После заключения Столбовского мира, несмотря на нестабильность отношений между Россией и Швецией и наличие серьезных противоречий между ними, непосредственной военной угрозы для России со стороны Швеции не было. Удовлетворив свои территориальные притязания на Востоке, правящие круги Швеции отказались от дальнейшей экспансии в этом направлении. Для России же борьба за возвращение прибалтийских владений была пока преждевременной, поэтому оба государства стремились к сохранению status quo.

Приоритетным направлением внешней политики Московского государства в первой половине XVII в. были отношения с Польско-Литовским государством. Их развитие определяло русскую политику на северном (Швеция) и южном (Крым, Турция) флангах. Внутреннее положение Польско-Литовского государства, ослабленного аристократическими междоусобицами, создавало благоприятные условия для возвращения Смоленских, Новгородсеверских и Черниговских земель. Первой, но неудачной попыткой реванша была Смоленская война 1632-1634 гг.

Новые возможности для возвращения захваченных Польшей территорий открывало крестьянско-казачье восстание под руководством Богдана Хмельницкого. В 1653 г. Земский собор принял решение о включении Украины в состав Московского государства, а в мае 1654 г. русское войско выступило в поход к польско-литовской границе. Уже в первые месяцы русские войска взяли Смоленск и значительно продвинулись вглубь Белорусских земель. В 1655 г. были взяты Минск, Гродно и Вильно.

Крестьянско-казачье восстание и военная кампания 1654-1655 гг. привели к ослаблению Речи Посполитой. Карл X, с понятным беспокойством наблюдавший за стремительным продвижением русских войск к Балтийскому побережью, не преминул воспользоваться благоприятной ситуацией для того, чтобы нанести решающее поражение своему сопернику Яну Казимиру, считавшему себя единственным законным претендентом на шведский престол после отречения королевы Кристины.

В июле 1655 г. шведы с двух сторон вторглись в Польшу. Считая московитов более страшным врагом по сравнению со шведами, польские дворяне в основной массе не оказали им действенного сопротивления. К осени шведы захватили большую часть Великой Польши и Литвы и преградили русским войскам путь к Балтийскому побережью. Теперь уже русское правительство с тревогой наблюдало за тем, как «царского величества у ратных людей свейские ратные люди дорогу переняли». Шведские войска под командованием Магнуса Делагарди, заняв Жмудь и часть южной Ливонии, вышли к границам Полоцкой и Псковской земель. Ян Казимир бежал в Силезию, и Карл X выставил свою кандидатуру на польский престол.

В октябре 1655 г. литовские магнаты во главе с Янушем и Богуславом Радзивиллами подписали в местечке Кейданы договор об унии с Карлом X и перешли под его покровительство. Противники Радзивиллов провозгласили Великим князем литовским Алексея Михайловича. Литва, в которой появилось сразу три Великих князя, стала ареной ожесточенной политической борьбы между Россией и Швецией. Конфронтацию между ними усиливала активизация шведской дипломатии на Украине.

Карл X видел в Богдане Хмельницком союзника в борьбе с Яном Казимиром. Для гетмана, в свою очередь, было важно в борьбе с польской шляхтой заручиться поддержкой могущественной Швеции. Понимая, что война России со Швецией будет означать прекращение войны с Польшей, а возможно и крушение его планов, Хмельницкий стремился не допустить усиления конфронтации между Москвой и Стокгольмом и вел со шведами активные переговоры, которые Алексей Михайлович расценивал как попытку шведской стороны «отвратить от него казаков»[15].

Не желая вести войну на два фронта, Карл X летом 1655 г. отправил в Москву посольство Густава Бьельке, поручив ему подтвердить условия Стокгольмского договора 1649 г. и установить демаркационную линию между шведскими и русскими войсками. Шведских послов ждал холодный прием. Переговоры начались только в январе 1656 г. Русская сторона сразу же перешла в наступление. Русские дипломаты обвинили Карла X в «умалении» царского титула, в незаконном захвате территории, которые ранее были заняты русскими войсками, во враждебной России пропаганде в Литве, в попытках переманить на свою сторону украинских казаков и «отвести их от высокой руки царской» и потребовали, чтобы шведские войска ушли с территории Великого княжества Литовского. Переговоры зашли в тупик; к концу марта стало ясно, что войны избежать не удастся.

