На имеющихся в городе складах обнаружились запасы «Панцерфаустов», однако выяснилось, что большинство солдат просто не умеют с ними обращаться. Поэтому, пока еще была возможность, Гилле приказал организовать учебные курсы для обучения личного состава обращению с «Панцерфаустами» и магнитными минами для борьбы с танками. Понятно, что курс обучения на таких «курсах» занимал, в лучшем случае, 2—3 часа. Также были созданы маршевые роты, в качестве костяка которых послужили опытные солдаты; те из этих рот, которые были поставлены в предполье, оснащались автоматическим оружием.

Добавим, что весть о том, что оборону города возглавил группенфюрер СС Отто Гилле, «герой Черкасс» и с недавнего времени легендарная фигура в пантеоне героев вермахта, вдохновила защитников Ковеля — теперь все были уверены в благоприятном исходе событий. Солдатам казалось, что если командовать ими прислали такого генерала, как Гилле, то теперь дело пойдет по-другому и город выстоит. Гилле много времени проводил и на городских улицах, и на переднем крае, вдохновляя солдат. В кепке, в очках и со своим знаменитым «штоком», который он носил еще с Корсунь-Шевченковского котла, Гилле неожиданно появлялся на позициях и общался с солдатами и офицерами. «Мы должны выстоять. Скоро наши товарищи освободят нас», — говорил он. Стоит отметить, что согласно приказу Гитлера, комендант «крепости» напрямую подчинялся командованию группы армий и имел полномочия командира корпуса, что автоматически давало ему право вынесения смертельных приговоров для дезертиров, уклонистов и прочих^{69}. Правда, данные о том, применялась ли такая жестокая, но эффективная мера на практике в Ковеле отсутствуют.

Сам Гилле постоянно демонстрировал своим людям олимпийское спокойствие и уверенность, несмотря на всю сложность положения. В полной мере о тяжелой ситуации были осведомлены лишь старшие офицеры и сотрудники гарнизонного штаба. Здесь не лишним будет сказать, что Гилле вполне мог опереться на оказавшихся под его началом в Ковеле офицеров. Фон Биссинг, Шёнфельдер, Вестфаль, Гольц, Ломбард, Раймпелль и кавалер Рыцарского креста Гайсслер являлись мужественными и компетентными командирами, способными к борьбе в самых тяжелых обстоятельствах, с какими вскоре им и пришлось столкнуться. Густав Ломбард стал начальником штаба Гилле (и фактически его заместителем)[25], а Раймпелль сохранил должность начальника оперативного отдела боевой группы. Должностные полномочия Шёнфельдера не ясны, возможно, он отвечал за поддержание контакта с боевой группой «Викинг». Здесь интересно, что большинство старших и должностных офицеров в гарнизоне были эсэсовцами, лишь фон Биссинг и Раймпелль принадлежали к сухопутным силам.

Советские клещи сомкнулись над Ковелем в конце дня 18 марта. Город оказался в осаде. Командование гарнизоном и управление обороной города, пусть и небольшого были сложной задачей. На своем передовом командном пункте в одном из подвалов недалеко от передовой, группенфюрер СС Гилле, в окружении Ломбарда, Раймпелля, Шёнфельдера, Вестфаля и нескольких других офицеров, склонился над картой обороны города. Тускло мерцала лампочка, а трели телефонных звонков смешивались со звуками орудийной пальбы. Боевая обстановка была тяжелой, а множество проблем требовало срочного решения, начиная от организации обороны и перегруппировки сил и заканчивая распределением боеприпасов между частями, организацией помощи раненым и обеспечением снабжения гарнизона боеприпасами и продовольствием. Обстановка в штабе была далеко неспокойной, так как, по воспоминаниям Вестфаля: «Наш командный пункт был так близко от передовой линии, что я мог слышать винтовочную стрельбу»^{70}. Тем не менее мысль о капитуляции даже не допускалась — решение было только одно — держаться, держаться до последнего, тем более что помощь, как все надеялись, должна скоро прийти. Показательно, что сидевший в Ковеле Гилле, помимо решения вопросов обороны города, активно вмешивался и в дела своей дивизии, рассылая сначала приказы, которые игнорировались, так как дивизия не была в его оперативном подчинении (но его старшие офицеры — Рихтер и Муленкамп, вынуждены были к ним прислушиваться), а затем «настоятельные рекомендации» касательно ее боевого применения.

