Когда Меткий уже собирался нажать на курок, чтобы отправить пса к его мутировавшим богам, перед ним возникло некое колыхание воздуха, каким он бывает в жаркий день над асфальтом. Нечто с силой выбило у него из рук автомат и сталкер потерял равновесие, отлетев назад. Сзади послышался звук, как если бы на крышу здания упало нечто тяжелое. Мгновенно осознав, что произошло, Меткий бросился за своим оружием и, взяв его, стал искать цель. Стешенко и снайпер также поняли, кто пожаловал к ним на огонек и перевели свои стволы на сто восемьдесят градусов. Это была Болотная тварь — подвид кровососа, отличающийся от своего родственника не только расцветкой, но и способностью прыгать на пятнадцать-двадцать метров. Она тоже могла становиться невидимой в оптическом диапазоне, то есть переходить в так называемый стелс-режим. Нельзя сказать наверняка, убралась тварь внутрь базы или нет, поскольку была невидимой. Да и света имелось не много; только тот, что рассеивался от лучей прожекторов, да еще от фонаря на автомате Меткого. Однако каждому из трех бойцов инстинкт подсказывал наличие поблизости опасности. Снайпер себе за спину закинул винтовку, вытащил из кобуры пистолет и пошел вместе со сталкером и Стешенко, который оставил пулемет в обмен на сто третий Калашников. Неожиданно, как это часто бывает в Зоне, туман сменился дождем и теперь тысячи капель тарабанили по крыше. Луч фонаря Меткого разрезал темноту, которая окутывала все сильнее. В такое время суток кровососы и их разновидности становились особенно опасными, а потому уничтожение этих существ являлось первоочередной задачей. Меткий почувствовал, как у него участилось сердцебиение и стук крови отдавался в висках. Он знал, что и остальные испытывают то же волнение и страх, который неизбежно возникал у любого, кто сталкивался с чем-то подобным, однако действовать нужно быстро, ибо в противном случае Болотная Тварь могла потерять интерес к тройке двуногих существ и отправиться вглубь базы. Такой ход событий необходимо пресечь до момента его свершения, ибо последствия могли стать непредсказуемыми. Единственным способом привлечь внимание мутанта было действие. Не сговариваясь, они одновременно пошли вперед, медленно ступая по влажному от дождя рубероиду. Утробный рык подтвердил предположение о том, что тварь находилась все еще здесь. Сталкер с остальными повернули свое оружие в сторону, откуда они услышали звук, однако никаких признаков мутанта, там не оказалось. Страх все сильнее ощущался людьми, поскольку рядом находилась смерть и либо она их заберет на тот свет, либо они ее загонят в самые глубины царства мёртвых.

— Где же она? — еле слышно шепотом произнес сержант и его вопрос повис в воздухе.

Ответом на него стала вспышка гигантской молнии, разорвавшей небо в оглушительном грохоте. На несколько мгновений все в округе осветилось и впереди, метрах в десяти, капли дождя, везде падавшие хоть и под углом, но ровно, в одном месте словно натыкались на невидимую твердую преграду и брызгами разбивались о нее.

— Это она!! — выкрикнул снайпер и в тот же миг все трое выпустили очередь и своих стволов.

Вряд ли местный хищник мог знать, что дождь его демаскирует, но долговцы и сталкер точно не отказались бы от такого подарка судьбы. Основная часть пуль, выпущенных из двух автоматов и пистолета, прошла мимо — уж слишком резким был монстр, но несколько из них все же достали своей цели и теперь он вышел из стелс-режима, а его организм направил силы на решение первоочередной задачи поддержания жизнедеятельности. Рывок в сторону — и в условиях плохой освещенности тварь была на пару секунд упущена из вида.