В апреле в Варшаву был послан Ф. Зыков с предложением начать переговоры о мире. Виленское соглашение с Польшей, которое вывело Русское государство из состояния войны с Речью Посполитой, было подписано в октябре, уже после начала военных действий. Только после начала военных действий начались переговоры и с наиболее вероятным союзником России — Данией. В июне 1656 г. в Копенгаген прибыл князь Д.Е. Мышецкий, которому было поручено вести переговоры о заключении русско-датского союза против Швеции. Однако датчане заняли выжидательную позицию, не желая раньше времени связывать себя договором. Они затягивали переговоры, пытаясь оценить военный потенциал России и убедиться в том, что она всерьез намерена воевать со Швецией. Д.Е. Мышецкий был задержан в Копенгагене и только в 1658 г. вернулся в Москву.

Таким образом, обращает на себя внимание тот факт, что до начала военных действий русские дипломаты не подписали ни одного союзного договора, направленного против Швеции. Антишведская коалиция не была создана, Россия вела войну в одиночку и вскоре оказалась перед единым фронтом европейских держав. Создается впечатление, что русские правительственные круги не были заинтересованы в заключении наступательных договоров против Швеции с третьими странами, так как в их планы не входила длительная война, на которую ее обрекало бы подписание таковых.

Особенно показательными являются переговоры с Данией, проливающие свет на действительные цели русской внешней политики в середине 1650-х годов. Если бы в планах русского политического руководства была длительная борьба со Швецией за Балтийское море, то в 1657 г., когда Дания наконец вступила в войну со Швецией, а Карл X «увяз в Польше», русская дипломатия должна была направить все свои усилия на создание антишведской коалиции, но именно в это время она была пассивна. Переговоры с Польшей и Данией в 1656 г. были предприняты, по всей вероятности, лишь для того, чтобы вовлечь их в войну против Швеции. Для Московского государства в то время антишведская политика не была аксиомой, как для Дании и Польши. Это позволяет предположить, что цель войны 1656-1658 гг. заключалась в том, чтобы устранить угрозу шведского влияния на сферу русских интересов в польско-литовских землях.

Война началась в середине мая, в июле-августе русские войска взяли литовские крепости Динабург и Кукейнос (Кокенгаузен) и 21 августа осадили Ригу, но взять ее не смогли. 12 октября русскими войсками, наступавшими на Ливонию со стороны Новгорода и Пскова, был взят Юрьев. Одновременно с операциями русских войск в Литве и Ливонии начались военные действия в районе Невы и Южного Приладожья. В июне отряд в 1500 человек под командованием П. Потемкина взял Ниеншанц и блокировал Орешек, он одержал также морскую победу над шведами: «у Котлина острова имел бой с немецкими людьми и взял полукорабель». Однако развить успех и взять Орешек Потемкин не смог.

К концу 1656 г. наступление русских войск прекратилось по всей линии фронта именно в тот момент, когда положение шведских войск в Польше резко ухудшилось. Весной 1657 г. военные действия возобновились. Шведам удалось перейти от обороны к наступлению. Они захватили Псково-Печерский монастырь и нанесли русским войскам поражение под Валком. В октябре шведская армия под командованием Магнуса Делагарди осадила Гдов, но взять его не смогла.

1658 год был отмечен ухудшением русско-польских отношений и осложнением ситуации на Украине. Иван Выговский, ставший гетманом после смерти Богдана Хмельницкого, заключил в августе Гадячский договор с Польшей, возвращавший Украину под власть польского короля как особое автономное образование.