Увы, на этот раз его уличные инстинкты среагировали с опозданием на удар ногой. Его рубаха задралась и перепуталась, тем не менее он сумел сгрупироваться и откатиться в сторону, чтобы избежать повторного удара ногой или мечом, потом прыгнул на ноги, готовый убегать или сражаться, в зависимости от ситуации. И опять он ошибся; когда его взгляд прояснился, он увидел Сахалика, стоявшего перед ним с руками, сложенными на могучей груди.

— Упсс, — сказал Сахалик глубоким, насмешливым голосом. — Я не заметил тебя, герой. — Потом он сел рядом с Кайаной.

Некоторые из эльфов засмеялись, а один заметил, — О, не спускай это ему просто так.

— Да, — сказал кто-то другой, — покажи ему то, что ты сделал с гладиатором.

Джедра обеспокоенно посмотрел на море узких лиц, окружившее костер. Все они смотрели на его, они ждали того, что он сделает, а он знал только одну вещь, которая могла спасти их. Он вовсе не собирался дать убить себя под одобрительные крики эльфов, но даже если он и не примет вызов, он хорошо знал по опыту, что он должен сразиться с Сахаликом, или будет вечно страдать от своего позора.

Проблема была в том, что у него не было ни одного шанса в поединке с воином-эльфом. Сахалик мог бы завязать его узлом в любой момент, и они оба знали это. Единственный шанс Джедры был унизить его, и заставить опасаться опять столкнуться с опасным полуэльфом. Он бешенно перебрал в голове весь свой опыт, который мог помочь ему, и внезапно нашел то, что искал. Как-то раз он видел, как пара уличных шутов разыгравала потешный бой…

Расправив свою одежду, он отступил на шаг, чтобы дать себе побольше места, затем провел правой ногой слева направо, нарисовав на песке глубокую линию концом своей сандалии.

— Я бросаю тебе вызов, если ты осмелишься пересечь эту линию, — громко сказал он.

Эльфы потрясенно молчали. Они очевидно не ожидали, что Джедра осмелится бросить вызов самому лучшему воину их племени.

Как и Кайана. Что ты собираешься сделать? мысленно спросила она его и начала вставать, но Джедра остановил ее.

Оставайся на своем месте. Я стараюсь седлать так, чтобы нас не убили.

Я не понимаю, как ты собираешься сделать это, передала она, но послушно села на место.

Увидишь. Джедра поманил Сахалика кончиком пальца. — Давай, пересеки линию.

Сахалик широко оскалился и легко вскочил на ноги. Сжав руки в кулаки, он сделал один шаг вперед, потом другой, прямо к линии, которую Джедра нарисовал на песке.

Но Джедра больше не ждал его. В тот момент, когда Схалик перенес тяжесть тела на выставленную вперед ногу, собираясь пересечь линию, он метнулся вперед и занял освободившееся место рядом с Кайаной.

— Спасибо, что согрел мое место, — сказал он настолько хладнокровно, как мог, и сел на песок, скрестив ноги, как будто ничего не случилось.

Эльфы разразились громким смехом — но не Сахалик. Он крутанулся на пятках и так мрачно уставился в лицо Джедре, что его брови почти встретились с его носом. Он сжимал и разжимал свои огромные кулаки, а его лицо, освещенное светом костра, стало краснее раскаленного уголька, и доведенным до белого каления голосом он проревел, — Хватит!

Он был лучшим воином племени и будущим вождем. Все эльфы немедленно замолчали. Сахалик опять повернулся к Джедре и сказал. — Ты выбрал путь труса. Твои смешные, возможно, но глупые трюки не могут спасти тебя в пустыне. Я бросаю тебе вызов, докажи, что ты полезен племени.

— Он уже сделал это, — сказал Галар, выходя на свет и становясь рядом с Сахаликом. — Разве ты забыл, что именно он помог вам найти караван с рабами? И как ты собираешься сражаться с мастером-псиоником и магом, который, к тому же, очень нужен нам? Он обладает ментальной, а не физической силой.

Сахалик сплюнул в огонь. — Его ментальные трюки будут совершенно бесполезны, когда он побежит из битвы, как трус. Он должен доказать, что он может сражаться, лицом к лицу, или пускай уходит от нас, немедленно.

— Он наш гость, Сахалик, — сказал Галар.

— Он паразит, мелкий и надоедливый, — ответил Сахалик.

