— Не замечено никакой активности врага.

Однако Кейд не торопился с выводами. Второе сообщение убедило и его, и Понтифекса, что дела идут нормально:

— Встретились с группой разведчиков из первой роты. Находимся над Форбаком. Никакой активности врага.

— Брат Кейд, — скомандовал Понтифекс, — прикажи своим разведчикам десантировать. Мои скуттеры обеспечат прикрытие.

— Разведчики второй роты, — заговорил в микрофон интеркома Кейд, — Оружейник Аррис, возьми на себя управление скутера Оружейника Мейнала. Брат Мейнал, десантируй на Форбак и проведи разведку на местности. Воин Реймонд, твоя задача — Саррегеминс. Воин Бонфилз, высаживайся на Саррабль.

Прошло всего несколько минут и все трое рапортовали о благополучном приземлении.

— Ни одного человека поблизости, — сразу же сообщил Оружейник, высадившийся в Форбаке, — нахожусь в квадрате деревни, направляюсь к телефонному коммутатору. Никаких… — затем послышался звук пистолетного выстрела и наступила мертвая тишина.

На частоте Реймонда и Бонфилса Кейд связался с командиром и резервной ротой.

— Прикройте! Форбак захвачен. Оружейник Аррис, немедленно возвращайся на базу!

И снова в интеркоме зазвучал голос Понтифекса:

— Всем скутерам первой роты немедленно возвращаться на базу. Братья Реймонд и Бон–филе, доложите!

Однако откликнулся только Реймонд:

— В Саррегенимах никого нет. Я укрылся в подвале булочной и наблюдаю из окна, которое выходит на площадь. Я вижу движение в зданиях напротив — городская мэрия, телефонная станция, водная станция и еще какое‑то здание.

— Брат Бонфилс, докладывай!

Никакого ответа.

— Брат Реймонд, держись. Мы готовимся к атаке. Если противник перейдет в наступление, открывай прицельный огонь. Твоя жизнь в твоих руках. Постараемся прийти на помощь как можно быстрее.

— Да, брат.

— Третья рота, в Нанси, готовность номер один. Вторая авангардная и резервная роты, приготовиться к соединению с первой авангардной через десять минут в 10.36, в двух километрах к югу от центральной площади Саррабля. Скутеры сажать в боевом порядке, приготовиться к бою, фронтальной атаке с тех флангов. Резервная рота будет левым крылом, вторая авангардная — центром, первая авангардная — правым крылом. Оружейник Кейд, подбери группу опытных Воинов. Вам предстоит высадка в центре Саррабля с целью захвата здания мэрии с помощью боевых групп первой роты. Вперед, братья!

— По машинам! — скомандовал Кейд по интеркому своей роте, переключил управление скутеров на свой пульт управления и поднял в воздух разом всю эскадрилью.

Они прибыли на место соединения первыми. Машины стройной линией приземлились на небольшой площадке. Вскоре справа выстроилась первая рота, а потом слева — резервная.

Ожидая дальнейших событий, Кейд с раздражением думал, что его ординарец Кембл неудовлетворительно исполнил свои обязанности связиста. Однако Оружейнику не подобало жаловаться и хныкать.

— Брат, — обратился он к Кемблу, — я выбрал тебя для поддержания связи между ротами и получения приказов Понтифекса. Это очень почетно…

Новичок горделиво выпрямился:

— Еще бы, брат, — откликнулся он, едва скрывая довольную усмешку, которая играла на тонких губах.

Кейд понял, что продолжать бесполезно и отдал приказ по интеркому:

— Оружейник Оррис. Остаешься здесь, с ординарцем Кембелом на борту. По моему сигналу поднимешь машину в воздух и направишься к зданию городской мэрии Саррабля. Там выбросишь брата Кембла с парашютом. После выполнения задания вернешься сюда, на теперешнюю позицию и приготовишься участвовать в наземной атаке.

Ординарец выбрался из скутера Кейда и направился к машине Орриса, но вдруг остановился и горделиво повернулся к Кейду. На его губах играла торжествующая улыбка:

— Даю голову на отсечение — я успею их всех уложить прежде, чем они до меня доберутся.

— Вполне вероятно, брат, — откликнулся Кейд, едва скрывая усмешку.

