— Это наёмники! — заговорщическим шёпотом заявила она.

Мы расположились на нашем любимом месте — в парке Уитакер, рядом с её бывшей частной школой. Здесь было тихо, а так как на обед нам выделялся целый час, мы могли совершенно спокойно успеть вернуться на свои рабочие места, если ехать на велосипедах.

На улице было довольно жарко, поэтому стянула через голову водолазку, обнажая плечи. По вечерам всё ещё было холодно и я не торопилась покупать летнюю одежду.

— Да? — качнула головой и искривила вопросительно брови. Мне был непонятен интерес подруги к таким личностям.

— Самые настоящие наёмники! — горячо заговорила она, пододвигаясь ближе. Перекинув косы за спину и оглядевшись, она улыбнулась. — Ну как ты не понимаешь?! Они сражаются с монстрами, убивают белых упырей и всякое такое…

— А ещё от них дурно пахнет. Бескультурье, низкий словарный запас, сдобренный ненормативной лексикой, дурные привычки, отсутствие уважения к женщине, агрессивность, зачастую немотивированная. Я правильно понимаю — они люди?

— Мэл! — ударив по плечу, обиженно воскликнула она. — Как ты можешь быть такой букой?

— Я просто пытаюсь вправить тебе мозги, дорогая, раз у твоей матери это не получается. Знаешь, чего я боюсь? — выжидательно посмотрев на подругу и дождавшись её вопросительного пожатия плечами, продолжила: — Я боюсь, что ты однажды всё-таки встретишь своего галантного наёмного убийцу. Какого-нибудь охранника или путешественника. Неважно, главное он будет отвечать твоим запросам. Угадай, что будет дальше? Он трахнет тебя. Понятно? А потом уедет, а нам придётся разгребать последствия. Стася, это не игры и не шутки. Мы живём в безопасном месте, а они нет. Такие люди мыслят по-другому. Для них каждый день — это вызов, борьба. И тебя они будут воспринимать как трофей. Те люди, кто меняют безопасность городских стен на опасные приключения, бегут от связей. От обязательств, личной жизни. Ты никогда не получишь от них то, что хочешь.

Постаралась вложить в свой голос сначала злость, а затем мягкость, сочувствие и тепло. Мне действительно хотелось донести до неё правду, но видела, что всё бесполезно. Она со злостью смотрела на меня, прикусив нижнюю губу. Моя дорогая мечтательница, надеюсь, твоя история закончится раньше, чем начнётся. Жизнь преподносит нам уроки, не нам их выбирать.

Стася подхватила свою сумку и поднялась с места, с независимым видом уставилась на меня, поджав губы.

— Ты просто не веришь в любовь. В настоящие чувства. Они герои, а не убийцы! Они защищают нас от сверхъестественных тварей, поняла? И они хотят, что кто-нибудь был рядом с ними. Им тоже нужно тепло, забота, любовь. Ты просто этого не понимаешь!

— Стася, постой! — без надежды в голосе, крикнула вслед уходящей подруги. Она даже не обернулась, лишь задрала повыше голову. Обречённо выдохнув, принялась за свой бутерброд, меланхолично обдумывая, кто к нам приехал на этот раз.

***

Как и ожидалось — правота была на моей стороне. Это были настоящие наёмники, но совсем не те, о которых думала Стася. Эти люди убивали по заказу и их не волновало, кого и как. Беспринципные мерзавцы, но хотя бы тихие. С одной стороны, это успокаивало хозяина гостиницы — моего приёмного отца, но с другой стороны здорово напрягало меня. Самые опасные это как раз тихие наёмники.

Их было трое. Двое светловолосых, один тёмный, короткостриженый. Они спокойно ужинали, не причиняя никаких проблем. Впечатление производили плохое, слишком напряжены, слишком суровы лица. За эти полгода повидала много таких, поэтому, как и отец Ори, чувствовала, что с ними не всё в порядке.

— Как думаешь, где они побывали? — тихо спросил меня светлолицый Ори.

Он из приезжих, осел в городе лет десять назад, договорился о съёме здания, превратил в приличную гостиницу. Удачливый человек и поговаривают, отец был военным, поэтому и сын пошёл по его стопам. Ори около пятидесяти, обладает холодным, уверенным взглядом, прямой осанкой, коротким ёжиком рыжих волос. Женат на круглощёкой Марин, женщине на десять лет младше. Она хорошо готовит, хозяйственная и добрая. Именно Марин отогрела его огрубевшее сердце и настояла на том, что принять меня в дом. Своих детей у них не было.

