И сейчас должна отправиться через весь континент на встречу с этим вампиром? Что-то здесь не так. Есть какой-то подвох, обман, что-то, что никак не могу уловить. Пока не пойму это, покоя мне не видать.

***

Выходя из оружейной мастерской, в мыслях прокручивала последние сообщения от Робина. Продвижение тварей замедлилось, но ненамного — мы потеряли Одессу. После этого они как будто бы исчезли. Растворились в пустынях Техаса. Но никто не обольщается на их счёт, такое случилось впервые, но уверенность в том, что это больше не повториться, нет ни у кого. Может они выжидают, а может волна самоуничтожилась, разбившись на более мелкие группы. Что происходит с подобными тварями, никто не знает. Мы все сходимся в одном — случилось однажды, случиться и вновь.

— Какая неожиданная встреча, дорогая Мара!

Звонкий голос вырвал из тяжёлых дум. Обернувшись, встретилась взглядом с обладательницей светло-серых глаз. Короткостриженная, похожая на воробья, девушка со страшным именем — Хэл. Когда-то она была моей близкой подругой. Но это было так давно, что и не вспомнить, почему всё стало как сейчас. Хэл опасна, она обладает даром вызывать серую тоску, смертельное заболевание для вампиров и способ свести с ума любого другого. Хитра, бесшумна и уверена в себе. Раньше она должна была стать заместительницей Ала, но после моего появления, девушка осталась Третьей. Временами думаю, что в этом причина её неприязни, может она хочет власти? Но оставаясь Третьей, девушка ничего не делала для того, чтобы занять моё место. Она просто перестала быть на моей стороне. Теперь я не могу поворачиваться к ней спиной.

— Что ты здесь делаешь, Хэл? — спрашиваю сухо, окидывая девушку недовольным взглядом.

Хэл должна была быть в патруле по ближайшим городам. Проверять количество прибывших, следить за работой ведьм. То, что она в городе, стало для меня неприятным сюрпризом, учитывая, что завтра я уезжаю.

— Не обнимешь, даже «Здравствуй» не скажешь? — патетично воскликнула она. — Ты огрубела, подруга, что с тобой произошло? Или на тебя так предстоящая поездка давит?

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что нас никто не слушает, схватила девушку за руку и затащила в переулок. Она лишь улыбалась, позволяя прислонить себя к стене. Вздёрнув руки в защитном жесте, Хэл склонила голову набок.

— И что дальше?

— Откуда ты узнала о моём отъезде? — спрашиваю, превращая руку в клинок и прижимая к шее бывшей подруги. — Это закрытая информация! Люди не должны знать о моём отъезде!

— Расслабься, я Третья, мне положено знать такие вещи, — грубо ответила она, отводя голову назад. — А теперь убери это от моей шеи пока я не решила, что ты враждебна ко мне.

— А на что это ещё может быть похоже? — но тем не менее убрала руку, возвращая ей первоначальную форму. — Зачем ты искала меня?

— Мы случайно встретились! — в её голосе вновь мелькнула фальшь.

— Хэл, я слишком хорошо тебя знаю. Что нужно от меня?

— Просто хотела повидать перед отъездом. Алистер сказал, что ты плохо выглядишь. Решила в этом убедиться, — теперь её голос звучал более убедительно.

— И как? Убедилась?

— Тебе нужно лечиться, дорогая, — отходя в сторону, сказала она. — Ты же знаешь, Мара, я не собираюсь причинять тебе зло. Если тебя не будет, я стану Второй. А мне это совершенно ненужно.

— Тогда в чём твоя проблема? — смотрю ей в глаза и успеваю заметить нечто странное в её взгляде. Это была вина?

— Просто мне не нравится, какой ты стала, — сказав это, она развернулась и вышла из переулка, не дав мне и слова сказать в ответ.

***

В баре было пусто. Слишком рано для шумных компаний, а все пьянчуги повывелись ещё в первые годы после конца эры. Сейчас нужно работать, чтобы выжить, те, кто этого не делают… скажем так, даже я не знаю, что с ними случается и куда они исчезают.

