До сих пор не удавалось согреться, для того чтобы чувствовать себя более комфортно следовало бы переодеться. Но не здесь же? Да и одно переодевание не поможет. Сейчас не помешала бы кружка горячего целебного питья и тёплое одеяло. Не могу назвать себя неженкой, но даже у меня есть предел прочности, как и у моего терпения.

Поджала губы, ещё раз осмотрела пол, на который капало с моей одежды. Раз мне здесь не рады… Я не напрашивалась в гости. Развернулась в ту сторону помещения, где по моим прикидкам должен был находиться выход.

— Не так быстро, Ведающая, — бесстрастно сказал Колдун, появляясь прямо передо мной.

Не сдвинулась ни на шаг, хоть и стоял мужчина прямо передо мной, так близко, что я могла чувствовать его дыхание. Почему-то была уверена, что чем спокойней он говорит со мной, тем сильнее сердится. Будто уже знала когда-то этого человека и его характер, и его привычки. Странное наваждение, но над ним стоит подумать после, когда буду менее раздражённой.

Колдун махнул рукой, и вода с пола испарилась, а те капли, что срывались вниз с моего плаща и туники, стали недолетать до пола, превращаясь в пар прямо ещё в воздухе. И почему нельзя было сразу сделать так? Зачем было издеваться надо мной? Наказание за то, что не сильно к нему торопилась? А чего он хотел? Странно, но страх и благоговение перед Колдуном, которые не давали мне связно мыслить при первой нашей встрече, сейчас отступили. Остались только злость и обида. Не могу я уважать того, кто способен так мелочно мстить.

Мужчина, не сказав ни слова, исчез, а я осталась дура дурой в огромном зале, в котором только и видны были пол, да высокий потолок. Мрачные, зеркально-чёрные. Стен либо не было, либо они были, но абсолютно прозрачные. Потому что я терялась в этом пространстве, казалось, что зал бесконечен и выхода из него нет. Глупостью было пытаться найти здесь дверь. Её не было. Проклятый Колдун, мог хотя бы объяснить, что мне делать дальше.

— Ты пока свободна. Можешь осмотреться, — объяснил, так объяснил, сразу всё стало понятно.

На холодную, дрожащую руку села, появившаяся непонятно откуда, бабочка. Ярко-алая, как капля крови, она сидела на моих пальцах и перебирала черными лапками. Стоило мне шевельнуться, бабочка полетела вперёд. Я следила взглядом за её полетом, не в силах оторваться от этого яркого пятна на черном фоне. А свет в этом зале неясно откуда берется. Ведь я могу видеть окружающее, в отличие от источников света.

Бабочка вернулась ко мне и снова села на руку, которую в этот раз я вытянула вперед, чтобы насекомому было удобней держаться. Снова шевельнула пальцами, бабочка снялась с места и улетела. Загипнотизированная движением ярко-красной точки, двинулась следом. А крылатая летунья летела и летела, словно приглашая следовать за ней. Ускорила шаг, чтобы не потерять её из виду. И не заметила, как зал неожиданно закончился и начался коридор, стены в котором горели желтым, бездымным пламенем. Маленькие огненные язычки скользили по стене, переплетались, играли, плясали, но стена оставалась стеной и совсем не собиралась обгорать или превращаться в уголь.

Вытаращилась на стены как на диво дивное и замедлила шаг, даже дрожать от холода перестала. Тянуло потрогать чудо-стену рукой, но побоялась обжечься. Хорошо, что только стены пылают, если бы ещё и ноги лизали языки пламени, даже не знаю, как бы я реагировала. Бабочка вернулась ко мне и снова села на руку. Проводник, предоставленный мне Колдуном? В этой сказочной башне такое возможно. Как только продолжила свой путь по коридору, бабочка полетела впереди меня, указывая путь. Или это мне только кажется?

Коридор, как ни странно, завершился вполне банально. Деревянная дверь преградила мне дорогу. Неуверенно коснулась гладкой, отполированной поверхности. Дверь подалась под прикосновением. Зашла в представшую передо мной комнату, дверь закрылась сама-собой за моей спиной. В комнате, в которой я очутилась, меня ждал приятный сюрприз. Нахал нагло разлёгся на кровати, прищурив хитрые зелёные глазищи. Котяра лениво помахивал хвостом и выглядел недовольным.

