Он задумчиво смотрел на Алеся, словно взвешивая все возможности.

— Можно, например, оставить тебя в каком‑нибудь городе или селе. Однако местные жандармы сразу заинтересуются тобой, спросят, кто ты и откуда. Документов у тебя нет. Они задержат тебя начнут выяснять и в конце концов узнают, что ты тот самый парень, которого полицейский агент потерял во время железнодорожной катастрофы. Ну, дальше твоей судьбе можно будет только сочувствовать… Если сказать, что я помог тебе сбежать от полиции, пусть даже и не по твоей воле, – это значит еще больше затруднить твою судьбу. Видишь, как «благосклонно» относится ко мне полиция… Что же делать?..

Капитан вопросительно посмотрел на Алеся, как будто колеблясь. Зато юноша уже сделал свои выводы и горячо сказал:

— Позвольте мне остаться здесь, у вас!

— Остаться на «Люцифере»? – Словно удивился Седой Капитан. – Но ты, должно быть, уже убедился, что полиция упорно охотится за мной и за моим «Люцифером»…

— Ей легче схватить меня одного, – резонно заметил Алесь.

— Это, конечно, так, – согласился Капитан. – С этой точки зрения тебе безопаснее быть на «Люцифере», чем где‑либо… по крайней мере до тех пор, пока ты не вспомнишь, в чем тебя обвиняет полиция и как ты можешь защититься…

Он замолчал, размышляя. Алесь не сводил с него глаз и лихорадочно думал: в эти минуты решается его судьба, Седой Капитан может согласиться оставить его здесь, а может и отказать… надо, надо немедленно сказать ему, что отказывать нельзя, надо упросить его, надо… И юноша быстро, сбивчиво заговорил:

— Оставьте меня здесь, у вас! Я знаю, что не могу быть вам полезен пока, потому что ничего не умею… но обещаю, клянусь вам делать все, что вы скажете… выполнять любую работу… только не бросайте меня на произвол судьбы… меня схватит полиция… и тогда… – Он не находил слов, путался в них, и только его большие глаза горели страстной мольбой.

— Но ты не знаешь ничего ни обо мне, ни о моем «Люцифере»…

— Зато я верю вам всем сердцем… и уважаю вас!

— Ты не знаешь тех, с кем я связал свою судьбу, с кем тебе придется здесь жить…

— Я знаю Валенто! И если другие такие, как он, я уверен, что полюблю их, как его!

— Ты не представляешь себе, какой опасный и трудный путь я выбрал. Передо мной большие трудности и опасности, Алесь! Меня ждут, возможно, страшные неожиданности… даже большой смертельный риск…

— Я не боюсь с вами ничего! Позвольте мне остаться, прошу вас! Вы говорили, чтобы я относился к вам, как к родному отцу, правда?

— Да, – коротко ответил Седой Капитан. Но тут Алесь заметил, как вдруг изменился выражение его лица. Словно в нем появилось непонятное страдание, серые глаза потемнели, увлажнились. Это продолжалось мгновение, только одну неуловимое мгновение, – но было, было!

— Вот я и прошу вас, как родного отца: не бросайте меня, оставьте на «Люцифере»!

Седой Капитан поднялся. Лицо его снова приобрело обычный вид человека, который твердо знает, чего он хочет. Голос его звучал уверенно и решительно, когда он сказал:

— Ладно, Алесь. Ты уже не маленький, с тобой можно говорить, как со взрослым человеком. Я оставлю тебя здесь. Только обещай мне, что ты подумаешь, когда узнаешь, кто я и каковы мои намерения. Тогда ты сможешь изменить свое решение.

— Никогда, никогда я не изменю его!

— Ладно, посмотрим. Тогда тебе нужно знать, что…

Открылись двери. На пороге появился Валенто Клаудо. Он держал в руке какой‑то листок. Лицо его было возбуждено.

— Простите, Капитан, – сказал Валенто, – вот письмо, которое только что получили.

Седой Капитан взял бумагу. Его серые глаза быстро пробежали по строчкам. Ничто не изменилось в его лице, когда он ответил:

— Значит, Валенто, мы должны помочь ему.

— Спасибо, Капитан! – Вырвалось у Валенто Клаудо с откровенным облегчением.

— Благодарить не за что, – спокойно заметил Капитан. – Берите с собой Алеся, Валенто, и идите в каюту. Парень устал от нашего разговора. Пусть отдохнет… Через два часа мы будем возле столицы и сделаем все, что от нас зависит.

