Вероятную некомпетентность фон дем Бах-Зелевского в военных вопросах компенсировали опытные боевые офицеры, служившие в его штабе. Начальником штаба фон дем Баха был штандартенфюрер СС Густав Ломбард, прежний командир 1-го кавалерийского полка СС, офицер с большим боевым опытом, награжденный Рыцарским крестом. Кроме этого, Ломбард проявил себя и в борьбе с партизанами на Восточном фронте и в Италии, был кавалером знака за борьбу с партизанами в серебре. Должность начальника оперативного отдела[5] с 29 января 1944 года занимал компетентный и деятельный оберстлейтенант Генерального штаба 34-летний Герхард Раймпелль[6], бывший до этого квартирмейстером[7] 38-й пехотной дивизии. Также в штабе фон дем Баха служил кадровый полицейский оберштурмбаннфюрер СС и оберстлейтенант шутцполиции Герберт Гольц. Ветеран полицейской дивизии СС, 47-летний Гольц с октября 1943 года служил начальником штаба командующего антипартизанскими частями, а с января 1944 года был начальником оперативного отдела боевой группы «Йекельн», сражавшейся с партизанами в Прибалтике и в северных районах Белоруссии. В феврале 1944 года его перевели в Украину, назначив в группу «Фон дем Бах»^{5}. Также к Бах-Зелевскому, правда, неясно, на какую должность, был направлен неоднократно отличавшийся в боях кавалерист, кавалер Германского креста в золоте, гауптштурмфюрер СС резерва Антон Вандикен (будущий кавалер Рыцарского креста)^{6}.

Боевая группа «фон дем Бах» состояла из 17-го кавалерийского полка СС, 2-го батальона 17-го полицейского полка СС (прежний 74-й резервный полицейский батальон^{7}), 50-го и 662-го саперных батальонов (оба на гужевом транспорте) и артиллерийского дивизиона^{8}. Также имеются упоминания, что в состав группы входил 118-й дивизион штурмовых орудий, однако факты свидетельствуют, что подобной воинской части в вермахте никогда не существовало.

Из этих частей особого внимания заслуживает 17-й кавалерийский полк СС под командованием штандартенфюрера СС Августа Цеендера, прежде входивший в состав 8-й кавалерийской дивизии СС «Флориан Гейер». 15 апреля 1943 года^{9} полк был выведен с фронта для переформирования на эсэсовский полигон в Гайделягере. Здесь практически весь личный состав полка — а это более 800 человек, был передан на пополнение остальных полков дивизии, понесших значительные потери в боях с советскими войсками. Однако эсэсовское руководство действовало рационально, поэтому в полку был сохранен кадровый костяк из опытных боевых офицеров. На место ушедших пришли новобранцы — недавно рекрутированные банатские фольксдойче, теперь их предстояло обучить военному делу и приобщить к традициям войск СС. Полк состоял из штабного и шести линейных эскадронов, а также из вспомогательных частей снабжения. Переформирование полка проходило на полигоне в Дебице, куда его перевели из Гайделягера, причем оно не ограничивалось только военной подготовкой новобранцев — полк иногда привлекался к акциям против польских партизан.

В конце 1943 года было принято решение о выводе полка из состава дивизии СС «Флориан Гейер», чтобы на его базе создать новую кавалерийскую дивизию СС. Однако вскоре эти планы пришлось отложить, так как после начала советского наступления 17-й кавалерийский полк СС спешно перебросили под Ковель. 16 января 1944 года кавалеристы выгрузились из поездов и вошли в подчинение группы Бах-Зелевского. Отметим, что кавалерийским полк был только на бумаге, а солдаты сражались в спешенном строю, как обычные гренадеры.

Что касается частей 17-го полицейского полка СС, то они действовали в районе Ковеля с 16 января 1944 года^{10}, затем став важной составляющей группы «фон дем Бах». При этом к боям на фронте с регулярными частями Красной армии полицейские были не готовы, так как не имели для этого ни соответствующей подготовки, ни вооружения.