— Справа! — Меткий первый заметил угрозу, переведя автомат в ее направлении. Чудовище сделало могучий прыжок вверх, растворившись во тьме. Сообразив, что оно пытается запрыгнуть за спину, сталкер проделал кувырок вперед таким образом, чтобы встав на ноги, он сразу же мог открыть огонь. Однако увиденное остановило его. Болотная тварь, перепрыгнув троих бойцов, приземлилась прямо за спиной у Стешенко. В свете тактического фонаря стало отчетливо видно, как она мощным ударом отбросила снайпера в бок. Боец пролетел несколько метров, пока не рухнул на крышу, потеряв пистолет, который со стуком упал в стороне. Правой же рукой — или что у нее там было — она схватила за голову сержанта и приподняла над землей. Видимо, от хвата у него повредился противогаз и теперь он сполз вниз, показав перекошенное от ужаса лицо Стешенко. В его вылезших из орбит глазах не было ничего, кроме бесконечного страха и мольбы о помощи, но Меткий не решился стрелять в кровососа из-за риска попасть в сержанта. Монстр дернул рукой и в этот миг раздался совершенно душераздирающий крик Стешенко. Сжав голову долговца, мутант со огромной силой начал ее отрывать. Сначала крик сержанта напоминал истошный вопль, который Меткому не доводилось слышать еще никогда, хоть он повидал не мало на своему веку, а затем перешел в нечто среднее между хрипом и чем-то омерзительно булькающим. Возможно, кровь из рвущегося горла попала в дыхательные пути бедолаги. Вырвав голову с куском позвоночника, чудовище бросило ее вдаль, а само безжизненное тело грузно упало перед ним.

Кошмарное зрелище настолько поразило сталкера, заставив его на некоторое время просто остолбенеть, что он был не в силах пошевелиться. Монстр издал протяжный громогласный рев, уставившись не моргающими полными ненависти глазами на Меткого. Вместо нижней челюсти у него имелись четыре щупальца, с которых капала слюна. Верхняя челюсть имела множество острых зубов и весь лик монстра воплощал в себе нечто дикое и безумное. Совладав с собой, Меткий открыл огонь по монстру и с полдюжины пуль попало прямо в его широкую грудь. Чудище взревело и метнулось в сторону. Его организм, получив ранения, метался в выборе между регенерацией и невидимостью, которые оба потребляли значительные ресурсы. Поэтому в темноте, периодически отступавшей перед вспышками молний, силуэт Болотной твари то исчезал из вида, то вновь появлялся. Сталкер сделал еще одну очередь и увидел, как в воздухе остались следы от трассирующих пуль. Это означало, что в магазине уже почти не оставалось патронов. Тварь явно желала запутать человека, зайти ему за спину и нанести смертельный удар. Кровь в жилах Меткого похолодела, поскольку с пистолетом он ничего не сделает мутанту. Но тут он вспомнил выпавший автомат Стешенко, перед тем как сержанта настигла страшная участь. Достав пистолет, и не бросая свой автомат, сталкер фонарем осветил место, где лежал труп сержанта и увидел, что справа от него лежал автомат. Медленно, он стал отступать к нему, стараясь не делать резких движений. В темноте кровосос даже без стелс-режима был тяжело различим и только прямое попадание света могло помочь обнаружить его. С одной стороны логичней сразу же побежать за оружием и попытаться взять его до того, как зверь растерзает стрелка, но опыт подсказывал сталкеру иное. Болотный кровосос опасался его и не решался нападать спереди, выжидая удобного момента для атаки. Любое резкое движение могло спровоцировать его нанести удар раньше, причем, зная скорость мутанта, Меткий понимал, что ему не успеть добраться до оружия. В иной ситуации, существо покинуло бы место боя и не сало рисковать своей жизнью, но в случае Гона их агрессия выплескивалась через край. Она притупляла страх и единственной целью становилась жажда крови, которая уже пролилась.

Краем глаза Меткий увидел движение слева и направил туда луч фонаря, но тварь уже успела переместиться. Пройдя еще несколько шагов по направлению к автомату, сталкер решил, что как только небо озарится очередной вспышкой он сразу кинется за ним. Долго ждать не пришлось и буквально через несколько секунд молния осветила все вокруг и предметы стали видны. Меткий бросился к лежавшему автомату, откинув в сторону свой пистолет. Взяв сто третий Калашников во вторую руку, сталкер развернулся, держа сразу два ствола. Свой автомат он не отбросил, поскольку только на нем имелся тактический фонарь, плюс в магазине к нему оставалось несколько патронов. Как и предполагал сталкер, Болотная тварь ринулась почти незамедлительно. По ее мощному рыку, перекрыть который не могла даже не прекращающаяся стрельба, он определил направление, откуда она неслась к нему. Жуткий силуэт осветился светом фонаря и Меткий, нажав на курок, высадил в него очередь из «калаша». Огонь замедлил зверя и в ту же секунду послышался крик долговца-снайпера: