Дефекты шасси стали причиной нескольких аварий при посадке. Например, 2 января 1941 года Г.Э. Резерфорд совершил вынужденную посадку на днище. Поврежденный самолет (Bu№ 1439) быстро отремонтировали прямо на авианосце. 27 февраля этот же летчик на истребителе Bu№ 1413 выпустил шасси, но забыл его блокировать, поэтому при посадке шасси убралось. На этот раз повреждения оказались более серьезными, но их устранили на базе в Сан-Диего. Эскадрилья прошла дополнительный курс подготовки, садясь на береговой аэродром, на котором сымитировали палубу авианосца. Хуже обстояли дела со второй функцией самолета — легкий пикирующий бомбардировщик. 37 января 1941 года К.У. Брукс на самолете Bu№ 1407 совершил пикирование под углом 45 гр, развив скорость 644 км/ч. При выходе из пике самолет испытал перегрузку порядка 6 g. В этот момент с самолета сорвало элероны, а законцовки крыла выгнуло вверх под углом 45 гр. Пилот сумел вывести самолет из пике, после чего выпрыгнул с парашютом. Расследование показало, что авария произошла по вине пилота, а не из-за конструктивных недостатков самолета (смещенный назад центр тяжести). Сам самолет был рассчитан на 11-кратные перегрузки. В конце февраля 1941 года эскадрилья перебазировалась на «Лексингтон», продолжив обучение уже в море. В этот период произошли еще две аварии из-за поломок шасси, одна из которых (26 июля) снова с участием Резерфорда. В начале сентября VF-2 передала свои F2A-2 Авианосной группе совершенствования пилотов (Advanced Carrier Training Group — ACTG). VF-3 передала туда свои машины несколькими месяцами раньше.

Самолеты F2A-2 позволили пилотам набрать необходимый опыт и разработать тактику применения истребителей-монопланов. А пока они получили новую модификацию «Баффало» — F2A-3. Снятые с первой линии самолеты F2A-2 передали корпусу морской пехоты США и в учебные части ВМФ США.

F2A-2

339В

F2A-2

339В

Первый истребитель «Модель 339Е» (W8131), построенный по заказу Великобритании в начале декабря 1940 года. Самолет имел лобовое бронестекло и простейший концентрический прицел, который вскоре заменили коллиматорным прицелом Мк. III.

Небольшой обтекатель у буквы «N» на правом крыле прикрывает установленный в крыле фотопулемет. Истребитель «Модель 339Е» был единственным представителем в семействе «Баффало», оборудованным встроенным фотопулеметом. Гражданский регистрационный номер присвоен самолету на время испытаний.

Сборка крыла истребителя «Баффало» на заводе в Квинсе, Нью-Йорк. Крыло, построенное на сплошных лонжеронах, обладало повышенной механической прочностью, но в случае даже небольших повреждений приходилось менять все крыло целиком.

Большинство пилотов считали F2A-2 лучшей модификаций истребителя.

Замена F2A-2 на F2A-3 началась летом 1941 года. Первоначально новые самолеты получили три уже упомянутых эскадрильи: VF-2, VF-3 и VF-201. Эскадрилья VF-3 вскоре снова сменила оснащение, пересев на F4F-3. На Атлантическом океане эскадрилья VS-201, базировавшаяся на эскортном авианосце «Лонг Айленд» (CVE-1), оснащенная как истребителями F2A-2, так и гидросамолетами «Кертисс SOC-3», проводила так называемое «нейтральное патрулирование. После того, как 10 декабря 1941 года Соединенные Штаты оказались в состоянии войны с Германией, эскадрилья приступила к противолодочной деятельности, впрочем, без особого успеха. Самолеты «Баффало» оставались на вооружении эскадрильи до апреля 1942 года. Единственной американской эскадрильей на Тихом океане в начале войны, оснащенной самолетами F2A, была VF-2, базировавшаяся на борту авианосца «Лексингтон». Деятельность эскадрильи сводилась к дальнему патрулированию в районе авианосца. Пилоты эскадрильи поклялись не бриться пока не одержат первую победу. Усы росли, а побед не было. Наконец в конце января 1942 года эскадрилья пересела на F4F-3. Единственной боевой операцией эскадрильи стал обстрел японской подводной лодки. Субмарина получила незначительные повреждения и ушла на глубину.

