая, то можно словить две полоски.

Как бы это было полезно, если бы ей не пришлось оставить свой сотовый в доме ее родителей. Как бы ей ни хотелось увидеть, как Джо стоит на столе для пикника, чтобы словить сеть и затем выклянчить у него разрешение залезть на столик и получить доступ к своей голосовой почте, хоть и удаленно, но она не могла рисковать оставить детей одних. До сих пор они казались достаточно организованными, но лишь Бог знал, что они будут делать, без присмотра.