Но зато Рита сама ощущала происходящие в ее душе перемены, какие она не планировала, но сопротивляться которым не могла да и не хотела. Она явно привязывалась к сыну все больше, все чаще ощущала в себе настойчивые позывы именно к «нежностям телячьим», все меньше раздражало сходство ребенка с его отцом. Да и было ли оно настолько уж очевидным, если до сих пор даже из одноклассниц никто словом о нем не обмолвился, а их пока еще рано было подозревать в избыточной деликатности, которую ведь даже в зрелом возрасте, в отличие от старости, далеко не каждый обретает.

То есть наваливалась на Риту пресловутая «материнская любовь», причем вопреки, повторимся, ее перспективным планам. Так на то она и любовь — чувство внеплановое во всех без исключения случаях. Впрочем, нужно, пожалуй, несколько забегая вперед, заметить, что чувству этому все же никогда не суждено было стать чрезмерным…

Когда Ромке исполнился месяц, по настоянию бесчисленных нянек ему справили первые именины, называемые иногда почему-то «кашей». Причем знатоки житейских правил твердо заявляют, что до этого дня чужим людям младенца ни в коем случае нельзя показывать…

Мероприятие вышло довольно живым и многолюдным. Притащился весь бывший родной класс, Алевтина Викторовна, как всегда шумная, большая, преувеличенно веселая, с букетом неведомых желтых цветов и подарками. Само собой, присутствовали и Ритины папа с мамой.

Ромку, конечно, до полусмерти замучили, без конца передавая из рук в руки и заставляя беспрестанно лыбиться всяческим благоглупостям взрослых. Но он стоически все перенес, будто осознавал уже некую ответственность, однако вдруг раньше положенного срока заснул сам по себе. И неугомонная завучиха придумала устроить показательную многолюдную прогулку, вроде как своеобразную демонстрацию чадолюбия и оптимизма. А погода как раз выдалась замечательная, для ноября небывало теплая и солнечная, так что после несущественных колебаний некоторых близких родственников предложение Алевтины Викторовны было поддержано, сонного младенчика быстренько запеленали, в одеяльце завернули, в коляску загрузили, повезли.

И само собой так вышло, что всею толпой заявились в ШРМ, откуда навстречу высыпало изрядное количество радующегося возможности на несколько минут оторваться от изнурительного учебного процесса народа. Хотя, как помнится, новые соученицы относились к Рите довольно прохладно. И теплая эта встреча вкупе с теплой погодой и глотком специфического школьного воздуха вдруг пробудили в Рите страстную и непреодолимую жажду знаний. Никогда она ничего подобного не испытывала.

— В школу хочу — сил нет…

Конечно, все страшно изумились, даже тихо сделалось, и только Алевтина Викторовна сочла дикое желание юной матери абсолютно правильным, даже естественным.

И сказала громко, чтобы все наверняка расслышали:

— Не знаю, кто как, а я всегда была уверена, что ты вернешься к учебе при первой возможности. И такая возможность уже вырисовывается. Тем более что для учебы тебе даже не придется никуда ходить — я сама буду тебя посещать, другие наши учителя тоже не против, друзья твои наверняка в стороне не останутся, родители, полагаю, рады будут, что ребенок ни в коей мере не мешает их дочери становиться полноценным членом общества. Я правильно говорю?

— Правильно! — закричали со всех сторон и почему-то дружно поглядели на Ритиных предков, которые лишь молчали и несколько обескуражено улыбались.

Они ведь все никак не могли привыкнуть, что у них теперь не квартира, а проходной двор какой-то. Тем более им нелегко было сразу привыкнуть к мысли, что данное стесненное положение не прекратится в ближайшее время, а наоборот, продлится неопределенно долго. И не восстанешь ведь, поскольку люди от чистого сердца и абсолютно бескорыстно хотят делать добро, притом только добро…

И Рита продолжила овладевать, как говорится, знаниями. Учителя из вечерней школы приходили к ней не особо часто и всегда ненадолго, ибо она все «схватывала на лету»; бывшие одноклассники, согласно составленному их классной руководительницей графику, — каждый день. В магазины и аптеку бегали, стирали детские шмотки, гуляли с ребенком. Так что родителям терпимо было. К тому ж и свободней, чем могло быть.

