* * *

Оставшийся отрезок маршрута до базы, вопреки ожиданиям Меткого, оказался нетяжким. Аномалии в этой местности встречались относительно редко, не превращая ее в одну сплошную ловушку. Живность в здешних окрестностях тоже не доставляла особых хлопот: логова крупных мутантов регулярно зачищались отрядами «Долга», а мелкие представляли собой серьезную угрозу только в тех случаях, когда они объединялись в крупные стаи. Однако сталкеру посчастливилось не наткнуться ни на одну из них и лишь однажды пришлось использовать свой автомат, отстреливаясь от двух псевдособак, чья агрессия увеличивалась прямо пропорционально их голоду, а две короткие очереди избавили их от проблемы поиска пропитания раз и навсегда. Меткий лишь с сожалением подумал о тех, временах, когда нелегальные торговцы могли выложить немалый куш за их облезлый хвост. С тех пор все изменилось и даже артефакты, стоившие раньше чуть ли не целое состояние, сейчас упали в цене настолько, что заработать с каждым годом становилось все сложнее. Впрочем, от этого в Зоне людей не только не убавлялось, а наоборот, всё больше любителей экстрима и экзотического заработка стремилось попасть сюда, в вотчину сил, которые здесь исказили законы мироздания.

Вечерело и свинцовые тучи, которые словно олицетворяли собой весь мрак, плотно закрыли небо от горизонта до горизонта. За триста метров до базы «Долга», Меткий вышел на дорогу, которая вела к ней. Дождь практически закончился, лишь изредка напоминая о своей былой силе редкими каплями, падавшими то на асфальт дороги, то на шлем. Приблизившись к базе на расстояние порядка ста метров, Меткий спрятал за спину свое оружие, как того требовал дозор, выставленный вокруг старого, заброшенного еще с советских времен, завода «Росток», превращенного долговцами в мощное укрепление. Неожиданно в радиоэфире раздался знакомый баритон:

— Внимание сталкер! Ты походишь к базе группировки «Долг» и если ты уже проходил регистрацию раньше, то назовись.

— Барсук, снова тебя в дежурство выставили? Что на этот раз? Небось, опять перепалка с посетителями в Баре? — спросил Меткий.

— А, это ты, старина! — голос в эфире резко поменял свою интонацию на более дружелюбную. — Ты как всегда прав. А сам-то откуда идешь?

– Да вот кости решил размять, а то совсем отвык от рейдов, — шутливо ответил сталкер.

— Ну, это дело святое. И как, много рентген нахватался? — решил подколоть его Барсук.

— А что, своих не хватает? Могу добавить, я не жадный, — в той же манере ответил Меткий.

— Ладно, остряк, давай быстрее к нам, а то скоро начнется Гон.

Обойдя небольшую гравианомалию названную кем-то «воронкой», которая уместилась аккурат по средине дороги, сталкер ускорил шаг. По обе стороны от асфальтной ленты уходила в даль степная местность, где лишь изредка встречались кусты и небольшие деревья без листьев и находилось минное поле. Меткий знал, что вся прилегающая к базе территория на расстоянии порядка ста пятидесяти метров от нее была нашпигована взрывными устройствами, о чем предупреждали соответствующие таблички. Единственным исключением являлась дорога, по которой любой сталкер мог прийти на базу «Долга». Буквально за десять метров до трехметровой стены, ограждающей всю базу, совместными усилиями долговцев и местных сталкеров был вырыт ров двухметровой ширины и в полтора человеческих роста глубинной. Он очень помогал при так называемом Гоне, когда десятки, а порой и сотни мутантов бежали к периметру Зоны, сметая все на своем пути. Подойдя к блокпосту, сооруженному из старых бетонных блоков (мешки с песком или землей плавились после каждого Выброса, потому от них пришлось отказаться), с водруженными на них «Кордами» стояли бойцы дозора. За одним из них сидел Барсук в потертом, но опрятном спецкостюме «Долга» черного цвета, с красным вставками кевларовых пластин. В этой группировке он имел звание лейтенанта и сейчас на своем посту был старшим по званию. Остальные четверо, кто заступил вместе с ним на дежурство, рядовые новички, коих лишь недавно взяли в ряды группировки. Их Меткий не знал, потому он приветствовал Барсука, махнув ему рукой, после чего пошел вглубь базы. Это место для сталкера стало почти родным, словно до него не существовало ни дома, ни другой жизни, где не было уродливых созданий и аномалий. То время осталось далеко позади и теперь база стала для него приютом. Он прошел мимо заброшенного здания какого-то цеха, покрытого облупленной от времени краской, затем сделал поворот на право, мимо трансформаторной будки, и оказался на небольшой площади. Меткий заметил, как один из снайперов, стоящий на крыше, посмотрел на него в прицел своей винтовки, но, убедившись, что прибывший не представляет собой угрозы, отвернулся и ушел на другую сторону. Не сбавляя скорости, сталкер завернул в сторону заброшенной фабрики, которую местные нейтральные ходоки с разрешения руководства «Долга» оборудовали под жилые помещения. Обив стены металлическими пластинами и заделав окна, это здание превратили в достаточно укрепленное сооружение, в котором можно переждать даже Выброс, хотя по местным правилам безопасности, такие катаклизмы рекомендовалось пересиживать в подвалах. Вообще казалось поразительным, как совершенно незнакомые люди, попавшие по воле Судьбы сюда, могли в кратчайший промежуток времени организовать себе жилище, да такое, чтобы и выбросоустойчивым было, и минимальный комфорт имелся. Практически все подвальные и бывшие складские помещения этой фабрики переделались местными обитателями под свои ночлежки, но, естественно эти «номера люкс» выдавались тем, кто мог за них платить. Таковых среди вольных бродяг никогда не было много, однако все же имелись, поскольку считали, что на безопасности нельзя экономить. Меткий не считал себя особо успешным, но своего хабара ему хватало. Остальной люд, который не мог позволить себе такой «номер» довольствовался обычным ночлегом в ангарах в другой части базы.

