— Темнее всего всегда перед рассветом, — погрузился в размышления он.

Я не смотрела вперед, чтобы увидеть еще больше тьмы.

***

Этан вел Манипенни Домой. Я уснула в машине, истощенная ночным эмоциональным беспорядком и потерей крови. Вампиры могут исцеляться быстро, но это не значит, что рана не наносит ущерб нашим телам. Я подверглась стрессу и нападению, и хотя осталась так же цела, как перед этим, мне нужен был перерыв.

Гайд-Парк был тих, насилие в северной части не имело значения здесь. Дом сиял теплом и золотистым светом, маяк в холодной и бесчувственной ночи.

Мы припарковались в гараже и прошли на первый этаж, где Марго управляла недавно организованным ресепшн. Гигантское серебряное блюдо с горячим шоколадом располагалось рядом с блюдом с теплой кровью, и Элен, мать Дома, стояла возле стола, уже снабженного вывеской: "Добро пожаловать, Послушники Дома Грей", к вашим услугам пакеты и сумки с туалетными принадлежностями и предметами первой необходимости.

— Она смехотворно быстра, — заметила я, когда мы рассмотрели схему.

— Она безупречно организованна и эффективна, — согласился Этан. — Ты знала, что я украл ее у бывшего президента Соединенных Штатов? Она была его секретарем по протокольным вопросам.

— Предполагаю, ты предложил бонусы и бессмертие? — с улыбкой спросила я.

— Да.

Люк появился у лестницы, уже одетый в чистую одежду, с лицом отмытым от золы и сажи.

— Линдси у ворот со списком вампиров Дома Грей. Будет проще, если она обработает его, потому что она может гарантировать, что они вампиры, не требуя от них доказательств.

— Хорошая идея, — сказал Этан. — Скотт и другие вскоре должны быть здесь. Банкетный зал готов?

— И библиотека, к большому огорчению библиотекаря, — сказал Люк. — Мы достали раскладушки и перегородки. Они, как минимум, дадут немного уединения. Это поможет им справиться с восходом солнца.

— Это все, что нам нужно сделать, — сказал Этан. — Думаю, мне бы хотелось сменить одежду, и Мерит, вероятно, хочет в душ. — Они оба посмотрели на меня, а я взглянула вниз на пиджак, который я уничтожила за вечер. В Доме он выглядел даже хуже, чем снаружи. Включая надрез спереди, кожа несла на себе пятна ржавчины, полученные, наверное, во время эвакуации при пожаре, и пятна там, где искры почти прожгли ее. Честно говоря, я выглядела как жертва нападения зомби.

— Я определенно хочу принять душ и переодеться, — согласилась я.

Люк сжал плечо Этана.

— Помойтесь. Мы всех расселим. Вероятно, хорошая идея собрать всех охранников, чтобы до рассвета обсудить протокол.

Этан проверил часы.

— Очень хорошая идея. Скажем через час в оперотделе?

— Договорились, босс. Эй, тем временем позаботься о нашем Страже, хорошо?

— Сделаю все, что смогу, — сказал Этан. — Но я не уверен, что даже Мерит сможет попасть в неприятности по пути отсюда на третий этаж.

Случались и более странные вещи.

***

Мы поднялись по ступеням, мои ноги были тяжелыми и болели, словно я только что финишировала в марафоне. Я хваталась за перила, затаскивая себя наверх по одной ступеньке за раз.

Этан не выглядел впечатленным моими усилиями.

— Думаю, потеря крови взяла свое, — сказала я.

— Да, рваная рана и твоя потеря сознания убедили меня в этом.

Я не смогла удержаться от смеха. — Ты говоришь, как я. Может быть, сарказм может передаваться через кровь.

— Не дай Бог, — сказал Этан. — У тебя его более чем достаточно для нас обоих.

— Было бы неправильно одеть пижаму для встречи охраны?

— Было бы неправильно, — сказал Этан. — Но я думаю, что ты больше чем освобождена от кожи или костюма сегодня.

— Тренировочные брюки?

— Ты встречаешься с Мастером Дома.

Я восприняла это как "нет" на тренировочные брюки.

