— Доктор, — Оливер опять оторвался от супа. — Говорят, вы летали в город?

— Нет, я был в Пента…

Хьюз поморщился, и Роберт со смехом закончил:

— В Пента–клубе, разумеется.

«У полковника это уже не просто пунктик, а настоящая мания, — подумал Роберт. — Он бы и родную мать засекретил. Не было, мол, и нет у меня никакой матери. Рожден по решению сенатской комиссии..»

Упоминания о Пентагоне Роберту показалось мало.

— Послушайте, полковник, — обратился он, наливая себе суп. — Вам пламенный привет от Змея. Этот славный малый уже проснулся. И аппетит у него, кстати, почище, чем у Оливера. Так что через недельку–другую приглашаю на полигон…

— Доктор! — только и сказал Хьюз. — У меня уже нет сил с вами бороться. Конечно, все мы здесь друзья… Но вы пренебрегаете элементарными правилами безопасности. Такую информацию — вслух?!

«Интересно, — подумал Роберт. — Я научный руководитель Центра, однако точного статуса Хьюза не знаю… Ну, начало его биографии представить не так уж и сложно. Школа военной разведки, потом где‑то служил. Скажем, на острове Тайвань, есть там специалисты по радиоперехвату. Или в Агентстве национальной безопасности. Клерком по вопросам «электронного шпионажа». Потом скачок. Полковничьи погоны и пост главной ищейки Западни. На кого же он теперь работает? ФБР? Или на его армейского двойника „Си–Ай–Си“ — военную контрразведку? Или одновременно на обе службы? Можно запутаться в них.. Везде дублирование. Двойная, тройная слежка…»

— Не сердитесь, мистер Хьюз. — Роберт отставил тарелку. — Вы тоже славный малый. Я даже дал Змею ваш голос. В знак особого расположения.

Эвелина расхохоталась:

— Ну, Роберт, вы сегодня несносны.

А Роберт вспомнил такой же обеденный час.

Было это года три назад, осенью. Их исследовательский Центр только открыли. Роберту поручили целую кучу различных организационных вопросов, и он мотался как заведенный. За обедом, пропустив пару рюмок, он стал рассказывать какую‑то новую сплетню, которую услышал в Пентагоне. Полковник юмора не оценил, не дошло.

«Сэр… — заметил он, побагровев. — Вы злоупотребляете своей осведомленностью. Я вынужден сделать вам замечание».

«Минутку», — сказал Роберт и отправился в свою комнату. Возвратившись в столовую, он бухнул на стол толстую книгу, положил на нее ладонь, будто на библию.

«Полковник совершенно прав, — официальным тоном начал Роберт. — Мы стали слишком беспечны. Поэтому предлагаю ввести псевдонимы. Перед вами известная книга Роберта М. Как автор идеи принимаю имя автора. Остальные — имена героев. Вы будете Эвелиной. Вы — Оливер. Вы — Ральф. Дальше — Стивен… Запоминайте, коллеги. Вы, полковник, отныне будете именоваться Хьюзом. Сам Центр — Западней. А Пентагон…»

«Пента–клуб», — подсказала Эвелина, пряча улыбку.

«Вот именно, — согласился Роберт. — Прошу всех отнестись к моим словам серьезнее».

Полковник что‑то проворчал себе под нос. А Оливер громко спросил у Роберта:

«Послушайте, шеф, вы хоть читали эту библию?»

«Читал, — улыбнулся тот. — Там такая же идиотская компания, как наша, остается в живых после атомной войны. В вагоне метро… Вполне подходящая вещь, чтобы засекретить нас на вечные времена».

«Роберт, — Эвелина первой тогда приняла правила игры. — Не будьте жадиной, дайте почитать…»

Вечер выдался бессонным, бесконечным.

Роберт лежал на кушетке, курил и поглядывал на звезды. Через распахнутое окно в комнату потихоньку текла прохлада. В парке то вспыхивал, то гас женский смех.

«Что‑то я сегодня распсиховался, — думал он. — Придираюсь ко всем, брюзжу. К чему бы такие страсти? Кажется, все в порядке. Жив, здоров, богат, успехи множатся. Змея хоть сейчас выпускай на полигон… Стычка с Хьюзом? Чепуха! Полковник, может, и обиделся чуть–чуть, но за что обижаться? Подумаешь, взял его голос… А Змей у меня молодец. Как он свое „голоден!“ вопил. Я, кстати, тоже…»

Он даже присел, повинуясь еще не вполне осознанному движению мысли.