Кембл повернулся и зашагал дальше, вдоль стройной линии скутеров. Кейду не хотелось портить настроение новичку или запугивать его. Но он прекрасно понимал, что скорее всего Кемблу при всей его самонадеянности, осталось жить считанные минуты. Ребята из северного дивизиона ничуть не слабее, чем из Звезды Франции, и если дело коснется боевых действий — а в этом Кейд нисколько не сомневался — то еще не известно, чья возьмет. Ему не хотелось сомневаться в силах собственных собратьев, но скорее всего, стрелки успеют открыть огонь задолго до того, как Кембл откроет парашют. Понимает ли он это? Если и нет, то тем лучше. Как бы там ни было, они должны пожертвовать воином. Несколько секунд паники или хотя бы замешательства среди врагов стоят куда больше, чем жизни даже тридцати опытных Оружейников.

Часы показывали 10.36. Военные высыпали из машин, в считанные мгновения построившись в правильные шеренги. Правая поднятая рука Понтифекса на правом фланге скользнула вниз, и братья устремились вперед твердым, решительным шагом…

Кейд не смотрел себе под ноги. Все его внимание приковывали кусты впереди, — не таится ли за ними враг — деревья — не прячется ли на его ветвях вражеский разведчик, — бугорки и рытвины — не окопался ли там воин, готовый выстрелить им в спину, когда цепь минует опасное место.

Он лишь физически ощущал собственные ноги, закованные в крепкие армейские башмаки, но испытывал не усталость, а радость и удовлетворение от осознания своей причастности к Битве. Это правое дело — воля Императора, и Оружейнику подобает идти вперед, исполнять свою службу и сложить голову, если того требуют обстоятельства.

Где‑то справа впереди полыхнуло пламя: узкий оружейный луч. И тут же у Кейда в шлеме зазвучал голос Понтифекса:

— Обнаружен вражеский наблюдательный пост. Охранник уничтожен. В городе поднята тревога.

Кейд обернулся к Оружейнику, который шел рядом:

— Нас засекли на вражеском наблюдательном посту. Передай по цепи.

И слова легким шепотком полетели по линии воинов. Это в определенной степени дисциплинировало их. Кто‑то приостановился, сравнявшись с цепью, кто‑то прибавил шагу, чтобы догнать своих собратьев. Вскоре воины шли вперед отлаженным, стройным порядком, словно на параде.

Все это Кейд отметил машинально, неосознанно. Но в ту же секунду примерно в тридцати метрах слева от него отлично замаскированный вражеский воин открыл огонь по шеренгам. Несколькими точными выстрелами снайпер убил пару Оружейников прежде, чем его уложили. Кейд едва ли обратил на все это внимание. В бою случается всякое, и когда Оружейник вступает в Битву, ему не подобает бояться смерти. Возможно и его впереди ожидает враг, готовый пальнуть ему в спину, когда он пройдет мимо.

А лес становился все гуще и гуще. Кейд уже даже потерял из вида первые шеренги.

— Выпускай разведчиков, — скомандовал по интеркому голос Понтифекса.

Кейд жестом приказал двум оружейникам направиться вперед и разведать обстановку.

Сейчас, в этой лесной чащобе, его руки служили огромную службу, передавая команды и информацию по шеренгам. Стоит только поднять обе руки вверх и вся рота, затаив дыхание, двинется вперед с особой осторожностью — впереди смертельная опасность. Развести руки, а потом сомкнуть их над головой, и Воины все, как один, возьмут оружие на изготовку — впереди враг, поджидающий возможности начать атаку.

Но на сей раз Кейду пришлось резко махнуть руками. Шеренги попадали, как по команде. А те, кто не успел или замешкался, лицом к лицу столкнулись с ухмыляющимся оскалом смерти. Пятьдесят воинов скосила ее огненная коса.

Улыбаясь собственным мыслям, Кейд лежал под кустом, вжавшись в прохладную, мягкую траву и взглядом обшаривал местность впереди себя сантиметр за сантиметром. Где‑то там, среди зарослей скрывался отлично замаскированный боевой патруль противника, который уложил пятьдесят солдат.

Он уловил подозрительное движение совсем близко, в нескольких метрах от себя, и тут же открыл огонь. Куст вспыхнул, точно факел, пламя всколыхнулось едва ли не до макушек деревьев, и что‑то темное метнулось в сторону разбрасывая искры. Человек пробежал несколько шагов и молчком рухнул в опаленную траву. Вот и еще один противник уничтожен. Его обугленный труп так и останется валяться среди зарослей, пугая обитателей леса.