Одним из первых требований группенфюрера СС Гилле было безотлагательное «наведение» «воздушного моста» для снабжения города, поскольку от этого напрямую зависела возможность его удержания.

Реакция немецкого командования последовала незамедлительно — были выделены и самолеты, и ресурсы. Первоначально снабжение «крепости Ковель» было возложено на 55-ю бомбардировочную эскадру «Гриф» оберстлейтенанта Вильгельма Антрупа (имевшую на вооружении двухмоторные бомбардировщики «Хейнкель» Не-111), базировавшуюся в Демблине, и обеспечивалось, главным образом, через сброс грузовых контейнеров на парашютах. Другого способа доставки грузов не было, так как в Ковеле не было аэродрома, подходящего для приема «Хейнкелей». Из-за противодействия господствующей в воздухе советской авиации и ПВО (вокруг города были развернуты несколько советских зенитных батарей) полеты в основном совершались в ночное время. Важность задачи и нехватка ресурсов обусловили основательный подход к делу. Место сброса контейнеров с грузом в самом городе было выбрано в северо-западной части и обозначалось специальными световыми сигналами. В 26 километрах от Ковеля работал проблесковый огонь, а в 37 километрах — прожектор направленного действия. Повышение точности сброса достигалось корректировкой курса самолета по данным прицела Lofte?^{71}. Пилоты вынуждены были следить за обстановкой на земле, в зависимости от изменений которой менялись и курсы захода. До 7 апреля 1944 года 55-я эскадра выполнила 255 вылетов на снабжение Ковеля и сбросила 274 650 килограмм грузов.

Также к снабжению Ковеля были привлечены части 27-й бомбардировочной эскадры «Бельке» и сводный отряд 3-го транспортного гешвадера под командованием оберлейтенанта Гартунга, имевшей на вооружении 12 транспортных самолетов Ju-52. Последние осуществляли доставку грузов на буксируемых планерах. Используя планеры, немцы могли также доставить в город и необходимых специалистов, например, на планере в Ковель прибыл затребованный военный врач.

Функционированию «воздушного моста» нередко мешала погода, которая часто бывала нелетной (снег, дождь, туман). В воздухе господствовала советская авиация, атакуя немецкие транспортники и нанося им тяжелейшие потери. Немцы также отмечали успешные действия советской противовоздушной обороны. Безвозвратные потери 55-й бомбардировочной эскадры составили два экипажа, а 10% задействованных в полетах в Ковель самолетов вышли из строя из-за различных повреждений^{72}. Из 12 транспортных самолетов Ju-52 задействованных в операции по снабжению города, семь было сбито советскими истребителями и штурмовиками Ил-2 (в частности, есть данные, что в 6-й воздушной армии командиры полков сами подбирали пары «илов» для «охоты» за Ju-52, а штурмовики 33-го гвардейского штурмового авиаполка нередко атаковали немецкие транспортные самолеты над Ковелем^{73}). При этом четыре экипажа сбитых «юнкерсов» сумели выйти к своим, пройдя по территории, занятой противником. Одним из этих счастливчиков был обер-лейтенант Гартунг, чей самолет был подбит зенитками 30 марта и совершил вынужденную посадку. Так что не зря, согласно воспоминаниям командующего 6-й воздушной армией Ф.П. Полынина: «Пленные немецкие летчики рассказывали, что полеты в окруженный Ковель стали считаться самыми опасными»^{74}.