Испытание системы выпуска шасси. На передней кромке правого крыла видна заплатка, закрывающая объектив фотопулемета. Многие самолеты «Модель 339Е» получили восстановленные двигатели, которые имели тенденцию терять масло.

Австралийская 453-я эскадрилья па аэродроме Сембаванг, остров Сингапур, 19 ноября 1941 года. В этот день эскадрилья заступила на боевое дежурство. Все самолеты несут камуфляж Dark Earth/Dark Green/Sky. Полоса на хвосте цвета Sky, буквы бортового кода цвета Medium Sea Gray.

Эскадрильи ВМФ США, переходя на F4F, передавали свои самолеты эскадрильям авиации корпуса морской пехоты, которые в это время переживали пору стремительного развертывания. Первоначально «Баффало» поступили в эскадрильи, базирующиеся в Сан-Диего, Калифорния и Эва, Гавайи. После курса подготовки эскадрильи получили F4F-3 и F4F-3A, тоже уже бывшие в употреблении на флоте. В начале войны самолеты F2A-3 находились на вооружении двух эскадрилий: VMF-211 на острове Пальмира в 1600 км к югу от Гавайев, и VMF-221 на атолле Мидуэй. Именно VMF-221 одержала первую победу на «Баффало». 10 марта 1942 года четверка капитана Джеймса Л. Нифаса перехватили японскую четырехмоторную летающую лодку Каваниси Н8К1 «Эмили». Началась погоня с ожесточенной перестрелкой, в ходе которой один американский истребитель получил повреждения. Но это не спасло японский самолет, который в итоге был сбит. Далее последовала крупная боевая операция — первая и последняя для истребителя — битва за атолл Мидуэй, имевшая место 4 июня 1942 года. Эскадрилья VMF-221 майора Флойда Б. Паркса приняла бой, имея 21 F2A-3 «Баффало» и 7 F4F-3 «Уайлдкэт». Непосредственно в бою участвовало 19 «Баффало» и 6 «Уайлдкэтов». Потери эскадрильи составили 13 «Баффало» и 2 «Уайлдкета», то есть 60 % самолетов. Среди погибших оказался и майор Паркс. Причина столь тяжелых потерь была очевидна. В тот период ни один американский самолет (исключая Р-40Е «Уорхоук») не мог равняться с японским палубным истребителем А6М2 «Зеке».

Кабина английского «Баффало Мк II». Компах.: установлен прямо напротив сиденья пилота. Пол в кабине отсутствовал, чтобы пилот мог пользоваться окном в днище фюзеляжа. На верхней кромке приборной доски установлен английский коллиматорный прицел Mk. III.

Австралийская 21-я эскадрилья во время инспекции, ноябрь 1941 года. В кабине самолета на переднем плане сидит пилот в спасательном жилете, надетом поверх рубахи с коротким рукавом.

Кроме того, японские пилоты были закаленными в боях ветеранами, тогда как треть летчиков VMF-221 составляли вчерашние курсанты, прибывшие в часть за несколько дней до боя. Наконец, американцам приходилось действовать в условиях подавляющего численного превосходства противника. Первый отряд во главе с Парксом (7 «Баффало» и 5 «Уайлдкэтов») завязал бой с группой японских самолетов, в которую входило 36 истребителей А6М2. Американцы оказались полностью разбитыми, прежде чем подоспел второй отряд (12 «Баффало» и 1 «Уайлдкэт), ведомый капитаном Армистедом. Японцы признали потерю двух А6М2 и семи B5N2 (по другим данным 2 А6М2, 1 D3A1 и 2 B5N2). Трудно сказать, сколько из них были сбиты истребителями «Баффало». Известно, что капитан Уильям К. Хамберд на F2A-3 сбил в лобовой атаке А6М2 с авианосца «Акаги», за что был представлен к Военно-морскому кресту.