Галар заколебался, очевидно не желая поставить себя на место Джедры, но не мог покинуть друга в беде. Мягким и настойчивым тоном он сказал, — Речь идет не о Джедре, и ты знаешь это. Ты просто сошел с ума от того, что Кайана предпочла его тебе.

Сахалик кивнул. — Возможно. Поэтому я и бросаю вызов ему как за нее, так и за его собственную честь.

До этого момента Кайана оставалась спокойной, но тут она вскочила на ноги и встала перед Сахаликом, упершись руками в бедра. — Я не вещь, за которую надо сражаться. Я сама выбираю себе спутника жизни, и ты не мой тип.

Сахалик даже не взглянул на нее. — Поосторожней со словами, человеческая женщина, или ты окажешься одна в пустыне в компании этого никчемного червя.

Некоторые из эльфов засмеялись при этом новом унижении, и Джедра осознал, что все они на стороне Сахалика. Они с удовольствием слушали его истории, искренне смеялись над его шутками, и даже над последней выходкой, но он был чужак и полуэльф. Никто из них не встанет на его сторону против одного из своих. Он должен разрядить ситуацию как-то иначе.

Он поднялся на ноги и сказал, — Хорошо, вы оба, достаточно. Оскорбления и насмешки хороши для маленьких детей. Предполагается, что мы уже вышли из этого возраста; почему бы нам не вести себя как взрослым людям?

Он думал, что эта тирада закончит спор, но не тут-то было. — Действительно, почему нет? — сказал Сахалик. — Среди Джура-Дай взрослые отвечают на вызов.

Эльфы громко поддержали его криками, — Да, да, вперед! Бой, бой!

— Драка ради драки это забава детей, — громко сказал Джедра. — Есть способы получше разрешить наши противоречия.

— И какие же, бросить монетку? — насмешливо сказал кто-то.

— Нет, — сказал Джедра, заглушая поднявшийся смех. — Мы можем выбрать судью, который выслушает аргументы сторон и решит, кто из нас прав.

— То есть ты любишь говорить, а не драться, — с презрением бросил Сахалик.

Джедра повернулся лицом к нему, но сказал, обращаясь ко всем. — Конечно, я люблю говорить, а не драться. Обсуждение может решить проблему, а в драке ты можешь только подчинить твоего противника, сбить его с ног или даже забить до смерти. Драка никогда не ответит ни на один вопрос, за исключением одного: у кого мускулы побольше.

Сахалик презрительно усмехнулся. — И на вопрос, у кого хватит мужества, чтобы драться — а у кого нет.

И опять кто-то выкрикнул — Бой! — Другой голос повторил это слово, потом к ним присоединился еще один, и еще. Те, кто начал, не останавливались. Наконец все эльфы, повторяя хором — Бой, бой, бой! — вскочили на ноги и отступили назад, освобождая место для Сахалика и Джедры. Кайана и Галар стояли на месте, но и они понимали, что ничего не могут сделать.

В желудке у Джедры подозрительно заурчало, потом он почувствовал там резкую боль, как будто кто-то ударил его в живот. И он должен драться, когда вместо мускул и сухожилий у него только кисель? Но или драка, или им придется остаться одним в пустыне, а он хорошо понимал, как мало у них там шансов. Он посмотрел вокруг себя, и увидел только насмешливые лица, настолько оживленные в предчувствии жестокой шутки, что он не мог бы, даже если бы захотел, отложить схватку и на несколько минут; они все глядели на него с ненавистью, звериным удовольствием и радовались будущему бесплатному развлечению.

Потом все внезапно замолчали. Их лица повернулись от огня к палаткам, откуда к огню, прихрамывая, шла одинокая, высокая фигура: вождь.

Джедра облегченно выдохнул. Конечно вождь не даст гостя в обиду, он не допустит, чтобы его втянули в схватку только для того, чтобы дать выход агрессивности одного кровожадного воина. Он наведет порядок, и даже, может быть, прикажет Сахалику держаться подальше от Кайаны.

Толпа расступилась перед вождем, затем опять сомкнулась за его спиной. — Что здесь происходит? — спросил он.

Галар объяснил ситуацию. Он ничего не сказал о роли Кайаны, и это несколько преуменьшило действия Схалика, но Джедра не думал, что будет мудро поправить его. Сахалик и так выглядел достаточно плохо. Вождь хмурился во время всего рассказа Галара, потом обратился к Сахалику и сказал, — Ясно, что ты дал твоему гневу взять верх над твоим долгом хозяина. Ты все еще настаиваешь на схватке?