Всё началось с того, что Джейн решил сводить в «Коня и морковку» свою последнюю любовь, а именно стошестнадцатизарядную винтовку Снафф-666. Так сказать, себя показать, других попугать.

Но оказалось, что любимый столик занят, причём парочкой каких-то грузчиков, даже не потрудившихся сменить рабочие комбинезоны и стереть со щёк пятна грязи.

Учитывая, что до этого Джейн успел выгулять свою красотку в «Мечте космохода» и «Яме», да и с «Безмятежности» вышел в этиленово приподнятом настроении, смириться с вышеупомянутым прискорбным фактом он не смог.

Слово за слово, на которые один из грузчиков тоже оказался весьма щедр, и обозлённый Джейн сунул ему под нос свою даму, полагая, что против обаяния такой красотки не устоит даже этот наглец в бандане. Тот действительно ошарашенно заткнул пасть, зато его рыжий притель наконец оторвался от кружки, со спокойным интересом посмотрел на Джейна, потом на «милашку Снаффи», протянул руку, как будто намереваясь интеллигентно отвести ствол в сторону, но вместо этого быстро и без заметных усилий загнул его дулом вверх.

Наёмник взревел, как бык, которому в задницу вонзилась рапира тореадора, и бросился на обидчика, — но тут же почему-то ткнулся носом в расколовшийся под ним стол, и наступила тьма.

Утром Джейн протрезвел, однако винтовка так и не разогнулась, да и нос больше напоминал помидор, чем традиционный орган обоняния. Произошедшее наёмник помнил смутно, но был уверен: те гнусные типы очень неправы и надо им как-то это объяснить!

Джейн попытался выпрямить дуло, и понял, что доказывать надо очень продуманно и желательно в спину. Кем бы ни были эти ружьеубийцы, — киборгами, андроидами или перекачанными стероидами генномодификантами — голыми руками их не взять.

Возможно, наёмник придумал бы для своих обидчиков сто и одну казнь и на том успокоился (к тому же он понятия не имел, кто эти типы и откуда), но первое, что он увидел, выйдя из корабля, — старый армейский транспортник, стоящий напротив «Безмятежности», и ту самую неразлучную чёрно-рыжую парочку, деловито таскавшую в грузовой шлюз какие-то тюки. За процессом наблюдала смазливая бабёнка (более ласковых слов пособница этих гадов не заслуживала) с кошкой на руках, а рядом, к пущему возмущению наемника, крутилась Ривер, босая и в одном из своих дурацких свитеров до колен, с таким восторгом рассматривая кошку, словно видела подобную тварь впервые в жизни.

— Что, симпатичная девчонка? — по-своему расценил такое внимание к чужому экипажу Мэл, незаметно подошедший со спины.

Джейн вздрогнул, как застуканный на месте преступления, но тут же взял себя в руки и нарочито небрежно ответил:

— Да, ничего так. А кто эти типы?

— Чёрт их знает, но перехватили наш груз, мерзавцы, — досадливо сообщил капитан. — Из-под самого носа увели, чтоб им не долететь!

Джейн сплюнул под ноги и с ненавистью прошипел:

— Еще и конкуренты!

Мэл подозрительно поглядел на наёмника, но, поскольку Джейн явно не желал распространяться на эту тему, с расспросами не полез. Только кивнул на Ривер и коротко приказал:

— Забери ее.

После чего спрыгнул на землю и, формально отряхнув потрёпанное пальто, отправился на поиск других заказов.

Наёмник скривился и показал капитану в спину неприличный знак. Мэл, не оборачиваясь, ответил тем же.

Улучив момент, когда грузчики зашли поглубже в трюм, Джейн перебежал посадочную площадку и, игнорируя бабёнку, начавшую воодушевленно ему что-то предлагать, сцапал Ривер за запястье и потащил обратно.

Девушка хихикала и шаркала ногами по пыли, как маленькая девочка.

— Джейн, а давай тоже заведём котика? Я его буду гладить, а он будет мур-р-рлыкать…

— Заткнись, — огрызнулся наёмник, дёрнув её за руку.

