Дальше, плохо помню. Выключил ноутбук, телефон. Сел поудобнее, и впал в ступор. Наверно мозг исчерпал все варианты объяснимых с разумной точки зрения, случаев. И отключился, ввиду собственной бесполезности. Я провел в таком состоянии возможно час, а возможно день. Что характерно, если второй вариант, то ночи здесь не было. Привело меня в чувство, самое распространенное человеческое чувство - голод. Желудок начал урчать на разные лады и посылать сигналы в отключенный мозг. На что последнему пришлось включиться и озаботится пропитанием. Поесть или умереть, выбор звучал как-то так. Из местных закусочных я знал только одно место - автозаправку. Возвращение в это место вызывало несанкционированное передергивание плечами. Из аргументов "за", было то, что я знал, что меня там ждет. Из аргументов "против" было то же самое. Победил аргумент "бензовоз". Мою старушку требовалось заправить. А где еще набрать бензина я не представлял.

   Вообще, я не из тех людей, кто кидается не подумавши. Я скорее из тех, кто подумает, подумает и вообще никуда не кинется. Это когда выбор есть. Остаться сидеть на теплом диванчике перед телевизором, на стульчике перед компьютером или на кухне перед рюмочкой. Или идти куда-то морозной ночью, или дождливым летним днем, искать приключений на свою задницу. Я думаю, вам ясен мой выбор. А здесь все было не так. Любая альтернатива предлагала разное зло, неведомое доселе, что собственно затрудняло выбор. Для начала необходимо сделать допущение для моего мозга, что все происходящее - правда, и имеет свое право быть. Хорошо бы еще понять, откуда это происходящее взялось и почему меня не выпускает. Вспомнился "Град обреченный" Стругацких. Что за Эксперимент здесь творится, и какова моя роль во всем этом. Вспомнился сон про девушку с медведем, очень она просила меня верить в это. Странно конечно, что девушка из сна просит тебя верить, что все вокруг не сон. Однако, только она пыталась мне что-то объяснить. Я ей верю, все равно больше некому, и мишка рядом с ней был такой убедительный. Смотрел на меня как мой папа, когда интересовался моими оценками в школе.

   Мой первое осознанное действие будет разведка. Пока я метался в панике, мог много раз погибнуть. Все равно ничего не видел вокруг. Теперь надо двигаться осторожно, с широко открытыми глазами. Надо достать свою "зеркалку" и держать ее наготове. Дух журналиста робкими ростками пробивался наружу.

   Чтобы оценить все чувство юмора господа бога нашего, необходимо обратиться к моему прошлому и посмотреть, что за человек получился из меня, к моим тридцати шести годам. Итак, в тридцать шесть лет я был простым журналистом простой областной газеты. Работа отчаянно мне не нравилась, но страх перед изменениями пересиливал мои желания расстаться с ней. И время, когда я свыкнусь с мыслью, что ничего иного меня не ждет, было рядом. А еще, я ничего не умел в жизни. Я, вроде был эрудирован, разносторонне развит. Но это было отовсюду помаленьку. Я не умел делать хорошо, что-то одно. Руки у меня, что называется, росли не из того места. Если молотком, то по пальцам, если обои в доме наклеить, то вообще таджик ухохочется. Я, честно, и не представлял, куда я смогу устроится. Семьей я так и не обзавелся. Мелькало, где-то в глубине души, что пора. Но так не настойчиво, что мои холостяцкие удовольствия не давали расцвести этому чувству. Мое любимое холостяцкое развлечение было по пятницам. Я покупал в магазине деликатесов, бутылочку коньяка. Готовил несколько вкусных блюд. Принимал душ. А затем в халате, за кухонным столом и перед маленьким телевизором потихоньку напивался. Процесс был приятным, но утро... однако, каждую пятницу это повторялось. И это могло стать смыслом моего существования. Почему нет. Все к тому шло. Полный инфантилизм. Решимость и ответственность за принятые решения никогда не были моей сильной стороной. Представьте, каково было мне встретиться с тем, с чем я встретился в этом захудалом районном центре.

   Моя машина гремела всеми потрохами, пока я добирался по пучкам засохшей степной травы на ближайший холм. Давление невидимого барьера ощущалось постоянно. Машину тянуло влево. В глубине надеющейся души было ожидание, что преграда вот-вот пропадет, и я вырвусь из этого кошмара. Напрасно. Нужно было немного осмотреться сверху. Никакой более умной мысли не приходило в мою неподготовленную голову. Лампочка уровня топлива уже не моргала, а постоянно горела. Машина давала некоторое ощущение безопасности. Остаться без нее очень не хотелось.

   Как мне следовало отнестись к создавшейся ситуации, я еще не знал. Может как к чистилищу "пост мортем". Его я заслужил определенно. А может, как к некоему Эксперименту из книги Стругацких. В этом случае, пытаться понять весь замысел создателей, было бесполезно. А может это испытания некоего биологического оружия вышедшего из-под контроля. Тогда у меня нет шансов. Военные будут заметать все следы. Снова вспомнился сон про девушку с медведем. Поверь в происходящее, и да прибудет с тобой Сила. Как-то так она выразилась. И медведь ее посмотрел мне в глаза, и там прочиталась настойчивая просьба поверить его хозяйке. Или кем она ему приходилась. Женщинам часто снятся медведи. Может это был сон во сне. Я видел ее сон, где ей приснился медведь. А, к черту теории. Буду собирать факты, пока смерть не разлучит нас. Меня и жизнь. Брр. Меня передернуло. Мамка не знает, где ее сынок сейчас. Она бы точно помогла советом. Всю жизнь мне что-нибудь советовала. Очень удобно, когда сомневаешься. У мамки всегда есть дельный совет на все случаи жизни. Ма, я тут один на весь Прокопьевск живой остался. Как думаешь, что мне делать? Эх, а мамка сейчас думает, что я с какой-нибудь женщиной собираюсь подарить ей внука, только не говорю пока, чтобы не сглазить. Слеза непроизвольно покатилась по щеке. Я смахнул рукой. Все, хватит. Развел нюни.

