– Кот сообщил. И про то, что тебя из журнала уволили, и про то, что огненный монстр твою кровать спалил, и про то, что ты диггером устроился.

– Стукач, значит…

– Зачем «стукач»?! О тебе беспокоится. Ты ж под землей сейчас большую часть времени проводишь, а там существа низшего порядка обитают. Энергетика у них отрицательная. Смотри, как бы твой «квартирант» не напитался от них. А то не сможешь его сдерживать.

– Если вы привидений имеете в виду, то я пока еще ни одного не видел.

– Не только привидений. Есть и вполне материальные живые организмы. Надеюсь, ты в курсе, что в Москве около сорока действующих ядерных реакторов?! Часть из них используется для научных исследований, часть – для производства радиоактивных материалов для онкологической медицины. Но это не суть важно! Главное, что отработанное топливо и радиоактивные отходы хранятся под землей. Периодически случаются утечки. Радиация просачивается в землю, попадает в воду, и происходят постепенные мутации проживающих поблизости организмов. Вероятно, ты знаешь о гигантских крысах, обитающих неподалеку от Курчатовского института?!

– Враки это все! – махнул рукой Глеб. – Еще ни одну не поймали и даже не сфотографировали!

Кот задумчиво почесал за ухом и заметил:

– Что ж, это хорошо, что ты скептически относишься к подобного рода информации. Значит, будешь все подвергать сомнению, что уменьшит шансы твоего «квартиранта» на получение качественной отрицательной энергии, подкрепленной твоим страхом.

– Что?! – не понял журналист.

– Отвлекись! Сейчас не об этом! Хочу поговорить о цели моего визита к тебе.

Кот выпрыгнул из кресла, сцепил передние лапы за спиной и стал прохаживаться на задних лапах перед диваном. Затем он резко остановился и сказал:

– Глеб, помнишь, я обещал тебе, что сдвину энергетический поток, проходящий возле Великого Устюга, ближе к центру Земли?! Так вот… я перелистал уйму книг, посоветовался с Ниной и понял, что сам с этим не справлюсь. Постарел, силы уже не те!

– Вы хотите, чтобы я вам помог? – с подозрением спросил журналист.

– Что ты! – замахал лапами кот. – Куда тебе поперек батьки в пекло-то лезть?!

– Тогда чего вы хотите?

– Сущую безделицу! Так… пустячок… Черную диадему!

– Что за диадема такая?

Кот хитро улыбнулся и запрыгнул обратно на кресло.

– Диадема эта, мой юный друг, является древним артефактом. Другое ее название – «Корона власти». Ею владели Александр Македонский, Чингисхан и Наполеон. Она дает своему хозяину возможность познать все сущее, вспомнить прошедшее и приобрести силу, равную богам. Однако эта безделушка предназначена лишь для людей божественного происхождения. Если ее наденет простой смертный, то он потеряет волю и станет игрушкой в руках людей и судьбы. Такая вот штука!

– Ну и на кой черт она вам? Или вы уверены в своем «божественном происхождении»?

Кот хохотнул.

– Эх, Глеб! – сказал он. – Мы же с тобой говорили о Боге! Неужели ты опять стал сомневаться?!

– Да нет… – неуверенно протянул парень. – Я помню, что Бог здесь!

Он постучал себя по голове.

– Мда… – произнес Жорик голосом деда Матвея. – Диадему тебе надевать ни в коем случае нельзя! Но для меня она будет выходом из создавшейся ситуации. Я обрету силу и знания, сдвину поток к центру Земли и снова припрячу эту реликвию куда-нибудь подальше. Только сначала мне нужно, чтобы ты ее нашел!

– Ха! – воскликнул Глеб. – Где ж я ее найду?!

– Говорят, – уклончиво промурлыкал кот, – что Наполеон, уходя из Москвы, бросил диадему где-то под Самарой в одну из пещер. А раз уж ты диггер, то найти ее тебе не составит никакого труда!

– Вы что, предлагаете мне совершить паломничество в Самару?! – с угрозой в голосе проговорил журналист.

– Ну, зачем?! – примирительным тоном сказал Жорик. – Я же говорил, что все подземные ходы и пещеры связаны между собой. Тебе стоит лишь сильно захотеть найти диадему, и подземные тоннели сами выведут тебя к ней.

