Алексей отвернулся. Эдуард Степанович взял его за подбородок, повернул к себе.

- Молодой человек, не тяните время, - сказал он. - Вы знаете, что проиграли.

Алексей сморщился. Произнести такое было страшно, но сказать надо было. Иначе что он за мужчина, если не может защитить свою семью.

- Хорошо, - слова выходили трудно, с натугой. Алексей силой пропихивал их между сжатыми зубами. Хорошо, что я сижу, мелькнула мысль, иначе свалился бы от дрожи в коленках. - Я сделаю это.

- Вот и ладненько, - суровость с лица директора как ветром сдуло. Он повеселел. - Николай, ты как? - обратился он к ученому.

- Все готово.

Алексей виновато поднял глаза. Все четверо лежали без сознания. На лбах ободки. Провода подключены к прибору.

- Через час мир стабилизируется, и можно будет входить, - сказал Николай.

Директор кивнул ему.

- Освободите его, - приказал он.

Алексей поднялся, растирая затекшие руки. Вновь появившиеся охранники держали руки на пистолетах. Выглядели они равнодушно, но Алексей не обольщался. В секунду эти люди могут превратиться в машину смерти. С одним он, может быть, еще и справится. Все-таки не зря в армии два года десантником отпотел. Но с пятью сразу…

- Что мне делать? - процедил он сквозь зубы.

- Сейчас вам нужно выполнять приказы Николая и его подручных. - Понятно?

Алексей угрюмо кивнул.

- Подойдите сюда, - велел Николай.

Алексей подчинился. Он прошел между заставленных приборами столов. Встал в указанное место. Ученые окружили его.

- От вас молодой человек, требуется следующее, - невозмутимо продолжал Эдуард Степанович. - Вы входите в мир. Вот этот датчик… Николай, покрепче, пожалуйста… будет фиксировать ваше состояние. Данные будут поступать непосредственно в компьютер, где подвергнутся анализу. Ведь нас интересует любая мелочь. Правда, Николай?

- Да.

- А вот этот прибор… Да, вот правильно, вы на него и смотрите. Поможет нам не потерять вас в мире, где вы будете, и даже наблюдать за вашими действиями.

Ученые крутили Каширцева из стороны в сторону. Раздели до поя­са. Алексей морщился. Глухо стонал сквозь зубы, когда под кожу вводи­ли миниатюрные, со спичечную головку, приборы. Наконец, последняя лаборантка отерла с груди и правой руки кровь ваткой. Отошла. Морщась, Алексей натянул рубашку. Одел куртку.

- Глотни, - Николай протянул Каширцеву зеленоватую таблетку - Обезболивающее и одновременно заживляющее.

Алексей медленно кивнул. Разжал губы. Николай положил таблетку ему в рот. Помог выпить воды.

- Он готов, - сказал ученый директору.

- Мир? - директор повернулся к висящему на стержнях экрану.

- Еще десять минут.

Алексей начал распрямляться. Боль, пульсирующая по всему телу как маленькие очаги пламени, начала затухать, будто не успевший набрать силу огонь прибил неожиданно налетевший ливень. Освежающий ливень.

- Какие я могу иметь гарантии? - просипел он.

- Что? - Эдуард Степанович оторвался от созерцания льдистого экрана. - Ах да. Только мое слово. Надеюсь, вы доверчивы?

Алексей оскалился.

- Да, кстати. Чтобы вы там бесцельно не болтались, или просто не отсиделись в каком-нибудь безопасном месте, мы сделаем игру еще более интерес­ной. В том мире будут обитать двойники ваших близких. Вы должны буде­те их найти.

- Зачем?

Директор педантично поправил пиджак. Подтянул галстук. Глянул на Алексея как на дурака.

- Понимаете, молодой человек, новорожденные миры могут быть разные. Опасные, спокойные, фантастические, либо приближенные к реальности. Там вообще могут быть миры с иными законами. Но одни правило действенно для всех. Если двойник погибает там - оригинал умирает здесь. Причины на­ши ученые изучают.

- А мне-то что делать?

- Как только вы найдете двойника, вам надо только прикоснуться к нему - и мир автоматически выпустит вас, а его создатель проснется.

Алексей громко вздохнул с облегчением. Но затем насторожился, спросил.

- И вы его отпустите?

