На мясокомбинате становилось все меньше работы. Не подвозили сырья, животноводческие хозяйства все реже привозили на бойню скот. Резко сократился выпуск продукции. Работали по два-три часа в день. Народ отправляли в бессрочные отпуска, зарплаты сократились. Льготное отоваривание прекратилось вообще. Ситуация в стране ухудшалась с каждым днем. Цены взлетали, магазины пугали пустыми полками, и купить что-либо можно было только на рынках. После разорительной павловской реформы, когда миллионы сограждан потеряли все свои сбережения, возник дефицит наличных денег. Очень часто предприятия рассчитывались с работниками и между собой бартером, собственной продукцией или еще какими-нибудь непрофильными товарами. Серега и Виктор давно уже подумывали об увольнении, но податься было некуда – везде царил развал и неразбериха.

Идея с заготовкой грибов показалась заманчивой. Уговорили Василия съездить с ними на свою родину, написали заявления об отпуске.

Дядя Вася покинул Старые Плывуны пятнадцатилетним подростком более сорока лет назад. Освоился в большом городе, женился, и раз в три года обязательно приезжал к брату. Добираться туда было непросто. До Пихтовки еще ходил междугородный автобус, а потом приходилось почти девяносто километров трястись по бездорожью на попутках.

Тем не менее, встретились с Антанасом, позвонили брату, объяснили перспективный замысел-прожект. Тот обещал всячески содействовать и мобилизовать жителей. Сообщили дату прилета и отправились на комбинат. Там, в отделе снабжения, закупили семьдесят килограмм свежего сервелата и десять ящиков говяжьей тушенки. Предприниматель рассчитался живыми деньгами, и начальник отдела с благодарностью долго жал ему руку, заискивающе глядя в глаза, и предлагая купить еще полтонны субпродуктов.

Следующим утром Петр отвез всех в воинскую часть под Репьево, и командир полка лично сел за штурвал. Он тоже был в доле.

Сельчане с восторгом приветствовали прибывших. Обнимали Василия, помогали выгружать вещи. Село было совсем небольшое – тридцать семь дворов, и Антанас с председателем быстро осмотрели хозяйство. Затем объявили людям задачу, хотя все уже все знали. Желающих помочь в заготовке грибов разделили на две бригады. Одна большая группа собирает непосредственно лисички. Другая часть готовит грибы и инвентарь к засолке. Всего набралось девятнадцать добровольцев, в основном женщин. Они готовы были с завтрашнего утра приступать к работе. Олигарх объявил, что труд заготовителей будет щедро вознагражден деньгами и мясопродуктами. Напомнил, что целебные грибы с нетерпением ждет зараженная радионуклидами Европа, Украина и Белоруссия, до сих пор не оправившиеся от последствий Чернобыльской трагедии.

В амбаре нашлось множество растрескавшихся деревянных бочек, и умельцы сразу же принялись очищать, перебирать и заново собирать тару, подгоняя металлические обручи и прокладывая швы паклей.

Население Старых Плывунов состояло из немолодых людей. Молодежь сразу после окончания восьмилетки уезжала кто куда. На данный период на хуторе проживало семьдесят шесть человек, включая маленьких детей, которых молодые родители привозили к бабушкам и дедушкам и потом долго не хотели забирать.

Председатель – дядя Шура Буторин, был одинокий бобыль и обитал в небольшом пятистенке. Василий поселился у младшего брата. Витю определили к бабке Маланье – старой и очень сердитой. Вдовая Наталья – высокая полнотелая молодка, которая встречала хлебом-солью дорогих гостей, вцепилась обеими руками в Малыша и забрала ошарашенного сатира на постой в свою хату.

Когда все устроились по квартирам, Антанас сердечно простился с деревенскими жителями. Сельчане подарили Степану Салоеду на память небольшой бочонок гречишного меда, и полковник, растрогавшись, перецеловал всех бабок на прощанье. Договорились держать связь через командира. Вертолет взревел винтами и, легко оторвавшись от земли, гудящим шмелем растворился в сияющем небе.

Вечером, немного отдохнув после жаркой раскаленной бани, выпив полведра пенящегося душистого кваса, устроили в честь прибытия пиршество.

