– Облом, Глебыч! Ничегошеньки мы не нашли, кроме старого железного обруча.

– Вы его взяли с собой? – с волнением спросил парень.

– Да. Нужно же было как-то тебе доказать, что это не диадема!

– Тогда ползем назад! Когда доберемся до пещеры, как следует его рассмотрим.

Журналист кое-как подобрал ноги, развернулся и двинулся в обратном направлении. Едва коридор расширился, он не вытерпел и попросил посмотреть обруч. Действительно, это была старая ржавая железяка. Но в одном месте к ней было приделано гнездо с зубчиками.

– Смотрите! – произнес парень. – В это гнездо должно что-то вставляться, и, кажется, я знаю что.

– Мало ли что туда сунуть можно?! – недовольно пробурчал Никитотий.

Вся его отчаянно рыжая голова была присыпана глиной. Очевидно, он попал под обвал и поэтому был без настроения.

– Прекрасно, что в твоей голове еще рождаются мысли, – заметил кот. – Я же ощущаю только слабость и дикое желание поспать. Совсем энергии не осталось!

– Потерпи, Жорик, все нормально будет, – подбодрил его Глеб. – Нужно только до пещеры с ручьем добраться.

– Опять?! – возмутился Тотя. – Как хотите, а я туда больше не пойду! У меня ноги не казенные.

– Ладно, – миролюбиво сказал журналист. – Только учти, я почти уверен, что знаю, где находится диадема. И как только я ее найду… мало ли что может случиться?! Лучше все-таки держаться вместе.

– Это точно! – поддержал его кот. – Могут сработать какие-нибудь ловушки. Пещера может обрушиться, измениться, да мало ли что…

Карлик задумался. Он молчал несколько минут, после чего выматерился, злобно сплюнул на землю и произнес:

– Хрен с вами! Пойду. Вместе не так страшно.

– Спасибо, Тотя! – искренне поблагодарил его Глеб.

Они вышли в первую пещеру и свернули в тоннель, ведущий к роднику. Жорик начал спотыкаться, поэтому парень подхватил его и посадил на плечо.

– И меня посади! – съязвил Никитотий.

– Ты и так на мне достаточно поездил, – усмехнулся журналист. – Потерпи немного, мы почти пришли.

Когда они вышли в пещеру с родником, Глеб еще раз отметил, что она освещена бледным сиреневым светом. Он прошелся вдоль ее стен, пытаясь определить, откуда тот исходит. Но его собственное оранжевое свечение затмевало все вокруг.

– Что теперь? – вызывающе спросил Тотя.

– Никитотий, будь другом, – обратился к нему парень. – Нужно определить, что является источником света в данной пещере. А мне мое свечение мешает. Давай сделаем так: я выйду в тоннель, а ты постарайся найти, что здесь светится. Как отыщешь – зови!

И, не дожидаясь согласия карлика, парень вышел в подземный коридор. Он простоял там достаточно долго, как вдруг раздался крик Тоти:

– Глеб, тащись скорее сюда!

Парень немедленно кинулся в пещеру. К нему трусцой подбежал карлик, держащий в руке большой черный восьмигранный камень. От того в разные стороны исходило мощное равномерное сияние.

– Нашел, нашел! – радостно восклицал Никитотий. – Все уголки обшарил, а он так хитро устроился! На дне родника лежал. Лучи от сталактитов отражались, и казалось, что свет исходит отовсюду. Но я хитрый, я догадался, что если бы источник находился сверху, то у родника темнее было бы. А так – везде равномерный свет!

Он сунул камень в руки журналисту, а тот прошептал пересохшими от волнения губами:

– Вот она – Черная диадема!

Жорик поднял мордочку и навострил уши, а Тотя с удивлением спросил:

– Где?!

– Сейчас увидишь! – заверил его Глеб. – Он взял в руки обруч, который болтался на его руке у локтя, и вставил камень в гнездо.

Дальше произошло нечто странное. Камень щелкнул и прочно сел на место. После этого старый и ржавый обруч вдруг начал преображаться прямо на глазах удивленных компаньонов. Он выровнялся и почернел, а вскоре засиял тем же светом, что и сам камень. Через минуту в руках у журналиста оказалась неописуемой красоты Черная диадема.

– Надо же! – ахнул Никитотий. – Ни за что бы не подумал, что какая-то железяка может так преобразиться!

