Дама подняла изящную золотую трубочку, поднесла ее к губам и втянула в себя воздух. В маленьком сосуде, к которому подсоединялась трубочка, что‑то блеснуло алым пламенем. Похоже, уголек. А когда она опустила руку, с ее губ сорвалось бледно–голубое облачко и медленно поплыло прямо на Кейда. Его обдало пряным благоуханием.

— Ну? — требовательно произнесла женщина недовольно сведя брови к переносице.

Кейд прочистил горло и начал вполне официальным тоном:

— Мы — последователи философии Клейн–дао… — но тут же осекся и замолчал. Он просто не знал, что сказать дальше. Вот если бы перед ним стоял Верховный Понтифекс… но перед ним была дама, которой совсем не место в жилище Верховного. А может он попал вообще не туда? Может он напрасно затратил столько усилий и времени, чтобы добраться сюда? Может он зря рисковал? Зря взял на себя тяжкие преступления, в надежде выполнить свой долг и раскрыть заговор? Судя по обстановке и внешнему виду женщины эти апартаменты принадлежали придворной особе. А если так, что же он тогда мог рассказать этой даме?

Однако Фледвик, как видно, не растерялся. Видя замешательство Оружейника, он решил грудью закрыть амбразуру. Он выступил вперед, слова так и полились, завораживая своей легкостью:

— О благороднейшая, из всех благородных дам! Если милосердие твое хотя бы в малой степени может сравниться с красотой, которой наделила тебя природа, то выслушай меня прежде, чем решишь погубить наши жизни1 Мы — твои нижайшие слуги! Мы припадаем к твоим стопам…

Кейд ошарашенно слушал весь этот бред, но наконец не выдержал и вспылил:

— Замолчи, глупец! — прорычал Оружейник, поворачиваясь к Фледвику и награждая его злым взглядом — Люди! Этот мещанин говорит лишь от своего имени. Я не служу ни одной женщине, потому что мой долг — повиноваться Императору Земной Империи. Скажи мне, кто хозяин этого дома?

Она смерила его холодным взглядом, задержавшись на нелепом обмундировании, которое явно принадлежало не ему.

— Тебе достаточно знать, что здесь хозяйка я, — с нажимом произнесла она. — Я вижу, при всех своих разговорах о преданности Императору, ты не стесняешься воровать одежду.

Конечно, он совершенно не верил, будто эта благородная дама может поверить в его невероятную историю. Но врать и изворачиваться Кейду уже больше не хотелось. Как бы там ни было, а надо говорить правду.

— Я не злоумышленник, — тихо возразил он, качнув головой. — Я — Оружейник Кейд Ордена Оружейников и принадлежу дивизиону Звезда Франции. Меня считают погибшим в сражении при Саррабле, но это не так. Я пришел сюда, чтобы встретиться со своим Отцом по Ордену, Верховным Понтифексом Арлем. Если в этом доме хозяйка ты, то я пришел не в тот дом, — впервые за пять дней ему приходилось объяснят постороннему человеку создавшуюся ситуацию Правда, которую он сейчас ей рассказывал, подбодрила его Он почувствовал себя уверенней и спокойней — Но даже если я и ошибся, я требую содействия в интересах Ордена и Империи Ты заслужишь благодарность самого Верховного, если…

Неожиданно она расхохоталась низким, грудным смехом, в котором было больше презрения и насмешки, нежели веселья.

— Понятно, — едва справившись с хохотом, выдавила она. — Ты и есть тот самый Оружейник Кейд, — она с интересом окинула Оружейника холодным взглядом — словно ледяным душем окатила. — А ты, я полагаю, — она повернулась к Фледвику, — бывший Наставник Клейн–дао, выгнанный с работы и посаженный в тюрьму за целый ряд грязных преступлений. И подумать только! Этих двух бандитов маньяков–убийц разыскивают по всему миру, а они запросто расхаживают под носом у полиции и стражи, — она снова повернулась к Кейду, словно понимая, что он здесь главный зачинщик. — Как вы сумели пробраться сюда? Откуда у вас эта одежда?