Вливая в себя очередную стопку адской смеси, которую здесь называют текилой, с тоской смотрела прямо перед собой. И когда успела стать такой одиночкой? Раньше было проще. Клео ещё отзывалась на имя Клементина, Третья не была такой заносчивой змеёй, а Четвёртый был ещё жив. Тогда и Ал не был так от нас всех далёк. Но всё это осталось в далёком прошлом, до Королевской битвы. После победы слишком много нужно было сделать. А потом мы потерялись. И теперь сижу одна накануне опасного путешествия через весь континент к западному побережью.

Раскуривая вонючую самокрутку, горько усмехалась своим мыслям. Не осталось ничего из прошлого, а будущее сейчас кажется ещё более неопределённым, чем вчера. Всё меняется, да так быстро, что можно прошлые двадцать лет выбросить за борт. Работала, работала, ничего, кроме работы. В этой суматохе остались и чувства, и моя душа.

А теперь сижу здесь и думаю о том, какая же я жалкая. Поднимая стопку на свет, смотрю сквозь мутное стекло и улыбаюсь. Почему бы и нет? Бросить всё и уехать? Нет, правда, лично я ничего Маркусу не сделала. Это интересная мысль.

— Вы не против, если я к вам присоединюсь?

Передо мной появился давешний знакомый. Тай.

— Присоединяйтесь, — рукой показав на стул, кликнула официантку.

Через мгновение напротив мужчины стояла такая же стопка текилы, как и у меня. Кажется, он немного растерялся.

— Что же вы? — улыбаюсь с прищуром, а затем залпом осушаю стопку и громко ставлю её на стол.

Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за мной. От крепости напитка он поперхнулся, но в остальном был молодцом.

— Что вас привело в эту забегаловку за мой стол? — спрашиваю его, тем временем знаками показывая официантке повторить. — У вас же есть более престижное место для отдыха. Собственный закрытый клуб.

— Вы поверите, если я скажу, что искал вашего общества? — мягко говорит он.

Цвет глаз в тусклом свете изменился, потемнел, более тщательно скрывая мысли мужчины. Он не улыбается, выглядит усталым, кажется, для него этот день был не из лёгких. Или, быть может, год. Выводит пальцем по столу незамысловатый узор бесконечности, смотрит по сторонам и, кажется, ему здесь, в этом полупустом тесном зале, просто хорошо. Он искал отдыха и это место оказалось подходящим. Одетый в кожаную тёмно-коричневую куртку, сквозь которую виднеется белая поношенная старая майка, он совсем не походил на того, кого встретила в клубе.

— Почему мне кажется, что я тебя знаю? Мы раньше точно не встречались, я бы запомнила, — спрашиваю, разглядывая его.

— Этот мир огромен, а наша память достаточно изобретательна. Мы можем помнить лица людей, которых случайно встретили в толпе, создавая для себя впечатления, что они близки нам, хотя мы их не знаем.

— Мне кажется, ты лукавишь, — качая головой, тушу об пепельницу сигарету. — Я хорошо себя знаю и уверена, что раньше мы не встречались. Но твоё лицо и голос кажутся знакомыми.

— Ты не можешь говорить, что хорошо себя знаешь, учитывая, что ты помнишь только последние двадцать лет своей жизни, — спокойно заявил он, разглядывая меня, как я его.

— Откуда ты знаешь? — цежу сквозь зубы, оглядываясь по сторонам.

Такую информацию просто так не получить. Это делает его опасным для меня. Стоит ли мне убить его?

— Не злись, я не опасен для тебя, — он словно прочёл мои мысли, поднял руки в защитном жесте, как недавно сделала Хэл. — Я колдун.

— Всё ещё не убедил, — скептически говорю, скрестив руки на груди. — Откуда ты знаешь Алистера?

— Мы познакомились после конца света.

— Ты не выглядишь старым, — вновь качаю головой, раскуривая очередную сигарету. — Что ты за колдун?

— Тот, который способен продлить себе жизнь на долгие годы. Когда-то я помогал Алистеру в его делах. Не могу сказать, что мы были друзьями, но он доверял мне. Потом я покинул его, мне хотелось изучить новый мир. Вернулся полгода назад и занялся тем, чем занимался до конца света — открыл ночной клуб для сверхъестественных.

— Элитный клуб. Я навела справки. Если бы Клео не была членом твоего клуба, я никогда не узнала бы об этом месте. Есть доступ только у полезных сверхов. Видно я не в их числе.