– Слава богу! – выдохнул кот. – Теперь домой, домой, домой! А то я тут с вами лапы протяну.

– А как мы выберемся наружу? – поинтересовался Глеб.

– Четвертый коридор ведет к выходу наверх. Я уже поднимался, иначе как бы я узнал, что мы находимся под Светелкой?! – произнес Жорик.

– Отлично! – радостно заявил журналист. – Сейчас выйдем на поверхность и постараемся как можно быстрее добраться до Великого Устюга.

15

Глеб просунул руку в обруч диадемы и повесил ее на локоть, затем подтолкнул Тотю, и они вдвоем зашагали по тоннелю к первой пещере. Жорик так и сидел на плече парня. Выбрав нужный коридор, компаньоны двинулись к выходу. Сколько времени они блуждали, никто не засекал. Однако кот вдруг заметил:

– Что-то выхода до сих пор нет. В прошлый раз я гораздо быстрее на поверхность выбрался. Никитотий, что думаешь по этому поводу?

Карлик остановился, огляделся по сторонам, даже зачем-то понюхал стены, потом произнес:

– Мы к поверхности ни на йоту не приблизились. Как были под землей, так там и бродим. Может, ты, Георгий Матвеевич, что перепутал? Устал или еще чего…

– Ничего я не перепутал, – сварливо заявил кот. – Точно по этому коридору шел. Просто мы с вами словно застряли в нем. Наверное, в очередной мираж угодили.

– Еще не хватало! – ахнул журналист. – У меня сейчас каждый час на счету. Мне к деду Матвею опаздывать нельзя.

– Опусти-ка меня на землю, – попросил Жорик.

Парень аккуратно поставил его на пол тоннеля, и кот принялся там что-то вынюхивать. Потом он пробежал немного вперед и, остановившись прямо у глиняной стены, твердо заявил:

– Нам туда!

– Куда? – переспросил Глеб.

– Туда!

Жорик ткнулся носом в стену.

– А ты ничего не замечаешь? – поинтересовался Никитотий. – Там вообще-то стена.

– Меня внутренний голос туда зовет! – продолжал упрямо настаивать кот.

– Ладно! – пожал плечами Тотя. – Как скажешь.

Он подошел к стене, достал из-за пояса свою колючую дубинку и принялся что есть силы лупить ею по глиняным сводам. Поднялась жуткая пыль. Журналист и кот начали дружно чихать, но карлик продолжал свою разрушительную работу. Внезапно часть стены обрушилась, и компаньоны оказались перед огромным темным проломом.

– Что дальше? – поинтересовался Никитотий.

– Пошли! – мяукнул Жорик и решительно полез в пролом.

Глебу и Тоте ничего не оставалось, как последовать за ним. Как только они забрались в дыру, стена за их спинами неожиданно восстановилась, как будто ее и не ломали. При блеклом оранжевом свечении, исходящем от журналиста, можно было увидеть, что путешественники оказались в гигантской пещере.

– Где это мы? – почему-то шепотом спросил карлик.

– Не знаю, – так же шепотом ответил парень.

– Стойте здесь, я сейчас, – промурчал кот и рванул куда-то вперед.

Он выбежал за пределы территории, освещаемой Глебом, и компаньоны потеряли его из вида. Куда-то идти они не решились и остались ждать Жорика на месте. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем тот вернулся. Его шкурка была мокрая, словно его окатили водой.

– Что случилось? – спросил журналист. – Ты упал в подземный ручей?

– Если бы! – произнес кот. – Там внизу здание гигантской фабрики. Готов поклясться, что ничего подобного я не видел, когда выбирался наружу. И там идет сильный… дождь.

– Фабрики? – удивился Тотя. – Откуда бы ей тут взяться? И как дождь может идти под землей?

– Есть у меня одно предположение, – задумчиво пробормотал Жорик. – Мы оказались как раз в том мираже, где дед Матвей искал печатную машинку для Нины.

– Не может быть! – сказал Глеб. – Я точно помню, что дед Матвей рассказывал о Жигулях. Я имею в виду – о городе. Надеюсь, Светелка находится не рядом?

– Довольно близко, и она относится к Жигулевским горам.

– Что за черт! – воскликнул парень. – Как мне уже надоели все эти миражи!