Вход вел вниз, под здание фабрики. Его массивные стальные двери были почти всегда открыты, за исключением того времени, когда вводилось Особое положение, например во время Выброса. Тогда ровно за полчаса до его начала они закрывались одним из офицеров «Долга», несущим в тот момент дежурство в этом здании. Запускались механизмы и двери запирались до того часа, пока местный катаклизм не завершится. Меткий помнил, как один из сталкеров неизвестно по какой причине не успел укрыться на базе и стучался, умоляя впустить его внутрь, но правила никогда не нарушались и если кто-то не успевал до момента закрытия, то внутрь его уже не впускали…

…Когда Выброс закончился, все вышли наружу и увидели бедолагу. Такое ощущение, что его буквально выжгло, а костюм, который был на нем, покрылся черной оплавленной коркой. Сотрудникам Службы безопасности «Долга» пришлось вынести его тело за пределы базы для проведения санации.

Сталкер вошел внутрь и, пройдя по серому пустому коридору, вскоре оказался в комнате, в которой проводился дозиметрический контроль. Собственно само помещение имело каких-то два на два метра площади, с установленными в датчиками-дозиметрами в стенах. Сбоку крепился небольшой монитор, на который передавались данные, полученные при замерах уровня интенсивности альфа, бета и гамма-излучения. Постояв с минуту, Меткий увидел, как на экране высветились цифры, обозначавшие степень загрязненности. Оттуда-то сверху, из скрытого динамика раздался резкий голос дежурного, ответственного за радиационную безопасность:

— Фон излучения превосходит допустимое значение в двадцать восемь целых четыре десятых раза. Для дальнейшего пребывания в жилом секторе необходимо срочно пройти процедуру дезактивации.

Эти два предложения дежурный сказал заученным тоном, поскольку любой проходящий здесь так или иначе «фонил» не на шутку, а потому стандартный набор фраз отличался лишь величиной «превышения допустимого значения». Фон от оружия и боекомплекта практически не превышал установленный предел и сталкер выложил его, включая магазины для автомата и обоймы для пистолета в отдельный отсек в стене, из которого их можно было забрать с другой стороны, по окончанию всей процедуры. После контрольной комнаты Меткий отправился прямо по узкому коридору в специальное отделение для дезактивации. По-сути, это был подвал, в котором когда-то хранили цемент и песок, но теперь, убрав практически все из него, переделали и превратили в аналог санитарного шлюза с автоматически закрываемыми герметичными дверьми. Сверху к потолку были приделаны трубы с насадками, из которых, под давлением, шла сначала вода, а затем особый раствор. Дополнительно на стенах располагались паровые эжекторы, откуда раствор попадал на костюм с боков. Растворенная радиоактивная грязь уходила в имевшиеся на полу отверстия, что вели в некое подобие канализации, по которой она вытекала из нее за пределы базы.