Следуя за очередным провожатым, жнец оказался на большой уютной поляне, в центре которой стоял горящий куст. Языки желтого пламени неподвижно застыли на ветвях этого растения, поэтому свет, исходящий от него был ровным как от лампочки и в то же время мягкий как от костра. По периметру поляны был неровно выложен круг из брёвен. Эльфы пользовались этими брёвнами как сиденьями, диванами, столами некоторые их дети даже как трамплинами для прыжков друг через друга. Здесь царила атмосфера веселья и радости. Мелодичные голоса окружающих не перекрикивали друг друга как на городских рынках, а мягко сплетались в приятный обволакивающий гул водопада. Кто-то ел диковинно выглядящие плоды, кто-то дремал, эльфята резвились, в общем, никакой организации - каждый занят своим делом.

Всё это время Сету приходилось таскать с собой Ненависть, и даже не столько, потому что он боялся оставить её без присмотра, сколько потому что её просто некуда было пристроить. Зная из художественной литературы, как трепетно эльфы относятся к растениям и животным, он боялся положить отравленный клинок в траву, а голой земли вокруг совсем не было. Воткнуть же ядовитое лезвие в какое-нибудь дерево и вовсе бы было святотатством. Оказывается, отсутствие ножен может жутко усложнить жизнь. Представьте странного тихого парня вышедшего на пляж в разгар сезона со штуковиной очень похожей на автомат Калашникова и вы поймёте что чувствовал жнец пробираясь между сидящими и лежащими эльфами и представляя себе как он выглядит. Впрочем, окружающие никаких признаков паники не проявляли, да и вообще практически не обращали внимания на гостя.

Его усадили между капитаном воинов Диграссой и шаманом Шинтиссой, которые, улыбнувшись гостю, продолжали степенно беседовать о чём-то своем, рассчитывая, что тот не понимает языка. Жнецу стоило немалых усилий не разубедить их в этом каким-нибудь жестом или выражением на лице.

- Думаешь, он понимает, что наносит нам оскорбление, носясь с обнаженным клинком по роще, друг Диграсса?

- Меня больше интересует, что он предпримет, если мы предложим ему выспаться под нашей опекой. Будет спать с вытянутой рукой? Как считаешь друг Шинтисса?

- У меня есть несколько предположений, но после предыдущего спора. - Шаман провёл ладонью по лысому черепу. - Боюсь мне больше нечего ставить на кон, друг Диграсса. Именно поэтому я оставлю свои соображения при себе, и тебе не удастся втянуть меня в ещё одну глупую дискуссию.

- Я всего лишь хотел поинтересоваться твоим мнением мудрый шаман.

Они беседовали ещё некоторое время в течении которого Сет упрямо корчил глупое выражение лица и улыбался. Ничего конкретного в их разговоре не было. Каждый пытался мягко подшучивать над оппонентом, но во фразах слышалось глубокое уважение друг к другу.

Подошла молодая эльфийка и положила перед ними громадный лист какого-то растения по форме напоминающий лодку. Лист был наполнен ягодами и фруктами, а может и овощами, поскольку Сет не видел раньше ничего подобного, то ручаться не брался. Хозяева “стола” одновременно сделали гостю приглашающий жест. Естественно есть с ядовитым мечем в руке было бы неудобно, а возможно и неприлично. Нужно было что-то делать.

Взвесив все за и против, Сет просто воткнул клинок в лежащее рядом сухое бревно являющееся частью разложенного круга и, бросив взгляд на эльфов, принялся за еду. Эльфы молча переглянулись, и Шинтисса спросил.

- Скажи младший, что заставило тебя выбрать для отравленного лезвия именно это место и время?

- Это единственное неживое, что мне удалось найти в вашей роще. Не хотелось причинять вреда растениям.

- Хм. Похоже он больший перворожденный, чем некоторые из наших братьев.

Сет самодовольно улыбнулся раньше, чем понял, что капитан Диграсса говорил на эльфийском, поэтому схватил первый попавшийся плод из листа перед собой и начал, чавкая, есть, стремясь придать лицу выражение сельского дурачка. Эльфы казалось, не заметили его маленькой оплошности.

- Ясень? - Капитан по прежнему говорил на своём языке, но теперь Сету удавалось делать вид, что он не понимает ни слова.