Она была настоящей благородной дамой, вероятно, придворной. Она привыкла повелевать и не терпела неповиновения. И теперь, разговаривая с мещанином и Оружейником, ей и в голову не приходило, что они откажутся отвечать на ее вопросы. К своему собственному удивлению, Кейд и в самом деле принялся объяснять:

— Плащ и шлем на мне украдены, — неуверенно произнес он, переминаясь с ноги на ногу. — Меньше часа назад мне пришлось забрать их у одного из караульных у ворот. Я также украл…

— Смилуйся, благородная! — неожиданно завопил Фледвик, заламывая руки в иступленном отчаянии. — Мне страшно. Я всего лишь мелкий воришка, но я не совершал тех грязных преступлений, о которых говорилось в сообщении. Прошу тебя… умоляю! Позови своего Повелителя! Быстрее! Передай нас в его руки, благородная леди, а то… ох… у него ружье!

— Глупец! — презрительно скривила губы женщина. — Неужели ты не понимаешь, если даже у него и воинское оружие, он все равно не сумеет им воспользоваться. Уж не думаешь ли ты, будто всякий гражданский, которому вздумалось объявить себя Оружейником, сможет разобраться в строении такого ружья! — однако, как видно, слова Фледвика все‑таки произвели на нее должное впечатление. Она отступила назад.

— Не знаю! — в страхе верещал коротышка, едва ли не плюхаясь на колени. — Не знаю! Но только умоляю, о благородная, позови своего повелителя! Прошу тебя, скорее, а то этот ненормальный перестреляет нас обоих! С него станется!

Кейд слушал эту околесицу, не веря собственным ушам. В какую‑то долю секунды он вообще отказывался понимать, что происходит. Неужели Фледвик предал его? Ну, конечно! Да еще в такой ответственный момент, когда решается его судьба! Подумать только, а он рисковал собственной шкурой, чтобы спасти это жалкое, ничтожное существо! И вместо благодарности, предательство.

Женщина покосилась на Кейда и снова отступила. Теперь она уже не сводила с него глаз, внимательно следя за каждым движением. И Кейд заметил это. Ну что ж, скандал, так скандал. Это ему даже на руку, возможно, так она скорее позовет Хозяина этого дома и тогда все станет на свои места.

Фледвик продолжал что‑то лопотать себе под нос, нес какую‑то совершенную чушь, а женщина отступила еще на шаг, напряженно наблюдая за Оружейником. И тут до Кейда наконец дошло, что надо не стоять, сложа руки, а действовать. Он вдруг понял, какую игру затеял хитрый коротышка. Он сунул руку в кобуру, выхватил оружие, но прицелился не в даму, а в трясущегося Фледвика, который тут же вскинул руки, сдаваясь, и едва не повалился на пол.

— Грязный предатель! — загремел Кейд, придавая голосу ярость и гнев. — За это ты умрешь!

Он схватил Фледвика за шиворот и как следует встряхнул, чтобы немного потянуть время. Не стрелять же в самом деле! На женщину это произвело должное впечатление. Она побледнела, продолжая отступать на другой конец комнаты. Вот и отлично, если она как следует испугается, то скорее вызовет охрану. Они забаррикадируют дверь и тогда, может, сумеют передать сообщение Верховному.

— Не стреляй! — заверещал Фледвик, успев подмигнуть Кейду. — Только не стреляй! Я ведь ничего такого не сделал! За что?!

Оружейник оттолкнул несчастного воришку и прицелился ему в голову. Но тут вмешалась женщина.

— Прекратите перепалку! — выпалила она. И от звука ее голоса у Кейда как будто камень с души свалился. Он уже и в самом деле приготовился стрелять — правда, мимо.

Фледвик тут же перестал брыкаться и уставился на леди перепугано, но с благодарностью. Этот хитрец сыграл свою роль просто великолепно. Ему даже Кейда удалось провести.

— Послушайте, — женщина шагнула к Оружейнику, но ближе не решилась подходить. — Я вызвала помощь. Если в моих покоях прольется кровь, вам не избежать смерти. И она будет не легкой. У меня есть могущественный защитник, который покровительствует мне.

Отлично, заметил про себя Кейд, мысленно потирая руки. Чем могущественнее ее патрон, тем лучше. Незачем будет устраивать этот грязный фарс.

— Если вы сейчас сдадитесь, — продолжала женщина, с трудом сохраняя хладнокровие, — с вами поступят по справедливости, чем бы вам не грозило в теперешней ситуации. Но если только вы посмеете стрелять, вас уничтожат на месте, — она замолчала, выжидающе глядя на парочку. Она представления не имела, что произойдет в следующую секунду: выстрелят в нее или упадут на колени и начнут просить пощады. Однако ни того, ни другого не произошло. Фледвик поднялся с пола, вытирая рукавом рубахи вспотевшее бледное лицо. Он просто светился от радости. Кейд опустил оружие и улыбнулся: