- Я помогу, - быстро сказал Жасмин. - Он использовал науку, чтобы создать своих вампиров. Может быть, наука сможет вылечить их.

Глаза Мередит сейчас стали ярче, не совсем расстроенными, и Мэтт порылся в кармане.

- Я принес тебе кое-что, - сказал он ей, его пальцы сжались вокруг тонкой цепочки, когда он вытащил ее из кармана. Это был дешевый браслет серебристого оттенка с подвеской в форме сердца.

- Это с выпускного вечера? - спросила Елена, удивленно.

Браслеты были сувенирами на их выпускном вечере младших классов. Мэтт и Елена пошли вместе, и на каждом месте за столом - которые они делили с Бонни и Мередит и их парами - был один из браслетов, рамка, готовая держать крошечную копию фотографии с выпускного вечера владельца. Мэтт хранил его; он был сентиментален. И он раскопал его вчера вечером, и вытащил фотографию улыбающихся лиц его и Елены, прежде чем все началось. Он провел некоторое время в Фотошопе, уменьшая другую старую фотографию.

- Это мы, - тихо сказала Мередит, глядя на крошечное фото. Это был первый день обучения в колледже: Мэтт, Мередит, Бонни и Елена улыбались из рамки в форме сердца, их руки были вокруг шей друг друга. И Стефан был рядом с Еленой, с ними, но как-то отделенно, его классически красивое лицо было серьезным. Мередит слегка коснулась его лица одним пальцем и Мэтт вздохнул. Он скучал по Стефану. Они все скучали.

- Я подумал, что если у тебя будет это, он напомнит тебе о том, как сильно мы любим тебя. Ты одна из нас, будь ты вампиром или человеком. Мы будем здесь, чтобы помочь тебе вспомнить, кто ты. - Мэтт нервно облизнул губы.

- Мы верим в тебя. - Елена наклонилась вперед , чтобы положить руку на плечо Мередит. - И мы тебя любим.

Бонни кивнула, погладив спину Мередит.

Губы Мередит были сжаты так, будто она пыталась не заплакать, а потом она моргнула и посмотрела на Мэтта.

- Спасибо, - сказала она просто, и надела браслет на свое запястье.

- Позволь мне, - сказал Аларик, наклоняясь, чтобы поработать с застежкой.

- Трогательно, - сухо сказал Деймон. - Мы все знаем, что эта охотница жесткая, как гвозди, с ней все будет в порядке. - Его голос был ровным, но его глаза задержались на Мередит с чем-то, что, к удивлению Мэтта, выглядело почти как сочувствие. - Теперь важно, что мы собираемся делать с ее создателем? Мы знаем, где штаб-квартира Джека, но мы не получили ни малейшего представления, как убить его. И теперь он раскрыл Мередит, поэтому она не может больше шпионить за ним.

- Прости, - сказала Мередит.

Плечи Дэймона поднялись в вялом пожатии.

- Ты пыталась. Но каков следующий шаг?

- Следующий шаг - это я, - решительно сказала Елена. Ее темно-синие глаза сияли. - Если мы не можем победить Джека, сражаясь с ним, мы должны выяснить его слабость. Поскольку с проникновением в его ​​лагерь ничего не вышло, мы должны найти Шивон.

- Но ты искала ее, - возразила Бонни.

Елена покачала головой.

- Не достаточно усердно. Я пыталась захватить следы ее ауры, и я начинаю думать, что она уехала из города. Если мы с Дэймоном покатаемся по району, может быть, я смогу найти что-нибудь, чтобы привести нас в правильном направлении. - Она посмотрела на Зандера, который шатался позади, спокойно наблюдая за ними всеми. - Пока мы будем это делать, может ли Стая патрулировать Далкрест и поискать вампиров? Защитить всех?

Зандер кивнул.

- Мы сделаем все, что сможем.

Внутри Мэтт немного вздохнул. Стая будет патрулировать. Елена и Деймон будут охотиться за Шивон. Аларик, Бонни и Жасмин будут искать лекарство от вампиризма Мередит. Было бы неплохо, если бы Мэтт, на этот раз, был в состоянии реально помочь.

Но потом Мередит посмотрела на него и улыбнулась - крошечной, кривой, но настоящей улыбкой.