- Он ещё недостаточно крепок.

- Думаешь это опасно?

- Мой долг заботиться о его безопасности как твой о безопасности наших братьев. Лучше перестраховаться.

- Мы соблюдём все меры предосторожности.

- Ты ещё слишком молод Диграсса, что бы … да и никому не дано видеть будущее.

Если до этого их разговор был странным и свитым из недомолвок и намеков, то дальше вообще пошла полная чушь. Было только понятно, что они о чём-то спорят. Зато у жнеца отпала проблема притворяться непонимающим, потому что он действительно перестал понимать, о чём идёт речь. Наконец дискуссия прекратилась, кто именно вышел победителем, не стоило даже гадать, в поведении эльфов ничего не изменилось. Хотя даже понаблюдав за перворожденными несколько факелов, становилось ясно, что их чувства никогда не отражаются на их лицах. Подчёркнутое холодное дружелюбие, словно маска застыло в чертах этих созданий.

Эльфы замолчали, терпеливо дожидаясь пока Сет, закончит трапезу. Как только им показалось, что это произошло, сразу же поступило предложение прогуляться по роще. Всё это было несколько странно, гулять с набитым желудком, но отказываться было не вежливо, да и выглядеть отказ мог подозрительно.

Петляя между строений деревни, их троица скоро вышла к ручью и двинулась вверх по течению. Затем они достигли небольшой лужи, из которой собственно ручей и начинался. Скорее всего, на дне этого маленького водоёма был родник. Это место чем-то неуловимым выделялось среди окружающего пейзажа. То ли этому способствовало, то, что прямо у воды росло только одно единственное чахлое деревце, то ли потому что остальные деревья окружали поляну с водоёмом правильным кольцом. Чувствовалась вокруг какая-то невероятная мощь и сила. Сет подошел к воде ближе. Слабый порыв ветра колыхнул редкую крону деревца и один из листочков прикоснулся к его плечу.

Рубаха была велика и постоянно сползала с одного плеча на другое, оголяя кожу. Именно к голой коже и прикоснулся лист. Распространяя тепло, по всему телу пробежала волна. Сет вдруг понял, что это и есть тот самый ясень, о котором говорили эльфы. Это не просто растение это центр и сердце рощи. Корни этого тщедушного на вид ростка оплетали всё вокруг и чувствовали все, что происходит в их пределах.

Растение даже умело говорить. Конечно, на своём удивительном языке, но Сет понял, что оно предлагает дружбу. Отказать этому чистому как родник существу было невозможно. Жнец согласился прежде, чем осознал своё согласие. Как только он осознал, что согласен, лист оторвался от ветки и впился ему в кожу, просачиваясь внутрь. Это не вызывало никаких ощущений а через миг на плече остался только силуэт, словно голографическая картинка или мастерски нанесённая татуировка.

Шум в ушах стих, зрение прояснилось, а состояние опьянения и эйфории ушло. Сет понял, что всё это происходило с ним, только когда все эти чувства отступили, и он снова оказался на поляне у небольшой лужицы с чахлым деревцем.

- Убей его Диграсса.

Услышав за спиной звук выдвигаемого из ножен меча, Сет очень пожалел, что оставил Ненависть торчать в бревне, у которого они обедали. Хотя даже если бы она и была у него в руке, врядли он бы успел что-то предпринять стоя к врагу спиной, но и сдаваться без боя было глупо. Жнец резко пригнулся и прыгнул вперед, перекатившись и разворачиваясь лицом к нападавшему.

А нападавший в это время в развалку стоял у родника, и казалось совершенно не намеревался нападать. По крайней мере, ничего похожего на оружие у него не было. К тому же оба эльфа довольно улыбались, непонятно чему радуясь.

- Я же говорил Шинтисса, что он понимает язык.

- Ну, это стало ясным почти сразу. Меня больше интересует поведение Ясеня. Он не так силён, что бы разбрасываться листьями направо и налево.

- Великий шаман не понимает? Я поражен. - Естественно на лице капитана никакого удивления не было и в помине, только лукавая улыбка. - Предполагаю, что наш маленький друг просто не то чем пытается казаться. Двигался он только что совсем не так как подобает сельскому свинопасу.