В горнице у Натальи длинные столы были накрыты нехитрой крестьянской снедью. Особое место в самом центре, занимало огромное блюдо с тонко нарезанной копченой колбасой, и ведерный чугунок с мятой картошкой и тушенкой. Сервелат в Старых Плывунах был большой редкостью, и глаза жителей горели нетерпеливым интересом. Гости привезли с собой несколько бутылок «Столичной», а сельчане выставили ядреный, забористый самогон.

Малыш с хозяйкой торжественно, будто новобрачные, восседали во главе стола. Чуть ли не весь хутор собрался поглазеть и пообщаться с городскими заготовителями и Василием, который, судя по всему, стал большим человеком, раз прилетел с начальством на вертолете.

Деревня одиноко стояла, окруженная глухими лесами и болотами, далеко от больших караванных путей и асфальтовых дорог. Ближайшее село находилось в пятнадцати верстах. Раз в неделю приезжала машина-будка-магазин из райцентра. Привозили свежий хлеб, крупы, сахар, рыбные консервы, муку. Почту и пенсии выдавал уполномоченный из района. Зимой немногочисленный отряд охотников-зверобоев уходил в тайгу на промысел. Добывали шкуры зайцев, лисиц, белок, и прочего пушного зверя, и сдавали государству. Летом занимались своим хозяйством. Кто помоложе, уезжал на заработки в город.

Натали, – а именно так теперь Серега стал называть свою хозяйку, счастливыми глазами смотрела, как заезжий молодец с хрустом поедает квашеную капусту с клюквой. Она будто сошла с кустодиевских полотен, поражая обилием соблазнительных форм и яркого девического румянца. Крутобокая лесная наяда имела двенадцатилетнего сынишку и шестнадцатилетнюю дочь, которая прошлой осенью поступила в ветеринарный техникум и жила теперь в Искитиме. Пять лет прошло, как на охоте случайно провалился в полынью и навсегда ушел под лед муж Тимофей. С тех пор вдова ни о чем и не помышляла, как вдруг судьба подарила ей такого видного мужчину, который к тому же утверждал, что не женат и без ума от высоких дам.

После первого тоста вмиг опустело блюдо с сервелатом. Загорелые дочерна морщинистые руки, с въевшимся навечно земляным налетом, торопливо тянулись, хватая заскорузлыми пальцами сочащиеся прозрачной слезой янтарные копченые ломти. Нарезали еще порцию, которая исчезла сразу же после второго тоста. Селяне закусывали, нахваливая продукт и закатывая к потолку посветлевшие глаза. Вскоре после третьего тоста чугунок стоял совершенно опустевший, а захмелевшие обитатели Старых Плывунов заметно повеселели. Очки Василия яркими бликами отражали льющийся сверху электрический свет. По правую руку ветерана сидел брат-председатель. Слева примостился друг его босоногой юности, а ныне школьный учитель Дымка. Вообще-то звали его Дмитрий Сергеевич, но селяне не любили длинных имен. Удивительно, но во всей деревне имелись лишь две фамилии. Два клана-династии. Буторины и Шмидты. Все находились в близкой и дальней родственной связи друг к другу и жили одной дружной семьей. На хуторе была школа-четырехлетка. Потом школьники доучивались в районе, в интернате.

Должности директора, преподавателя и завхоза совмещал Дымка – неунывающий худосочный мужик интеллигентной наружности. У него одного в деревне был мотоцикл с коляской, да у председателя служебный уазик. Больше техники, кроме велосипедов, на хуторе не было. Любознательный педагог устроил на чердаке своего дома небольшую обсерваторию. Четыре года копил деньги на телескоп, и вот уже много лет изучал ночами звездное небо, надеясь первым увидеть в космических далях инопланетные корабли. Увлекаясь уфологией, он убедил почти всех обывателей в существовании внеземного разума. Даже старые верующие бабки и то заколебались, настолько убедительно и аргументированно доказывал Дымка присутствие гуманоидов и скорое прибытие здравомыслящих пришельцев. Бывая в городе по школьным делам, учитель привозил домой огромное количество научно-популярной литературы по астрономии, учебников по астрофизике, а также самиздатовские книжки по астрологии, и все свободное время изучал эту сомнительную науку. По каким-то невероятным признакам составил пожизненные гороскопы на всех жителей хутора, пугая их таинственными предсказаниями и подтверждая теорию загадочными графиками звездных домов.