— Посмотрим, как долго ты сможешь прожить без воздуха, — сказал эльф и сжал свои пальцы.

Джедра почувствовал как его горло сузилось, сначала исчез воздух, а потом кровь перестала перестала течь в голову. Блестящие красные полосы закрутились перед его глазами. У него оставалось еще несколько секунд, прежде чем он потеряет сознание, а он даже не мог двинуть ни единым мускулом, чтобы помешать этому. Он мог двигать только ногами и предплечиями, но даже не мог коснуться ими Сахалика, не говоря уже о том, чтобы как-то ударить его.

Дай мне тебе помочь, голос Кайаны возник в его гаснущем сознание, в нем явно слышалась тревога за его жизнь.

Ее ужас, помноженный на его, почти заставил его принять ее предложение. Кому какое дело, если от тела эльфа останутся только кровавые ошметки? Но Джедра еще не настолько испугался, чтобы не думать о последствиях этого.

Нет, сказал он ей, но этот мгновенный обмен мыслями дал ему идею. Их объединенная псионическая сила слишком опасна, его способность двигать вещи слишком слаба, но у него есть еще один талант, который он может использовать…

Он сосредоточил свои мысли на Сахалике, установив связь между ними, и когда заметил в глазах эльфа тот-же ужас, который испытывал сам, резко ударил своей сломанной рукой по земле.

Боль, которая ударила из руки, походила на расплавленную лаву, бегущую через самую серцевину кости. Джедра заорал от невыносимой боли, но и Сахалик сделал тоже самое. И в тот момент, когда мышцы эльфа невольно дернулись от нестерпимой боли, его хватка на горле Джедры ослабла.

Это и был тот момент, которого дожидался Джедра. Он изо всех сил приподнял тело на себя и швырнул эльфа, потерявшего равновесие, себе за голову. Быстро вскочив на ноги, прежде чем враг смог схватить его опять, Джедра перепрыгнул через костер и дал себе мгновение, чтобы восстановить силы.

А их осталось так мало, почти нечего восстанавливать. Он глотнул воздух, в глазах все прыгало, не хуже, чем языки пламени перед ним, а мышцы, казалось, готовы были выпасть из костей. Его качнуло влево, он едва сумел устоять на ногах, но когда Сахалик опять прыгнул через огонь, он сумел пробежать пару шагов, потом упал, стараясь заплести ноги эльфа.

Но на этот раз Сахалик был готов к этому. Воин-эльф схватил вытянутую ногу Джедры и так сильно рванул ее вверх, что и второя нога оторвалась от земли. Но вместо того, чтобы бросить его на землю, Сахалик подхватил и вторую ногу и начал крутиться на месте, держа Джедру за ноги. Джедра почувствовал, как его руки пронеслись через пламя костра, потом еще раз и еще. Он спросил себя, не собирается ли эльф бросить его в костер, но скоро стало ясно, что тот собирался закончить дело намного более унизительным образом. Сахалик сделал еще одно могучее усилие и поднял вытянутое в струну тело Джедры повыше, а потом отпустил руки и полуэльф взлетел над головами пораженных зрителей.

Джедра, чьи руки были вытянуты центробежной силой, взлетел как акробат с трамплина, когда двое других прыгнули на другой конец трамплина, но не было третьего, который принял бы его на другом конце — была только безжалостная, твердая земля. К счастью, так как Сахалик придал его телу слишком большое вращение, он все еще крутился, падая на землю, иначе он сломал бы себе голову и руки во время падения. А так он отделался парой сломаных ребер, да при падении из него выбило весь воздух.

Кайана первой подбежала к нему. Она пробилась через ликующую толпу и опустилась перед ним на колени. Ты жив? спросила она его.

Не очень, ответил Джедра. Он застонал, когда попытался сесть, но Кайана не дала ему подняться и толкнула назад.

Лежи спокойно, сказала она. Дай мне вылечить твои раны прежде, чем ты попытаешься двигаться.

Джедра почувствовал, как она поглубже проникла в его сознание. Это было не то полное и всеобъемлющее объединение разумов, на которое они были способны, но ее целительная сила требовала более полного проникновения в него, чтобы управлять процессом излечения и передать ему немного из своих способностей. Джедра с удовольствием отдал ей контроль над собственным телом, и дал ее сознанию идти туда, куда она хотела. Боль в сломанных ребрах и руке постепенно ослабла и растворилась, вместе с болью в горле. Однако еще до того, как Кайана закончила свою работу, прибежали эльфы, чтобы посмотреть, что случилось с побежденным полуэльфом, и она вынуждена была оборвать контакт.

