— Ты мог бы отправиться вместе с Камнем прямо в нужное место. Да, враг почувствовал бы открытие портала, но он не успел бы ничего предпринять.

— У меня есть большие сомнения по поводу того, можно ли пользоваться порталом при наличии такого артефакта, — Велор покачал головой. — В нем заключена невероятная сила, а портал — штука не очень устойчивая, так что с ним мы рисковали бы попасть туда, куда хочет Камень, а не мы. Он стремится к хозяину и может исказить направление.

Девушка, слегка поклонившись, села на свое место. По выражению лица Мевир понял, что ее не убедили, и она осталась при своем мнении. До конца встречи она больше не проронила ни слова.

— Нужно отправить разведчиков, чтобы знать о передвижениях врага и обстановке за границами Раффиса, — сказал Оларф. — И тогда уже будем выбирать, какое именно место окажется наиболее подходящим, и каким способом мы туда будем добираться.

Велор встал со своего места и прошелся по комнате.

— Ну, выбор у нас не такой уж и большой, — объяснил маг. — Из известных нам — это древнее капище на западе от Раффиса, копи, оставленные Странниками и недалеко от Шад-Радела и озеро Мертвое. Нужно сказать, что все места не из приятных, но капище ближе всего к нам расположено, и начать стоит с него.

Очень давно, даже по эльфийским меркам, жил в том месте народ, жрецы которого там жертвоприношения совершали. Стоит там холм, на котором даже трава не растет, и в воздухе вокруг птицы не летают. Вроде холм, возвышенность, а глаза закроешь — сердцем ощущаешь, как будто дыра там огромная. На холме стоят камни, неизвестными письменами исписанные. Думается мне, что своими чудовищными обрядами они это место испоганили, нарушили равновесие темной и светлой силы, которое природой заложено.

Под Мертвым озером — Излом, с этим местом все понятно. Много странных вещей там происходит: и люди пропадают, и бродячие огни в воздухе встречаются. А из-под земли временами какой-то гул исходит, который сводит с ума все живое.

Копи находятся под горой Эром. Там очень большая протяженность и углубленность естественных пещер, можно сказать целый лабиринт. А уже под пещерами находятся сами шахты. Там Странники нужную им руду добывали. В то время когда они там разработки вели, к этой горе никому и близко не разрешалось подходить. Да и теперь это опасное место: в самих шахтах нельзя долго находиться. В пещерах, на верхних уровнях — можно, но магия именно в шахтах не действует.

— Кто ж это проверял-то? — усмехнулся Мевир.

— Так уж случилось, что проверять мне пришлось, — серьезно ответил маг. — Странники там вели добычу без привлечения наемной рабочей силы, они свои устройства и приспособления для этого использовали — что и к лучшему. Потому, что когда там обвал произошел, хоть не погиб никто. Но чтобы эти штуковины вытащить из-под завала, пришлось бы долго ждать, пока инструменты на следующем корабле доставят. Поэтому они решили за помощью к магу обратиться — ко мне, значит. Но, выяснилось, что магия там просто не действует, поэтому я не смог ничего сделать.

Тот вопрос, который так и не решился задать Мевир, озвучил простоватый и открытый по натуре ушанг.

— Но ведь с тех пор, как Странники покинули этот мир, прошло несколько сот лет, не так ли? — изумился он.

— Именно так, — вместо Велора, ответил ему Оларф. — Да, он жил в то время. Великие маги живут долго.

Мевир посмотрел на собравшихся: судя по всему, эти слова произвели глубокое впечатление лишь на ушанга и на него самого. Мевир подумал, что бессмертных эльфов, наверное, трудно удивить продолжительностью жизни.

— Да, можно сказать, что варианты у нас — один другого интереснее. Но ничего не поделаешь, другие такие места если и есть, то нам о них ничего не известно, — подвел итог Оларф. — Боюсь, даже Небесные Странники, надумай они вдруг вернуться, не смогли бы ничего сделать: даже забрать и выкинуть его где-то за пределами планеты. Отныне Камень принадлежит этому миру и удерживаемый злыми чарами не покинет пределы Тонацира. А уничтожить его следует любой ценой.

Оларф встал и поклонился.

— Всех гостей я еще раз благодарю за участие. Теперь вы все знаете о положении дел, и о том, какая задача перед нами стоит. После того, как будут получены сведения от разведки, мы с вами вновь соберемся в этой комнате, чтобы решить, когда нам выступать в поход, и в каком составе. Пока же предлагаю вам отдыхать, набираться сил и наслаждаться красивой природой.

