Он уронил голову на подушку.

— Ты улетай, — пробормотал Роберт. — Улетай, Лыжница. А не то Хьюз поймает тебя и сожжёт. Да, да — в полевых условиях...

— Почему он такой... — Хьюз неопределённо пожал плечами, — расплывчатый?

Чёрный сгусток Змея неслышно скользил над землёй, осмысленно обходя кусты. Кое-где из травы поднимались чахлые струйки дыма — они обозначали путь Змея. То горели сухие стебли и прошлогодняя листва.

— Голоден, слаб, — неохотно объяснил Роберт. Он был трезв и хмур, без всякого интереса поглядывал на экспертов, которые толпились вокруг своего предводителя. Главный эксперт Слоупер, казалось, вовсе не смотрел представление в свою честь, однако то и дело что-то помечал в блокноте. Губы его иногда складывались в снисходительную улыбку многоопытного человека. По всему можно было понять: мистеру Слоуперу Змей понравился.

— Может, вернёмся в убежище? — предложил Хьюз. Слоупер промолчал. А Роберт, обругав в уме Хьюза «старым дикобразом», угрюмо заметил:

— Объект для человека не опасен. Только при непосредственном контакте. Или во время сброса излишков энергии. В его программу введён ряд запретов. Кроме того, он повинуется всем моим командам.

Роберт поднял левую руку, на которой носил браслет связи, приказал:

— Ищи! Потребляй и аккумулируй!

Змей тотчас свернул к мачте высоковольтной передачи, которую накануне установили на полигоне. Здесь же, в овраге, пряталась передвижная электростанция.

Чёрный сгусток остановился у опоры. В следующий миг часть псевдотела Змея как бы расплылась по несущим конструкциям мачты, потекла вверх. С проводов, уходящих в овраг, сорвалась голубоватая вспышка разряда.

— Есть контакт, — доложил оператор с командного пункта. — Всё уходит, как в прорву. Лучше любого заземления.

— Смотрите, — не удержался один из экспертов. — Он течёт по проводам.

— Такова программа, — Роберт впервые за этот день улыбнулся. — Ума Змей, увы, не имеет. Поэтому он, не успев толком распробовать восхитительный вихрь электронов, тут же стремится найти его источник. Найти и уничтожить. И снова голодать.

Из оврага взметнулось пламя. Раздался негромкий взрыв.

— А теперь можно и в убежище, — пригласил Роберт. — Предстоит эффектное зрелище.

Змей возвратился из оврага минуты через две. Его псевдотело ещё больше почернело.

— Поглощает свет, — пояснил Роберт. — «Малыш» попробовал вкуснятинки и у него разыгрался аппетит. Послушайте.

Он вызвал Змея. Горячее булькающее бормотание ворвалось в убежище. Полковник Хьюз, узнав свой голос, вздрогнул.

— Голоден! Голоден! Голоден! — повторяло чудовище. — Осваиваю различные виды энергии. Готов потреблять. Функционирую нормально.

— Сейчас мы попробуем его уничтожить, — сказал Роберт, уменьшая силу звука. Он поощрительно хлопнул оператора по плечу: — Шепни там артиллеристам.

Змея «накрыли» первым же снарядом.

— Ещё, ещё! — крикнул Роберт, приникая к смотровой щели. — Лупи его! Не жалейте снарядов!

Когда опала земля и рассеялся дым, наблюдатели увидели, что тело Змея значительно увеличилось. Его тёмная масса оживлённо колыхалась среди воронок, в голосе, казалось, зазвучали нотки довольства:

— Получил активную подкормку! Часть тепловой энергии утеряна во время выбора оптимального режима поглощения. Ощущение сытости. Ощущение избытка...

В следующий миг Змей вдруг засветился, вспыхнул ярче солнца и тут же угас. Взрывная волна расшвыряла обломки мачты высоковольтной передачи, качнула убежище.

— Сброс, — тихо сказал Роберт. Он почему-то сразу потерял интерес к происходящему.

— Голоден! Голоден! Голоден! — буквально взвыл Змей.

— Опять же коварство программы, — устало объяснил Роберт. — Сброс забирает не только избыток. Почти всё. В принципе я создал Тантала двадцатого века.

— Очень впечатляет, — наконец подал голос Слоупер. — Не позже чем послезавтра о результатах испытаний будет доложено президенту.

Главный эксперт слегка поклонился Роберту, сказал:

— Я хотел бы поговорить с вами наедине.