   Свою дребезжащую старушку припарковал возле тригопункта. Нельзя сказать, что весь поселок лежал передо мной как на ладони. Скорее незначительная часть, которая крутым изгибом малоэтажных новостроек располагалась между невысоких холмов. Попробую провести рекогносцировку на местности с имеющимся у меня оборудованием. Благодаря своей ненавистной работе у меня имелся зеркальный фотоаппарат с неплохим объективом и штатив. Со знанием дела, как заядлый папарацци, собрал фотик, прикрутил его к штативу и обозрел панораму. Прикинул, что мне надо снять, на каком удалении. Вид с холма открывался восхитительный. Наша уральская природа не богата сочными красками, но в ее скромности совсем другое очарование. Холмистые степи с очень далеким горизонтом, пучки леса в низинах. Мне нравилось в детстве ездить с дедом за сеном именно в низины. Кругом трава уже желтая, выжженная солнцем, а в низинах на опушке небольших лесков, высоченная и зеленая. А если раздвинуть эту траву, то можно насобирать лесной земляники. Это собственно больше всего меня стимулировало на поездки. А когда дед ровными рядками скашивал траву, вместе с полевыми цветами и земляникой, то запах стоял, любой парфюм отдыхает.

   Перспективу, с максимальным приближением начал фотографировать слева направо. С такой дистанции при моем зрении все выглядело довольно мирно. Поселок как поселок. Будь там, какое движение, с такого расстояния все равно не разглядеть. Вокруг меня прыгали кузнечики, летали мухи, бабочки. Все очень мирно и жизнеутверждающе, что можно подумать не лестно о своем рассудке. Однако был барьер, накрывший колпаком эту местность. И как следствие замкнутого пространства, под колпаком отсутствовал сквозняк, то есть ветер. Было тихо-тихо, как перед бурей. Кто знает степь, тот поймет, что степь без ветра не бывает. И буря не ожидалась. Светило солнце, все из того же места небосвода. Как-будто вне колпака время не шло. Сумею я разгадать эту загадку или нет? Ответ ниоткуда не шел. Что ж, попробую распутать этот клубок самостоятельно.

   Десять снимков хватит для первого раза. Пока ноутбук загружал операционку, я вставил в него карту памяти. Любопытство снедало меня. Что же я увижу на снимках. Хорошая оптика должна дать приличное качество с такого расстояния. Я закупорился в Ниве, опустил замки дверей и в предвкушении открыл папку с фотографиями. На первой фотографии, после дотошного исследования, ничего интересного не было. Здесь я специально не захватывал поселок, чтобы иметь более полное представление о ситуации. На втором снимке в объектив попал край поселка с частными домами и каким-то предприятием, огороженным бетонным забором. Кажется, живых здесь нет. Следующие снимки подтвердили этот вывод. Как я их не вертел и ни приближал, в кадре не было ни одного человека. Несколько домов стояли обгоревшими, без крыш. Оконные проемы были закопчены дымом. Разглядел я и заправку, на которой был атакован странным гибридом змеи и броненосца. Если бы я проехал немного далее, минуя заправку, то уткнулся бы в мосток, через небольшую речушку или даже овраг. Мост был забит легковыми машинами, и все пространство за ним было занято брошенными автомобилями. Они беспорядочно сгрудились, как стадо коров перед бойней. На многих автомобилях лежали узлы с барахлом. Поселок пытались покинуть в спешке. На мосту, видимо случилась авария, которая загородила проезд. В панике, люди сами себя заперли и сзади и спереди. Задние торопились проехать вперед. Передние пытались развернуться и найти объезд. Внимательный осмотр ситуации возле моста показал, что пространство под мостом сплошь заросло игольчатыми лианами. Они по обрыву поднимались вверх, цеплялись за опоры и перила моста. Воображение нарисовало мне такую ситуацию. Люди поняли, что на автомобиле уже не спастись, бросились спасаться бегством. А под мостом, или вдоль берега их ждала смертельная засада. Вопрос. От кого они бежали в первом случае? Наверно от гибрида, или гибридов. Сомневаюсь, что он один наделал таких дел. Я призадумался над тем, как бы я его назвал, будь я Карлом Линнеем и мне надо всех систематизировать. Змееносец или бронезмей. Ни то, ни другое не отражали сути. У существа были лапки, мерзкие когтистые лапки. Уже не змея. Насекомое, как сороконожка. И головы выраженной не было. Как дождевой червяк. Со всех сторон одинаковый. И почему-то мне вспомнился Доктор Айболит и его Тяни-Толкай. И верно. Именно таким образом он пытался распилить мою машину, чтобы достать себе сладенького. Будет, Тяни-Толкай.