Я сделала это, поднявшись по лестнице, и он открыл двери в апартаменты. Свет был включен, поднос с кровью и здоровыми закусками на столике. Люк должен был предупредить Марго о моей неудачной встрече с ножом шеф-повара.

Может быть, как шеф-повар Дома, она плохо себя чувствовала с выбором оружия.

Снэк[26] звал меня, но душ звал громче. Я включила душ и вылезла из своей грязной одежды. Я сняла куртку и положил ее поперек туалетного столика. Это был подарок на День Рождения от Мэллори всего через несколько дней после того, как я стала вампиром и была назначена Стражем Дома Кадогана. Она прошла через многое за последние десять месяцев, и я бы не хотела с ней расставаться.

— Ты в порядке? — спросил Этан, входя в комнату.

Я жестом указала на куртку и печально улыбнулась.

— Я очень надеюсь, что Мэллори все правильно поймет об этой куртке. Я боюсь, что она утеряна.

— Это Чикаго. Есть и другие кожаные куртки, которые подойдут.

— Я знаю. Но эта была значащей. Это был подарок, и это было перед Небраской.

— Так много всего произошло, — сказал Этан. — Я сомневаюсь, что Мэллори обвинит тебя в том, что ты испортила ее сегодня вечером. Она обрадуется, что она защитила тебя. По крайней мере, немного.

Я кивнула.

— Правда, я не хотела портить ее. Меня втянули в чужую войну.

— Разве это не всегда так? — сказал Этан философски. — Я не хочу игнорировать твою меланхолию, но у нас нет времени. В душ, пожалуйста. Я собираюсь позвонить Брекенриджу в то время как ты будешь мыться.

Я не стала спорить ни по одному вопросу. Раздевшись, я вошла в душ. Вода была чрезвычайно горячей, и это ужалило глубокую рану на моем животе. Рана закрылась, но теперь она начала болеть и зудеть, потому что заживала.

Я смыла кровь, грязь и сажу с моей бледной кожи, а затем вышла из душа и высушила свои волосы полотенцем.

Этан ступил в дверной проем.

— Вот теперь ты больше похожа на себя.

— Сэр, вы грязный старик.

— Я грязный старый вампир. Есть разница.

Так как время было существенно, мы поменялись местами. Я передала душ Этану, сложила свою одежду для стирки, возможно персонал сможет хоть как-нибудь починить куртку, и вернулась в спальню, чтобы найти что-то подходящее, во что одеться. Были тренировочные штаны и пижама, но Этан не упоминал джинсы. Лично я предпочла бы широкие штаны в стиле йоги, но встреча будет в смешанной компании, и я могу смутить своего босса перед другим Домом.

Я выбрала самые мягкие джинсы, которые смогла найти и форменную рубашку Дома Кадогана с длинными рукавами. Я расчесала свои высушенный волосы, оставляя их свободными. Пара очень любимых кроссовок Пума — слишком легких, чтобы носить их зимой, но идеально подходящие для ношения внутри Дома, блеск для губ для борьбы с последствиями зимы, и я была готова спуститься вниз.

— Готова? — спросил он, встречая меня в дверях. Как и я, он переоделся в джинсы, но непринужденная одежда не минимизировала силу и власть в его позе. Он все еще был Мастером своего Дома, даже когда другие Мастера переехали в его обитель.

— Идем, — сказала я, потом с тоской оглянулась на кровать с удобным пуховым одеялом и подушками. — Мы увидимся с тобой снова, — пообещала я, и закрыла за нами дверь.

***

Спустившись по ступеням, мы прошли мимо вампиров из Дома Грей, направляющихся наверх. Они несли большие сумки с логотипом Дома Грей, их сопровождал вампир Дома Кадогана с бейджиком "Посол Кадогана".

— Посол Кадогана? — спросила я Этана.

— Идея Элен. Она подумала, хорошая идея назначить вампиров, чтобы представлять Дом в необычных должностях. Она ожидала, что у нас появится больше этих должностей, с тех пор как мы перестали быть частью ГС. Она не предвидела этого, но, думаю, это все же полезно. На самом деле, — сказал он, остановившись на площадке второго этажа, — Давай посетим банкетный зал и библиотеку. Мне любопытно, как они организовали спальные места.