Он отвернулся, считая разговор законченным, и уверенно положил руки на рукоятки пульта управления.

Валенто Клаудо и Алесь вышли из кабины. И тотчас раздался звонок, который сообщил команде «Люцифера», что автомобиль отправляется в путь.

1. Начало разговора

Они сидели рядом на узком ложе в маленькой каюте, которая понемногу становилась для Алеся уже привычной. Юноша уже знал, что эта каюта принадлежала его новому другу, знал, что в таких же каютах жили на «Люцифере» и другие члены команды, по два в каждой. Той кроватью, которая теперь было отдана Алесю, ранее пользовался один из механиков машины который недавно из‑за болезни вынужден был лечь в больницу.

В каюте шел разговор. Собственно, это был не разговор, так как говорил все время только Валенто Клаудо, а Алесь восторженно слушал, опершись локтями на колени и положив на ладони подбородок. Пол каюты вместе с кроватью изредка легко покачивался – и юноша понимал, что «Люцифер» куда‑то мчится с большой скоростью. Алеся не удивляло отсутствие толчков, присущих движению любого автомобиля: ведь он находился не в каком‑то обычном автомобиле, хотя и очень усовершенствованном, а на «Люцифере», который имел фантастическую способность мчаться с огромной скоростью, даже не касаясь колесами дороги. Чем объяснялась эта непонятная способность, – юноша, конечно, не знал, как не мог бы он объяснить и другие чудесные свойства странной машины, где все поражало и казалось невероятным: и экраны, на которых стволы деревьев словно таяли и становились прозрачными, открывая глазу наблюдателя, то что скрывалось за ними; и загадочный штурвал в кабине Седого Капитана, который самостоятельно, как умное существо, вращался и управлял машиной без прикосновения рук водителя, да еще на узкой, извилистой дороге; и то, что «Люцифер» мог прыгнуть с обрыва в море – и остаться невредимым… да разве мало было здесь чудес техники, с которыми на каждом шагу сталкивался пораженный Алесь, каждый раз почти не веря своим глазам?..

Но все это сейчас отошло будто на второй план, было вытеснено в воображении юноши другим, тем, что неторопливо, ровным голосом рассказывал ему Валенто Клаудо. Валенто говорил сдержанно, спокойно, но Алесь чувствовал, что под этой внешней сдержанностью скрывается волнение искреннего человека, душа которого не может оставаться спокойной, когда ею владеют воспоминания о страданиях других. Алесь не сводил глаз с Валенто, слушая его рассказ. Он видел, как время от времени хмурится лицо его друга, как на него будто набегает тень, и тогда хмурился и сам юноша, чувствуя, как глубоко волнует его судьба того, о ком рассказывал Валенто.

Вот что рассказал Валенто Клаудо Алесю.

2. Эрнан и Альварес

Талантливый инженер и исследователь Эрнан Рамиро привлек к себе внимание товарищей и профессоров еще задолго до того, как он блестяще окончил физический институт в столице. Это было задолго до того, как государственную власть в Иберии захватила черная фалангистская партия во главе с генералом Фернандесом. Если бы тогда Эрнана Рамиро спросили, кто такие фалангисты, – молодой студент только небрежно отмахнулся бы: какое ему дело до фалангистов, которые о чем‑то безумно кричат, кому‑то угрожают, чего‑то добиваются? Это что‑то, связанное с политикой. А именно политика всегда была чем‑то совершенно посторонним для Эрнана Рамиро, потому что все его интересы поглощала наука, ее глубина, ее сияющие необозримые горизонты, к которым ведут человека надежные ступени математических выводов, смелых и остроумных логических построений, – незыблемые ступени, создаваемые всегда неудержимым, охваченным извечной жаждой познания, человеческим разумом.

Отважный человеческий разум, вооруженный наукой, раскрывает перед нами глубочайшие удивительные тайны Вселенной, посягая на самые удаленные галактики. И тот же самый пытливый человеческий ум проникает в тончайшие загадки атомного ядра, исследуя то, что и вовсе недоступно человеческому глазу, основываясь исключительно на теоретических рассуждениях. И тогда восхищенное человечество узнает о нерушимом единстве всего, что создает неисчерпаемая Вселенная, от гигантских космических солнц, величественно несущихся в необъятном холодном пространстве, до последней частицы атомного ядра, тяжелого протона и равнодушного ко всему нейтрона. Все связано незыблемыми научными законами, все составляет одно огромное целое – без конца и без края.