— Ты злой, — насупилась Ривер, но уже в следующую секунду её лицо прояснилось и девушка заговорила холодным уверенным тоном, который Джейн терпеть не мог: — Там темнота-темнота-темнота, а в ней зверь и сталь. Ты точно хочешь туда зайти?

— Заткнись, — уже без уверенности повторил Джейн.

— Тогда хотя бы надень шапочку, — сказала Ривер и снова захихикала.

***

Джейн посвятил наблюдению за соседями весь день, благо для этого даже не пришлось выходить из каюты: корабли стояли иллюминатор в иллюминатор, а у наёмника был армейский бинокль.

Сначала Джейн следил за своими обидчиками просто так, пытаясь выяснить их субординацию, привычки и распорядок дня, а если повезёт, то и раздобыть какой-нибудь компромат, но ближе к полудню сосредоточился исключительно на кошке. Мелкая, белая и вроде как породистая тварь сидела то у девушки на руках, то у капитана на плечах, то у одного из грузчиков на коленях, за весь день практически не коснувшись лапами пола. Её даже в сортир с собой брали, а во время обеда она вообще сидела в центре стола, как ваза с цветами!

— Носятся с этой скотиной, словно она сделана из чистого золота! — пробормотал вслух Джейн, и тут же решил, что это будет достойная месть за его красавицу.

Чтобы умаслить Кейли, понадобилась тонна лести и килограмм клубники, в обмен на которые механик скрепя сердце выдала Джейну универсальный декодер корабельных замков. Она не сомневалась, что наёмник задумал что-то нехорошее, но поскольку команда «Безмятежности» никогда не была особо законопослушной, Кейли посмотрела на это сквозь пальцы. Джейн всё равно неисправим, так пусть лучше гадит на чужом корабле, чем на своём!

Устройство не подвело: пару минут повисело возле кодового замка при входе в шлюз, весело мигнуло зелёным, и створки разъехались.

Наёмник самодовольно усмехнулся и, напоследок осмотревшись (ночной космодром был тих и безлюден), шагнул в шлюзовую камеру. Внутренняя дверь открывалась простым сенсором, как на «Безмятежности», причём с гораздо меньшим скрежетом. За ней оказалось просторное помещение, слабо подсвеченное полосками вдоль пола, на углах и так причудливо изогнутых колоннах, будто корабль изначально сделали в форме шара, а потом сдавили прессом.

Джейн втянул ноздрями тёплый корабельный воздух и поспешно его выдохнул. Даже если бы незваный гость не знал о живущей здесь кошке, то живо бы о ней догадался.

— Как они здесь ещё не позадыхались? — презрительно пробормотал наёмник, и в тот же миг подсветка погасла.

Джейн замер, как канарейка под наброшенной на клетку тряпкой, но все было тихо. Видимо, освещение отключилось автоматически, по таймеру.

Тем не менее вскоре у наемника появилось ощущение, будто за ним пристально и очень недобро наблюдают.

— Кис-кис? — неуверенно, почти беззвучно выдохнул он.

— Урррррр, — свирепо отозвалась темнота, словно там сидел как минимум тигр.

Джейн напрягся, но отказаться от своего замысла и не подумал. Наёмник включил фонарик и поводил им из стороны в сторону. Сначала луч выхватывал из тьмы только гротескные фрагменты корабельной обстановки (особенно доставил кусок розового диванчика с резной деревянной ножкой), а потом в нём внезапно вспыхнули алые зрачки.

— УРРРРРР, — повторили они с ещё большим выражением. Вживую кошка выглядела гораздо крупнее, чем казалась в бинокль, но это определённо была она: белая, с чёрной мордой, лапами и раздражённо хлещущим по бокам хвостом.

Джейн облегчённо вздохнул, взял фонарик в зубы и, пошире расправив горловину мешка, двинулся к добыче.

Кошка не то чтобы испугалась — скорее, не разделила его мнения, кто тут добыча, и стала пятиться по кругу, не сводя с наёмника пылающих адским огнём глаз.

— Ну ижи же шуда, шволош! — досадливо прошепелявил наёмник сквозь фонарик.

Кошка собралась в комок и пошла — но не в мешок, а, перескочив его, Джейну на голову. Задерживаться там она не собиралась, только снять скальп и с победой унести его в логово, однако наёмник успел схватить её за заднюю лапу.