Глеб заволновался, уж очень ему не хотелось бродить по подземельям в поисках какого-то артефакта. Он закусил губу и задумался. Затем радостно улыбнулся и произнес:

– А может, обойдемся шапкой Мономаха? Я точно знаю, что она находится в Оружейной палате в Москве.

Кот фыркнул и покачал головой.

– Нет, Глеб, – заявил он. – Если хочешь, чтобы все прошло гладко, ищи Черную диадему. Вероятно, с ее помощью я смогу безболезненно разделить тебя с огненным мыслеобразом, и ты вернешься к нормальной человеческой жизни.

– Правда? – дрогнувшим голосом поинтересовался журналист. – Но вы же говорили, что это нереально и я все равно сгорю…

– Когда я говорил, я еще не подумал о «Короне власти». А теперь я полностью уверен в благополучном исходе ритуала. Ведь Черная диадема – это о-о-о…!

Жорик задрал лапу вверх и потряс ею в воздухе.

– Что ж, это все меняет! – воодушевленно произнес парень. – Теперь я в лепешку расшибусь, а найду вам эту корону. Даже если придется пройти все пещеры под Самарой.

Кот вздохнул и заметил:

– Ты опять все пропустил мимо ушей. Я же сказал, что не надо ни в какие пещеры под Самарой соваться. Ты просто думай о диадеме, мысленно призывай ее к себе, она сама тебе проход под землей откроет. А там… привезешь ее ко мне – и все дела!

Вдруг Жорик насторожился и потряс ушами.

– Слышь, Глеб, – сказал он. – А который сейчас час?

– Почти одиннадцать вечера.

– Вот, ексель-моксель! Задержался я с тобой, мне на службу пора! Ну, бывай! И мойся почаще, тогда мне в Жорика вселяться не придется, – хихикнул кот.

Он пулей выскочил в коридор, едва не задев чашку из-под чая, которая так и стояла на подлокотнике кресла. Журналист кинулся следом за Жориком, но, когда он появился на кухне, кот как ни в чем не бывало сидел и умывался на подоконнике.

– Не успел сказать, чтобы он не пугал меня так больше, – только и пробормотал парень.

Затем он вернулся в зал, застелил диван и лег спать. Чуть позже к нему забрался и Жорик.

На следующий день Глеб проснулся очень рано. К его удивлению, кот тоже не спал. Он сидел в кресле и словно смотрел на парня.

– Что-то мы с тобой перестарались, Георгий Матвеевич! – заметил, потягиваясь, журналист. – До полудня еще куча времени, а мы встали ни свет ни заря.

Он попытался снова уснуть, но это ему не удалось. Тогда Глеб встал и принялся заново перепроверять все вещи, которые взял в экспедицию. Затем он накормил кота и позавтракал сам.

– Слушай, а давай я тебя к маме отвезу! – вдруг радостно произнес парень, обращаясь к коту. – Я ведь уйду на несколько дней, а ты голодный сидеть будешь.

Но Жорик вдруг зашипел, заурчал и прижал уши к голове.

– Не хочешь? – переспросил журналист. – Со мной, что ли, собираешься?

Кот перестал шипеть и удалился в коридор.

– Только ты учти, – крикнул ему вслед Глеб, – я ведь не на прогулку иду! Под землей будет грязно, холодно и сыро.

Жорик не удостоил его ответом.

– Вот блин! – сквозь зубы процедил парень. – Придется теперь еще и кошачий корм с собой тащить.

Он сходил в магазин, купил несколько пакетиков жидкого и большой пакет сухого корма. Затем упаковал все это в рюкзак. В это время Жорик сидел у входной двери, словно наблюдая за Глебом.

– А как я тебя понесу? – сердито спросил парень. – В прошлый раз рюкзак был почти пустой, поэтому ты ехал в нем. А теперь – места нет! Как будем выходить из положения? Да и Снегирев может обозлиться. Скажет, что я издеваюсь! Он же предупреждал, чтобы я тебя в экспедиции не брал.

Кот нагло зевнул и улегся прямо у порога. Журналист закончил сборы, позвонил родителям и предупредил их о походе. Через час он отправился на встречу с однокурсником, прихватив с собой Жорика…

У Большого театра толпились люди. Кто-то сидел на скамейках и читал газеты, кто-то наслаждался прекрасным видом на фонтан перед главным входом в театр, а кто-то просто прогуливался. Глеб сразу заметил Женю, поскольку у него за спиной красовался внушительных размеров рюкзак с прикрепленным к нему спальным мешком.