“А чего ты хотел?” — мысленно спросила у питомца. — “Сбежал к Колдуну, а теперь злишься”.

Судя по всему, данное помещение предназначено для моего проживания. Кровать, стол, пара стульев, несколько полок на стене. Не царские хоромы, но мне роскоши и не нужно. Бывало и под открытым небом приходилось ночевать.

Следовало побыстрее избавиться от мокрой одежды. Так как горячего питья мне здесь не предлагают, а где взять его самой даже не представляю, необходимо сделать максимум из имеющегося минимума, чтобы не заболеть.

К одежде было противно прикасаться, меня била мелкая дрожь, а пальцы плохо слушались, но с задачей я постепенно справилась. Пришлось поменять и нижнюю, нательную рубаху. Моя грязная обувь оставила неприглядные следы на полу, не догадалась я разуться до того, как в комнату зашла, но сейчас мне было не до этого. Кровать как никогда казалась вожделенной пристанью и, позабыв о том, что хотела поискать место, где можно было бы хоть немного смыть грязь с себя, забралась под одеяло. Тяжкое забытье навалилось на меня темнотой и мутными снами.

Мне казалось, что в комнату кто-то вошел и что-то сказал, но мир потерял свою устойчивость, и не могла ручаться наверняка, что мне это не померещилось, только в ушах звучал зловещий шепот, полный сдержанной ненависти: “Ненавижу, ненавижу, ненавижу”. Или все-таки померещилось?

Три года назад

Поздним вечером того же дня, в который бежали из замка, отряд, возглавляемый князем Ливенийским, остановился на ночлег. Тёмная, дождливая ночь надвигалась на беглецов. Князь бы предпочел двигаться дальше, но лошади не вынесли бы такой бешеной скачки, необходимо было дать им отдых. Да и пугала его мертвящая неподвижность лица украденной невесты.

Шатры разбили быстро, лёгкие, переносные, складывающиеся конструкции не занимали много места, а от дождя, в собранном состоянии, могли защитить. Запалили костры, разогревая воду из ближайшего ручья. Сытная каша из запасенных круп была не лишней роскошью, как и горячие травяные чаи.

Алинэя соскользнула с лошади сама, не дожидаясь, когда князь поможет ей с этим. Обхватив себя руками, зябко вздрогнула, холодной сыростью тянуло от оврага и ручья. Вскинула глаза на Оттара Ливенийского и пошла прочь, в кусты. Тот шатнулся пойти следом, да не решился. Не след мешать девушке в такой момент. Только тревожно поглядывал в том направлении, в котором удалилась невеста, отдавая последние команды о размещении себя и украденной добычи. Ночевать в одиночку этой ночью он не собирался.

Как только девушка вернулась, протянул ей руку, приказывая взглядом подать свою. Алинэя хмуро глянула на протянутую руку и вопросительно посмотрела на князя, мол, чего тебе нужно.

— Идём! — властно сказал он и обжёг взглядом.

Девушка достала из сумки табличку и начертала: “Где Уитт?”.

— Давно уже движется куда-нибудь в сторону границы. Там пришлые люди не вызывают внимания. Беглый смерд? Да кому это интересно. Идём, — повторил князь, не показывая удивления от такого способа общения. — Иначе я пожалею о том, что помог щенку.

Алинэя устало вздохнула и неохотно пошла за Оттаром. Полог самого большого шатра был приглашающе откинут. Колеблясь, с опаской ступила девушка под матерчатый свод.

— Подожди немного, скоро будет готова еда, — к её удивлению князь вёл себя пока тихо и не начал уединение с приставаний.

Девушка кивнула головой, давая понять, что услышала и кинула испуганный взгляд на постеленные шкуры. Они, небрежно брошенные на землю, изображали ложе, единственное в этом шатре. Испуганный взгляд на Оттара Ливенийского и дрожь неприятного предчувствия пробежала по спине беглянки. Она нервно сглотнула, попятившись к выходу. Но убежать ей не дали. Мужчина внимательно следил за передвижениями добычи, перекрывая все пути к бегству. Крепко ухватил за запястье и мягко прошептал:

— Чего же ты боишься? Я тебя иначе как женой не вижу. Раньше или позже, сегодня, или завтра, но это произойдет. Так не все ли тебе равно, в каком порядке всё будет? Первая ночь, потом брак или наоборот.