В ходе дальнейших боевых действий в состав группы Бах-Зелевского были включены следующие разношерстные подразделения: 102,476 и 637-й ландесшютцен батальоны, сводный батальон «фон Штоки», 177-й охранный полк 213-й охранной дивизии, 318-й дивизионный штаб снабжения (Divisions Verpfegungsamt; из состава 213-й охранной дивизии), 651-я ремонтно-телефонная рота, 697-й штаб связи особого назначения (Nachrichten-Abt. Stab z.b.V. 697), 41-я полицейская рота связи, 990-я транспортная колонна. Как мы видим, большинство этих частей и подразделений не предназначались для прямого использования на фронте — основной сферой их применения была охранная служба в тылу и выполнение функций обеспечения войск.

О подробностях боев конца января — первой половины февраля 1944 года на ковельском направлении известно немного. Боевая группа Бах-Зелевского оперировала в районе села Маневичи против 143-й стрелковой дивизии полковника М.М. Заикина, которая действовала во взаимодействии с партизанским соединением А.Н. Сабурова. К этому моменту советские войска все активнее взаимодействовали с пари- занскими формированиями, что объяснялось вступлением Красной армии в районы действий партизанских соединений. Взаимодействие это нередко оказывалось успешным, и приносило неплохие результаты. Так было и в этот раз: к 13 февраля после серии упорных боев группа «фон дем Бах» была оттеснена западнее села^{11}.

В этих ожесточенных схватках сравнительно неплохо себя показал 2-й батальон 17-го полицейского полка СС. Командование с самого начало прекрасно понимало, что данный батальон имеет лишь ограниченную боевую ценность, так как его солдаты и офицеры не получили серьезной военной подготовки. Однако командир сводной группы оберстлейтенант шутцполиции Гольц, в чьем подчинении оказался батальон, сумел быстро превратить его в боевую часть. Это был тот пример, когда харизматичная личность командира может легко разжечь огонь в душах солдат и заставить их упорно сражаться. От каждого бойца своей боевой группы Гольц требовал непреклонной веры в успех обороны, невзирая ни на тяжелые условия, ни на превосходство противника. Такой его подход полностью оправдался. В боях на подступах к Ковелю в феврале 1944 года батальон проявил себя с наилучшей стороны — достаточно лишь сказать, что в ближнем бою солдатами батальона было уничтожено 11 советских танков^{12}.

17-й кавалерийский полк СС занял позиции в районе сел Колки (около 70 километров восточнее Ковеля) — Рожище (севернее Луцка). Полк противостоял частям 143-й стрелковой дивизии (район Колки), 76-го стрелкового корпуса (121-я гвардейская и 181-я стрелковые дивизии) и 1-го гвардейского кавалерийского корпуса (район Колки — Рожище).

Первое столкновение полка с советскими войсками произошло 29 января 1944 года. Начальные попытки незначительных советских сил вклиниться в оборону эсэсовских кавалеристов были отбиты. Однако затем напор войск 1-го Украинского фронта начал возрастать. 31 января 1944 года упорные бои завязались за село Клейя, на реке Стырь. Ранее здесь оборонялись полицейские части, отступившие под напором противника, и на удержание позиций был брошен 1-й эскадрон под командованием 35-летнего гауптштурмфюрера СС резерва Вилли Гайера[8]. Красноармейцы (скорее всего, они принадлежали к 143-й стрелковой дивизии), форсировали Стырь у деревни, однако эскадрон Гайера сумел решительной контратакой отбросить их обратно за реку, не позволив создать плаццарм. В течение дня советские солдаты предприняли еще несколько попыток сбить эсэсовцев с их позиций, однако кавалеристам удалось отбить все атаки и удержать Клейю. Типичный образец эсэсовского офицера, Гайер лично вел в бой своих людей, показывая им личный пример^{13}.