Вождь подошел, встал над Джедрой и протянул ему руку, чтобы помочь встать. Джедра взглянул на Кайану, и та кивнула, Я думаю, все будет в порядке. Джедра принял помощь вождя — левой рукой, так как должно было пройти еще немного времени, прежде, чем его правая будет полностью здорова — и поднялся, качаясь, на ноги. Кайана поддерживала его сбоку.

— Ты хорошо сражался, — сказал вождь. — И так как законы племени говорят, что ты должен сразиться, но не обязан побеждать, я объявляю, что ты заслуживаешь того, чтобы путешествовать с нами. — Он кивнул Сахалику, который подошел послушать, и сказал, — Согласно твоим собственным словам, теперь ты обязан относиться к нему как к одному из нас. Смотри, не запятнай свою честь.

Сахалик нахмурился, потом кивнул в сторону Кайаны. — А что с ней?

Пораженный вождь вскинул голову, — Надеюсь ты не собираешься бросить ей вызов?

— Нет, — сказал Сахалик. — Она человек, и никогда не станет частью племени. Она всегда будет посторонней. А посторонние, согласно законом племени, должны иметь опекуна, так что, учитывая результаты боя, я заявляю права на то, чтобы быть ее опекуном.

— Я не звала тебя к себе в опекуны, — сказала Кайана.

— Позовешь, — низким и угрожающим тоном сказал Сахалик.

Кайана спросила вождя, — А что такое эта ваша дурацкая опека? Я вполне способна сама за себя постоять.

Вождь заколебался, было видно, что в чувство справедливости столнулось в нем с инстинктом самосохранения. В это мгновение он выглядел не вождем могучего племени, но старым человеком, который может быть выброшен из племени из-за глупой ссоры. — Сахалик говорит об одном очень старом обычае, — наконец сказал он, — когда посторонние жили с членом племени, чтобы узнать нас и научиться жить как мы. Не всегда на этом настаивали, но так как твоя собственная безопасность — и безопасности племени — зависит от твоего знания пустыни и ее опасностей, это очень желательно.

— Особенно тогда, когда посторонний должен пробыть с нами какое-то время, — сказал Сахалик. — Я был бы намного более спокойным, если бы знал, что ты следуешь нашим обычаям.

— Могу поспорить, что будешь, — с издевкой сказала Кайана.

Галар стоял поодаль, рядом со всеми. Но в этот момент он вышел вперед и, нервно сглотнув, сказал, — Я могу быть ее опекуном.

— Нет, если ты не собираешься бросить мне вызов.

— Я…

— Спасибо, Галар, — прервала его Кайана раньше, чем он мог завести себя в тупик, — но для этого нет необходимости. — Она взглянула на Сахалика, который был по меньшей мере на три фута выше ее. — Ты никогда не принимаешь отказов, а?

Он плотоядно усмехнулся. — Я не привык к ним.

Кайана кивнула. — Хорошо, если ты не собираешься оставить меня в покое, давай покончим с этим. — Она отошла от Джедры, подошла и встала рядом с Сахаликом.

Джедра едва не упал, но вождь поддержал его. — Чччт-? — попытался сказать Джедра, но его горло болело так, что он не мог говорить. Что это? псионически спросил он. Ты действительно собираешься пойти в … с этим варваром?

Ты только не завяжи свою набедренную повязку в узел, насмешливо передала она ему. Мы уже испытали твой путь. Теперь время попробовать мой. Она протянула ладонь и схватила волосатую руку эльфа. — Пойдем, победитель, покажешь мне свой знаменитый большой… шатер.

Все эльфы потрясенно молчали, пока она вела Сахалика прочь. Единственные звуки, которые слышал Джедра, был скрип их сандалий по песку, мягкое потрескивание дерева в огне да оглушительный стук его собственного сердца. С трудом видя в слабом свете звезд, он тем не менее увидел, как воин-эльф откинул полог своей палатки и она вошла внутрь. Сахалик присоединился к ней и полог упал.