После завершения встречи Мевир еще некоторое время разговаривал с Оларфом и Велором, расспрашивая их о том, как обстоят дела на эльфийских границах. Те же, в свою очередь, интересовались делами его народа. Позже он направился в предложенные ему покои.

Иерра полулежала, свесив одну ногу, в привязанном между двумя соснами гамаке. В поле ее зрения находилось одноэтажное деревянное строение, в котором гостеприимные эльфы разместили раненого Астора и ее саму. Иерра иногда посматривала в ту сторону и старалась отогнать дурные мысли. Астор все еще был без сознания, и, хотя Оларф сказал, что он, скорее всего, пойдет на поправку, она не могла не переживать. Всю ночь она просидела с раненым, лишь изредка впадая в короткий тревожный сон. Поэтому утром Иерра решила выйти и подышать свежим воздухом, чтобы взбодриться. Нохх обещал позвать ее, если Астор очнется.

Девушка посмотрела в синее небо, и прикрыла глаза. Она думала о том, что ее встреча с птицей феникс, по сути, спасла Астору жизнь. Иерра ненавидела эльфов, и последнее, что пришло бы ей в голову — это отправиться к ним за помощью. Как и обещал Нохх, эти эльфы оказались совершенно не похожими на тех, кого ей приходилось встречать раньше. Эльфы ее мира воевали с людьми, и даже там, где можно было договориться мирным путем, предпочитали действовать силой. Борьба шла с попеременным успехом, но все же люди, а не эльфы занимали большую часть территорий.

В Раффисе девушка наблюдала совсем другую картину: эльфы были благополучными и великодушными, сильными и мудрыми. Проведенная эльфами встреча хорошо показывала уважительное отношение между разными народами. В этом мире эльфы не только не воевали с людьми, они еще и заключали с ними союзы, чтобы выступить против общего врага. Люди и эльфы вместе решали, что делать в создавшейся опасной ситуации и вместе делили ответственность за найденный маленьким ушангом опасный артефакт.

Впрочем, нельзя было сказать, что ее отношение к эльфам резко изменилось. Будучи благодарной одному из них — эльфийскому владыке Оларфу, остальных эльфов она, как и раньше, не жаловала. Слишком сильной была ненависть, потому что именно эльфы казнили ее близких.

Она вспомнила, как эльфы захватили ее родной город. Перед мысленным взором замелькали картинки прошедших событий.

Во время священного праздника, в день солнцестояния, враги напали на Сафир. Не ожидавшие атаки люди принялись спешно выстраивать оборону. Крепостные стены казались неприступными, но лишь до тех пор, пока враги их не разрушили с помощью магии. Жестокие бои начались на улицах Сафира. По случаю праздника, в городе находились могущественные маги-жрецы, которые сражались до последнего вздоха, но и это не спасло ситуацию. Силы были неравны, Сафир пал. Затем эльфы захватили крепость Илис — обиталище жрецов Арего. В крепости оставалось недостаточно сил, чтобы отразить такой мощный удар врага.

Иерру, гостившую в это время в Сафире, у родителей, пытались спрятать верные королю люди, но это не удалось. Слишком много народу знало ее в лицо, а выжженный у нее в ямочке между ключицами знак солнца стал равносилен печати на смертном приговоре.

Очень быстро выяснилось, что эльфы прекрасно знают кто она, и хуже того, какой способностью она обладает. Ее схватили и погрузили в сон. Очнулась она только утром, в каком-то сарае от грубого окрика, со связанными руками и ногами.

Уже находясь у них в плену, Иерра поняла, что жрецов не хотели убивать. Враги хотели взять их живыми, но это оказалось невозможным. Несколько мертвых жрецов лежало рядом с ней. На их телах не было следов насильственной смерти. На губах одного из них застыла посмертная улыбка — в мыслях Иерры она символизировала большой плевок в чашу победы эльфов. Девушка знала, что произошло: когда жрецы поняли, что другого выхода нет, они усилием воли остановили свои сердца. Где-то глубоко в душе Иерра хранила надежду, что хотя бы часть жрецов, защищавших Илис, успела переместиться в другие миры, однако ее чаяния было невозможно подтвердить или опровергнуть.