И примерно к исходу второй четверти Рита полностью ликвидировала отставание по всем школьным предметам, стала, помимо легких домашних заданий для «мучеников» вечерней школы, прихватывать и более сложные, приносимые бывшими одноклассниками от Риммы Сергеевны вместе с неизменными приветами.

Но когда появлялась Алевтина Викторовна, Рита свое «сверхурочное» поспешно прятала с глаз — не хотела огорчать славную женщину, которая просто светилась вся от ощущения собственной незаменимости, душевной щедрости и самоотверженности. Что, невзирая на некоторые пустяки, именно так и было, поэтому ни в коем случае не стоило давать доброму человеку повод для каких-либо огорчений.

И, пожалуй, Рита со своим невероятным усердием уже несколько перебарщивала, училась так, словно «на медаль шла», хотя медаль сдающим на аттестат экстерном не полагается, но, возможно, дело было еще вот том, что чем больше она уделяла времени учебе, тем меньше приходилось возиться с Ромкой, уже весьма значительную часть дневных забот о котором взяли на себя девчонки, случайно не оказавшиеся пока на Ритином месте, но они же еще окажутся, и тогда этот «практикум» им весьма пригодится.

Учеба доставляла большее удовольствие, нежели возня с Ромкой, который ночью, хотя и реже теперь, душу Ритину выматывал, но все-таки довольно часто. Видимо, лишние люди в тесноватой квартире не только лелеяли ребенка, но и нередко инфекцию какую-нибудь притаскивали.

Зато теперь могла Рита днем кое-когда слегка вздремнуть, никто б не осудил, но она, будто бы целенаправленно, хотя вполне спонтанно, закаляла волю, позволяя себе подобным образом расслабляться лишь в самых-самых крайних случаях…

И дотянула ведь до конца учебного года! Не просто дотянула на последнем издыхании — с блеском сдала выпускные экзамены в школе! О ней даже статью в областной молодежной газете поместили с несколькими, как становилось модно, фотографиями: Рита и Рома с Алевтиной Викторовной, Рита и вся остальная ее семья, Рита с одноклассниками. Только «классную классную» никак не удалось уговорить на съемку, хотя ведь и ее заслуги немалые. Очень гордая и скромная классная была.

Конечно, статьи бы, возможно, не было, если б Рита родила своего сына от законного мужа. Но ничего не поделаешь — вся или почти вся пресса уже в те года начинала приобретать тот цвет, который с гордостью носит теперь.

Четыре раза пришлось нажимать тете Кате кнопку звонка — женщины уж подумать успели, одна с досадой, другая, пожалуй, с радостью, что притащились зря, нет дома хозяина — пока наконец за красивой дверью не послышались шаркающие неторопливые шаги.

— Кто там?

— «У вас продается старинный славянский шкаф?» — вдруг созорничала тетя Катя, подмигнув Рите, для которой эта фраза из допотопного шпионского фильма была пустым звуком.

— «Шкаф продан» — остался гроб! — слегка переиначил фразу голос за дверью, залязгали замки. — Катюха, каким ветром?!

Жених показался Рите хотя и завидным, наверное, однако несколько ветховатым. Впрочем, если самостоятельно подъезд отремонтировал, то, может, и ничего.

— Ваш товар — наша купчиха! — вызывающе объявила тетя Катя и, не дожидаясь приглашения, шагнула вперед, дернув за рукав и Риту.

— Не понял… — слегка растерялся жених, еще не знающий, что он жених, отступая перед напором численно превосходящих сил.

— Объясним, не беспокойся… А ничего живешь, справно. Хоть и без хозяйки, царствие ей небесное, хорошая женщина была… Раздевайся и ты, Рит, не дожидайся, что этот куркуль за тобой ухаживать начнет, не заведено у нас…

— Ой, девки, дак ведь вас, поди-ка, чаем надо угощать! — вдруг спохватился хозяин.

Он рванулся было на кухню, но тетя Катя ловко и отважно сцапала его за пластмассовую китайскую штанину.