Только мгновенное понимание, что происходит, сохранило жизнь Тайгеру: он нежно стиснул мои плечи — я, непривычная к ласке, резко дёрнулась — и пришла в себя. Но пришла в себя не просто так. Под испытующим взглядом майора немного повозилась, будто устраиваясь в объятиях Эрика поудобнее. И под прикрытием складок палантина сунула себе под мышку кисть с вылетевшими из пальцев длинными иглами. Едва не нашедшие своей целью сердце Тайгера, иглы медленно втягивались назад.

— И к чему столь проникновенный рассказ обо мне? У медицинских светил появились новые методики восстановления утраченной памяти?

— Ата, почему Аллертон сюда послал именно вас?

— Он хорошо знает за мной "охоту к перемене мест" и, как и я, надеется, что найдётся однажды место, до боли знакомое мне, или же кто-то меня просто узнает, несмотря на изменённую внешность. Не уходите от вопроса, Брент. В чём дело?

— Я хочу нанять вас! — заявил майор. — Мы собираем группу добровольцев, и вы, Ата, подходите нам по всем статьям.

— В полиции не хватает людей? — недоуменно спросила я.

— Хватает. Но некоторое время назад нашими специалистами была разработана программа привлечения гражданских лиц к особо значительным операциям. Программа оправдалась блестяще. Сотрудники военной полиции, обученные лучшими специалистами, обычно нестандартно мыслят в экстремальной ситуации, но люди, не имеющие к нам отношения, ещё и ведут себя в таких ситуациях нестандартно. И часто — непредсказуемо. И часто — с успехом. Наши люди обычно руководствуются профессиональными, внедрёнными в сознание навыками — гражданские очень часто полагаются на интуицию. Содружество интуиции с профессионализмом даёт потрясающие результаты. В вас же есть качества, которые заставляют подозревать, что некогда — возможно, я и ошибаюсь! — вы были специалистом в области, близкой к нашему ведомству. Мы всё ещё проверяем списки сотрудников — представителей правопорядка, и я надеюсь…

— Брент, вы зря надеетесь, — расстроенно сказала я, наконец сообразив, почему военная полиция собиралась атаковать меня в бунгало — ещё одна проверка на "вшивость". — Хорошо ли вы изучили моё досье? Особенно заключение хирургов? У меня чужое мне лицо. По мнению врачей, взрывом или пожаром было уничтожено до восьмидесяти процентов моего кожного покрова. Регенерация прошла немыслимо быстро, но, как выразился один хирург-пластик, мои внешние данные явно не соответствуют строению лицевых костей. Это не моё лицо. Хуже того — это не мой состав крови, не моя сетчатка глаз. Как вы собираетесь меня идентифицировать?

— По сути, совсем не обязательно, — легкомысленно отозвался майор. — Для нас главное, что мы нашли профессионала. Так что скажет профессионал на наше предложение? Согласны ли вы, Ата, войти в нашу спецгруппу?

— Не торопитесь, Брент. У меня куча вопросов.

— Неужели вы думаете, Ата, что я непредусмотрителен? В случае вашего согласия агентство Аллертона получает хорошие проценты к вашему вознаграждению. А вознаграждение ваше будет равняться обеспеченности человека со средними запросами. На всю жизнь. Человек со средними запросами — это не о вас, конечно.

— Нет, — покачала я головой. — Работать в группе я не могу. Группа — это взаимопомощь и ответственность за других. Я же махровая индивидуалистка. Я теряюсь, когда надо присматривать за другими. Мне всё время кажется, что они простейшего задания не выполнят нормально. Не уговаривайте, Брент. Я пробовала работать в группе по предложению Аллертона. Не получилось. Лучше уж я буду, как обычно, работать по поручениям агентства и потихоньку копить на будущее, чем в погоне за достатком не оправдаю чьих-то надежд. Ещё раз — нет.

6.

Неожиданно произошло что-то странное. Макушка моя касалась склонившегося надо мной Эрика и он продолжал ласково обнимать мои плечи, когда я почувствовала, что он поднял глаза на майора. Это короткое переглядывание насторожило.

Брент неторопливо отпил сока.