«Да, да. Я тоже… голоден. Отчаянно голоден душой! Мне все осточертело — и Центр, и вечно жующий толстяк Оливер, и эта продувная бестия — Ральф. А Змей?.. Другие электростанции проектируют, новые источники энергии ищут, а я… Выплодил чудо техники. Змей от Змея!»

Роберт беспокойно завозился — пепел сигареты упал на кушетку.

Мысль ходила по кругу, уже сформулированная и понятная, но ощущение тоски имело еще какой‑то подтекст.

И тут Роберт вспомнил утреннее наваждение.

«Лыжница! Вот что мучило меня! — Перед его мысленным взором опять возникло смуглое лицо, дрожащие губы. Черный свитер, тонкий стан, испуганные глаза… — Что же это было? Что?»

В который раз он допрашивал собственный мозг, будто от ответа зависело нечто очень важное для него.

«Наваждение, мираж, фантом? Отпадает. Слишком уж реальное видение. К тому же; столько подробностей, да и бинокль для разглядывания призраков не приспособлен. Значит, Лыжница — факт. Но что стоит за ним? Новый вид спорта? Тоже отпадает. Ни крыльев, ни винта, ни реактивных двигателей… Уж в Пента–клубе технические новинки знают. Левитация? Да–а, это уже из области фантастики. Однако, факт, будем считать, установлен. И имя ему — смуглянка в черном свитере. Но, господи, прохмели меня, наконец: с каких пор хорошенькие девушки разгуливают в небесах, будто в собственном саду? Левитация, галлюцинация… Я, кажется, потихоньку схожу с ума. Надо взять себя в руки. Себя или… Эвелину».

ЕСЛИ СОБАКИ ЛЕТАЮТ…

Что‑то испортило Оливеру аппетит. За завтраком он по обыкновению заказал двойную ветчину — розовую, со слезой, — но ковырял ее вилкой без всякого вдохновения. Это был тревожный симптом.

— В чем дело, старина? — поинтересовался Роберт, подсаживаясь к толстяку.

— А, это вы, шеф, — биохимик оживился. — Помогите мне. Я окончательно запутался. Эта Опухоль ни на что не похожа. Лавина вторичных эффектов и все разные… А тут еще Хьюз зудит и принюхивается, будто я нарочно путаю карты.

— Погоди, а как же Ральф? — Роберт поискал глазами своего маленького помощника.

— Зачем вы, шеф? — Оливер отодвинул прибор. — Вы не хуже меня знаете цену показухи. У русских, заметьте, это нечто вроде ругательства.

— Короче, что вы от меня хотите?

— Самую малость. — Толстяк развел руками, будто собирался или обнять своего руководителя, или вцепиться в него мертвой хваткой. — Давайте слетаем в Зону. Прихватим с собой Хьюза. Полковник давно рвется к Опухоли, да побаивается, как бы там не заразиться. А за компанию…

Роберт откинулся в кресле, насмешливо посмотрел на биохимика.

— Я ведь не специалист по опухолям, старина. Я энергетик! Понимаешь, светлая твоя голова? Вы уж лучше Эвелину с собой прихватите. Она — врач, ей это ближе. Да и попутчик из нее куда более приятный, чем я.

— Вам виднее, — Оливер пожал плечами. — Но вскоре от нас потребуют отчет, я честно сложу оружие — для меня, поверьте, это лучший выход, — а Ральф…

Дверь распахнулась, и в столовую вошел Ральф. Он даже жевал со значением. Так, будто с минуты на минуту ожидал прихода какой‑то гениальной мысли, но праздное шевеление челюстями портило всю торжественность момента.

— Так вот, — завидев помощника Роберта, Оливер заговорил уже зло и нарочито громко. — Я капитулирую и меня простят. А Ральф тотчас объявит: расследование, мол, велось неорганизованно, методику не разработали, научный руководитель не вник…

— Исследование, — поправил его Роберт.

Толстяк побагровел.

— Не учите меня жить, доктор. Я знаю цену словам так же хорошо, как и некоторым своим коллегам. Опухоль — это уже расследование.

— Вы его не слушайте, Ральф. — Роберт посмотрел на часы. — Оливер — известный завистник. И что вы думаете его раздражает? Тайна Опухоли и ваше наплевательское отношение к этому небезынтересному факту? Ничуть не бывало…

Ральф тускло улыбнулся.

— Его бесит ваша конституция, мистер Ральф, — продолжал паясничать Роберт, взвешивая в уме аргументы биохимика. — Толстяки всегда завидовали изящным мужчинам.