- Спасибо, Мэтт, - сказала она снова, пробежав пальцами по браслету. Искра вспыхнула в груди Мэтта. Может быть, на этот раз, все будет хорошо в конце. Может быть.

***

Елена ждала, пока все остальные уйдут. Когда остальные ушли, Дэймон оттолкнулся от стола и выжидающе посмотрел на Елену.

- Отправимся в путь? - спросил он. - Начнем охоту за Шивон?

- Иди без меня, - сказала она. - Встретимся дома и можем приступить к работе. - Он кивнул и зашагал, не оглядываясь, гладкий и изящный как пантера.

Елена все еще медлила, неуверенно стоя возле стойки, когда Аларик начал собирать бокалы и относить их в раковину.

- Что случилось? - спросила Мередит наконец, опрокидывая голову назад, с места, где она сидела, чтобы посмотреть на Елену, ее длинные темные волосы разлились по плечам. - Ты зависла.

- Проводи меня до двери, - тихо сказала Елена. Она не хотела, чтобы Аларик подслушал то, что она хотела сказать. Пусть это будет выбор Мередит в первую очередь.

Мередит изогнула элегантную бровь с любопытством и, на мгновение, выглядела как раньше. Она встала и последовала за Еленой.

Елена вспомнила свое превращение в вампира. Все ощущения тянут тебя, вездесущий голод. Но это должно быть тяжелее для Мередит, потому что быть вампиром, той, за кем она должна охотиться и убивать, было самым худшим, что Мередит могла себе представить. Выражение опустошения на лице Мередит, на то, как она взвалила это на себя, как будто ожидала удара, Елене было больно смотреть.

И все же ...

Все не так плохо, да? Елена не нравилось думать о том, что все, за исключением Деймона, ее друзья становились старше, а она ... нет. Они станут среднего возраста, возможно у них появятся дети, они постареют. Они умрут.

Но не Елена. И не Мередит. Больше нет. Разве это не то, за что можно быть благодарным?

- Вот, - тихо сказала Елена. Она нащупала в сумочке и вытащила бутылку с водой, наполовину полную. Она казалась такой же, как и любая другая бутылка воды в руке, но жидкость внутри мерцала, крошечное прикосновение золота к ней. Глаза Мередит расширились.

- Это ...? - спросила она неуверенно, и Елена кивнула.

- Это из фонтана Вечной Жизни и Молодости, - сказала она. - Я подумала ... - Она почувствовала странный дискомфорт. - Для Аларика. На всякий случай. Это трудно, когда один из вас стареет, а другой нет. Я знаю, для меня и Стефана ...

Елена снова заколебалась. Это был правильный выбор для нее в то время. Она не хотела стареть в то время как Стефан, рядом с ней, оставался молодым и здоровым, год за годом.

Когда она выпила воду, в комнате, заполненной свечами и душистыми цветами, она была наполнена радостью. Она выбрала Стефана, и это был момент ее обещания -более того, ее священного обета: Они будут вместе, вечность.

Но теперь она была одна. Навсегда.

Дыхание Елены сдавило. Она стряхнула с себя это чувство. У Мередит и Аларика такого не будет.

Но Мередит отступила, пряча руки за спину, как будто она боялась прикоснуться к бутылке. Ее губы открылись, чтобы что-то сказать, но потом Аларик спустился в зал. Елена видела по выражению его лица, что в конечном счете он подслушал.

- Спасибо, - сказал он и взял бутылку из рук Елены. - Просто на всякий случай.

Елена быстро обняла их обоих и ушла. Она надеялась, что приняла правильное решение. Но Елена не могла сделать выбор за них.

Это не то же самое, сейчас Елена знала это. Не стареть, не меняться. Идея вечной жити без Стефан причиняла ей боль, глубокую острую боль, которая никогда не покидал ее ни на минуту. Если бы она знала, что она останется без него, она бы не выпила воды. Она бы выбрала прожить нормальную жизнь, постареть, вырасти, умереть.

Но все было бы иначе для Мередит и Аларика. И если бы Елена и Деймон смогли узнать секреты Шивон, если бы они могли как-то найти лекарство от этого искусственного вампиризма, которым заражена Мередит, они никогда бы не сделали этот выбор. Мередит и Аларик были бы снова людьми и могли состариться вместе. Она знала, что это то, что выбрала бы Мередит, если бы у нее был шанс.