Они отошли в сторону. Роберт поймал откровенно завистливый и ревнивый взгляд Хьюза. — Слушаю вас, сэр.

— Если я правильно понял ваши математические выкладки, — Слоупер помедлил, подбирая термин, — энергетическая ёмкость системы «Змей» может быть гораздо больше?

— О да. В этом случае мы бы подняли порог сброса — только и всего. Однако нынешние параметры весьма оптимальны. Мы не знаем более мощных источников энергии.

— А я знаю. — Губы главного эксперта сложились в дьявольскую улыбку. — Приходилось наблюдать.

— Не понимаю. Впрочем, — Роберт вскинул на Слоупера удивлённый взгляд. — Не хотите ли вы сказать...

— Вот именно, — перебил его главный эксперт. — Меня интересует: сможет ли ваш... Змей хотя бы частично обуздать ядерный взрыв?

— Чёрт побери... — растерянно пробормотал Роберт. Ему показалось, что от мистера Слоупера повеяло замогильным холодом. — Никогда не думал... Но зачем, какой смысл?.. Теоретически, наверное, такой вариант возможен.

— Вот и хорошо. Подумайте, подсчитайте. А смысл... Если ваш Змей победит атомного дракона, мы сможем создать невиданную доселе систему защиты. Тысячи, десятки тысяч ваших пожирателей энергии окружат важнейшие промышленные и военные объекты. Мы станем практически неуязвимыми — вы представляете?

— Пробую представить, — удручённо сказал Роберт. — Вы хотите расчленить ядерный взрыв на десятки, а то и сотни небольших взрывов-сбросов?

— Не обязательно, — загадочно улыбнулся Слоупер. — В идеале мы сможем законсервировать всю мощь ответного удара нашего противника и несколько веков после этого питаться дармовым электричеством.

— Ответного? — переспросил Роберт, содрогаясь от омерзения.

— Не придирайтесь к словам, дорогой коллега, — отмахнулся главный эксперт. — Задумайтесь над другим: быть может, вы сейчас стоите на пороге открытия века.

— Закрытия века, — бросил сердито Роберт. — Извините, меня ждут.

Роберт пришёл в столовую позже всех.

— А где доктор Оливер? — спросил он у официанта. Закуски на столе, за которым сидел толстяк, остались нетронутыми. — Может, заболел?

— Не знаю, сэр. Я предлагал принести обед в номер,. но он выругал меня и отключил телефон.

«Это серьёзно, — подумал Роберт. — Не было ещё случая, чтобы Оливер отказался от обеда».

Ему тоже не хотелось есть. Роберта ошеломили циничные откровения Слоупера. Не хватает ещё, чтобы его имя проклинали потом, как проклинают до сих пор создателей атомного оружия. Хотя он уже так глубоко увяз здесь, что Центр в самом деле стал для него западнёй. Отсюда так просто не вырвешься? Да и кому он нужен? Брату, который всю жизнь пытается хоть как-то обеспечить свою семью? Нет, Ред ему не опора. Ему самому надо помогать. А больше... Больше у него никого нет — во всём этом огромном и бестолковом мире. Разве что фея, которую он повстречал в небе?

Он без спроса вошёл в номер биохимика. Оливер лежал на тахте. На полу валялась книга, а на столике стояла почти пустая бутылка.

— Чего киснешь, старина? — поинтересовался Роберт и плюхнулся в кресло. — И что за привычка появилась у тебя — надираться в одиночку? Мог бы позвонить. Я — идеальный партнёр.

— Вы ничего не знаете, шеф, — тоскливо сказал толстяк, не поворачивая головы. — Ничего!

— Правильно. И знать не хочу, — согласился Роберт. — Если ты казнишься из-за Опухоли, то дурак. Повлиять на гены так избирательно, чтобы произошла небольшая деградация живого и больше ничего, крайне сложно. Тем более, откуда нам знать: может, эти лавинообразные мутации и приведут в конечном итоге к тому, чего ты добивался.

— Нет, я не хотел! Я не добивался! — воскликнул вдруг биохимик. Он потянулся к виски, плеснул в свой стакан. Роберт перехватил бутылку, сделал несколько глотков.

— Вот тебе ещё одно доказательство — нельзя пить в одиночку. Уже кричать начал, бьёшь себя в грудь. Чего ради? — Роберт тяжело посмотрел на биохимика. — Мы не на фабрике игрушек работаем, а я не пастор, чтобы отпустить тебе грехи. Сам по уши в дерьме.