— Другой вопрос — что они принесли с собой? — также тихо ответила я.

Темноволосый резко повернул голову и посмотрел мне в глаза. От неожиданности сделала шаг назад, таким знакомым показался внимательный взгляд светло-зелёных глаз. Я знала его. Это лицо невозможно спутать. Он смотрел на меня в пол-оборота, но я точно знала, что возле правого глаза у него есть небольшой шрам, делящий бровь пополам. Это было как наваждение, не могла оторвать взгляда, читая его изнутри. Почти невыносимо.

— Мэл?

— Что?

В мир вернулись звуки. Я посмотрела на Ори, пытаясь понять, что пропустила.

— Ты его знаешь? — от его зоркого взгляда ничто не могло ускользнуть.

— Первый раз вижу, — честно ответила, вновь смотря в сторону незнакомца. Он повернулся обратно к своим компаньонам и о чём-то тихо заговорил.

— Держись от него подальше, — предупредил Ори. — Тебе ведь не нужны неприятности, не так ли? Ты разумная девочка?

— Ори! — укоризненно воскликнула я. — Ты же меня знаешь!

— Именно поэтому ты всё ещё в зале, — он улыбнулся кончиками губ, а затем взъерошил мои непослушные волосы. — Я знаю тебя. Может ты и не помнишь своего прошлого, но ты не похожа на глупых куриц, поэтому смело смотришь в будущее. Ты боец, Мэл, просто забыла об этом.

— Хмм… — неловко протянула я, удивлённая его откровенностью. — Я, пожалуй, пойду. Марин просила позаботиться о лошадях.

— Иди, — кивнул он.

***

Я любила лошадей. Они гораздо умнее, чем кажутся. Их тёмные бездонные глаза, в которых отражается свет от керосиновых ламп, спокойные, умиротворённые. В лошадях нет суеты, они доверчивы, доброжелательны и флегматичны. В них нет агрессии, только если тронуть, они могут взбрыкнуть, но если найти к лошади подход — не потребуется ни сбруя, ни стек.

Сегодня в конюшне десять лошадей. Пять принадлежат наёмникам — я видела, сколько вещей они с собой привезли, видимо совершают дальний переезд. Ещё три лошади — торговцев книг. Остальные две наши.

Подойдя к новым лошадям, была приятно удивлена, насколько хорошо о них заботились.

— Моя хорошая, — проговорила с теплотой, прикасаясь к светло-коричневой холке одной из лошадей. Та негромко всхрапнула и легонько ткнула меня в грудь, обнюхивая. Улыбнувшись, достала из кармана прихваченную дольку яблока.

— Её зовут Нести. В прошлой эре была такая компания по производству шоколада — Nestle, — раздался за спиной чужой голос.

Обернувшись, вновь напоролась на светло-зелёный яркий взгляд.

— Красивое имя, — прищурившись, ответила я, обходя лошадь, создавая между нами преграду.

— А меня зовут Тай, — он вышел вперёд, на освещённое место, и я смогла больше его разглядеть.

Сердце пропустило один удар — у него и правда был небольшой шрам.

Сам мужчина производил впечатление. Тёмные, топорщащиеся во все стороны, каштановые волосы, прямой взгляд, красиво очерченные скулы, мягкие губы, высокий лоб. Он стоял, скрестив руки на груди, а в глазах мелькали бесенята. Почему-то сразу успокоилась. В голове что-то щёлкнуло и вдруг поняла, что мне он не враг. Он хороший, рядом с ним я в безопасности.

— Мэлоу, но друзья зовут меня Мэл, — ответила негромко. — Скажи, мы раньше встречались? Твоё лицо кажется знакомым.

— А ты не помнишь? — он улыбнулся, отвечая вопросом на вопрос, чуть склонив голову набок.

— Так да или нет? — воскликнула упрямо.

— Нет… Мэл. С тобой мы не встречались, — на его лице промелькнула странная грусть, а потом он вновь улыбнулся. — Но я не отказался бы от знакомства.

— Хм, — вырвался удивлённый смешок. — Ты наёмник.

— Не совсем верно.

— В смысле?

— Те двое, мои спутники, они наёмники. Я нет. Я тот, кто нанял их.