— Ата, кто вы? Я могу перечислить, кем вы не являетесь. Вы не человек, не гуманоид, не киборг, не андроид. Вот такая градация по нисходящей. Кто же вы?

— Есть какая-то подоплёка вашим выводам?

— Лейтенант Тайгер входит в группу биосенсов — чувствующих живое. Его специализация — эмоции. Так вот, будучи эмпатом, он проверил вас на чувства. Внешне вы откликались очень хорошо. Но только внешне. Тайгер не ощутил ни одной эмоции. А это значит…

— И что это значит? — забавляясь, переспросила я. Нетрудно догадаться, куда он клонит, шантажист несчастный.

— Это значит — под личиной человека прячется нечто. Это значит — шпионаж.

Рук лейтенант всё ещё не убрал, поэтому, повозившись, чтобы удобнее припасть к его плечу, я сунула ему руку за спину и взялась за его поясной ремень. Удивлённый Тайгер вздрогнул, и пришлось успокаивать его.

— Сиди-сиди! Чудовище и шпион тебе симпатизирует и ничего плохого не сделает. Тем более, несмотря на отсутствие эмоций, я всегда могу сказать тебе жуткую правду: ты мне нравишься… О! Майор, вы только взгляните — Эрик покраснел!.. Но вернёмся к нашим шпионам. Брент, пару минут назад вы говорили, что представителей вашего ведомства учат нестандартному мышлению. Где же были вы, когда остальные заучивали азы этого умения? Наверное, все эти годы вы оттачивали навыки мышления шаблонного.

— Ата, ваши насмешки мою толстую кожу не пробьют. Что вы имеете в виду?

— Устойчивость стереотипной логики, разумеется. Вы работаете с лейтенантом Тайгером уже достаточно долго, не правда ли?

— Правда. Лет пять уже есть.

— Сколько вы знаете биосенсов — таких, как Эрик?

— С гражданскими наберётся около сотни, — неохотно сказал майор.

— Вы привыкли к Тайгеру и воспринимаете его способности как само собой разумеющееся. Хотя, в сущности, он один из миллиардов. А потом вы натыкаетесь на человека, умеющего блокировать личные эмоции, — и объявляете его монстром.

— Даже у самого бесстрастного человека можно уловит слабенькую эмоцию, — возразил лейтенант.

— Эрик, мы говорим о разных вещах: об умении сдерживать чувства — и об умении их блокировать. Меня научили этому…

— Но зачем блокировать эмоции? — скептически спросил Брент.

— Выражаясь канцелярски, я боевая единица, а любая эмоция — это расход энергии. Лейтенант, подтвердите.

— Подтверждаю.

— Зачем мне в определённых условиях расходовать энергию, которая очень даже ещё может пригодиться? Можете не отвечать. Это риторический вопрос.

— Разблокируйтесь, — предложил майор. — На некоторое время. Пусть Тайгер убедится.

— Я подумала об этом, — спокойно сказала я. — Но учтите: во-первых, полностью я раскрываться не буду; во– вторых, не буду менять своего решения. Сегодня у меня рейс. Рада была познакомиться с вами, но дальнейшего знакомства как-то не хочется… Итак, Эрик… — Моя левая рука крепко держала его за ремень, правая легла на грудь. Идеальная поза двух влюблённых. — Что ты предпочитаешь как специалист? Мои впечатления на данный момент или маленький экскурс в эмоционально насыщенное воспоминание?

— Воспоминание, — решился Эрик.

Месть оскорблённой женщины безрассудна. Я не думала о последствиях того, что собиралась сделать. Слишком велика была обида на Тайгера. Ведь я думала, что нравлюсь ему. Я почувствовала себя — робко, но почувствовала! — полноценным человеком, желанной женщиной. А он — изучал мои реакции и эмоции.

Так на тебе!.. Тихое предостережение внутреннего голоса смолкло в шквале ощущений, сметающих всё на своём пути. Я закрыла глаза и рухнула в свой сон.

… Нога скользнула на чёрной, комковатой, словно запечённой, жидкости. Каменный пол, по контрасту с кипящей во мне раскалённой лавой, казался ледяным. Но этот холод был приятен. Он остужал и возвращал к действительности.