- Зависит от вас.

- Постойте. А если я погибну. Что будет с ними?

- Сожалею, - директор пожал плечами.

- И?

- Нам не нужны свидетели.

- Значит, вы не отпустите нас, даже если я выполню все условия?

- Если ты выполнишь все, что от тебя требуется, - Эдуард Степанович сделал ударение на последнем слове. - Мы отпустим вас. Даю слово.

- А если, - Алексей продолжал торопливо говорить, - я пройду, скажем, два мира, а потом погибну, что тогда?

- Сожалею. Либо все, либо ни чего.

- Сволочь.

- Молодой человек, вас оправдывает лишь то, что вы находитесь в тяжелом положении. Но лучше не нервируйте моих людей.

Алексей скользнул взглядом по охранникам. Все напряженные, словно держат на плечах небесный свод. Руки на пистолетах. У одного морда та­кая: что ясно слышится: “Хозяин дай я замочу эту паскуду, что на вас тявкает”.

Пальцы Николая забегали по клавиатуре, как чечеточник по сцене. По лаборатории разнеслось низкое гудение. Лампы чуть потемнели. По льди­стой стене побежали голубые волны.

- Ну что? - сказал директор просто. - Иди.

- Что вот так, даже чаем не угостите?

Директор зло сжал губы.

- Я без оружия, - напомнил Алексей. - Мне идти с голыми руками?

- Да, с голыми.

- Не боитесь подопытного потерять? Весь эксперимент накроет­ся.

- Не боимся. Переживем как-нибудь. Да еще в законе жизни записано, что сыну идти по стопам отца.

Алексей вздрогнул. Он уже понял, что директор шуток не любил.

- Вы хоть скажите, что меня там ждет.

- На определение нужно от десяти часов. Когда пошлем вас, все пройдет быстрее. Николай, кого подключили? Сообщи ему.

- Девчонка, - ответил ученый.

- Твоя дочь. Можешь начинать вспоминать, что она в последнее время читала. Или о чем думала.

О чем думала? Да как все девочки ее возраста - о парнях. О белых принцах, о крутых похитителях. Запирай меня скорей, увози за сто морей. Тю-тю-тю, тра-ля-ля. Сопли с сахаром. Тьфу.

- Оля, - проговорил Каширцев. Посмотрел в лицо директору. - Надеюсь, когда меня будут есть, вас стошнит на ваш шикарный костюм.

Директор потемнел лицом.

- Иди! - приказал он.

Алексей шагнул в стену из белого огня.

ГЛАВА 4

Первая мысль была как в старом мультфильме. Где Гуфи кричит - Свет, кто выключил свет?

Яркая вспышка ударила по глазам. Вот тебе исполнение желаний. Не зря кто-то сказал, будьте осторожны в своих мечтах, они могут исполниться. Пока Алексей протирал слезящиеся очи, до ушей донесся запоздалый гром, словно тягучий выстрел над го­ловой. По волосам хлестнули струи воды, потекли за шиворот. Алексей сильнее закутался в куртку. На десять секунд стало тепло и комфортно. Потом ливень промочил всю одежду насквозь, ткань мигом похолодела, начала липнуть к телу. Алексей наоборот стал теперь распрямляться, чтобы не мерзнуть так сильно.

Снова сверкнула молния. Негативом проявились деревья - толстые, раскоряченные. Ветки торчат, как когтистые лапы.

Недалеко раздался костяной перестук. Алексей замотал головой в поисках источника. Потом хлопнул себя по лбу. “Это ж мои зубы”, - догадался он. Алексей съежился под акустической атакой грома.

Всматриваясь в темноту, в которой начал что-то понемногу различать, он пошел вперед. Не зная, куда идет, к чему. Но не стоять же на месте. Под ногами хлюпала грязь, жирная, вязкая. Килограммами липла к подошвам. Приходилось идти, высоко поднимая ноги, как цапля и каждый раз сильно тряс­ти, чтобы грязь отлепилась. И он еще жаловался на свою улицу. Да по сравнению с этим болотом у него дома просто Сахара настоящая.

Через десять шагов Алексей почувствовал, что дождь куда-то подевался, а все что сейчас течет по его телу и хлюпа­ет в ботинках - это пот. Вязкий как желе и соленый, как сто селедочных рассолов.

Сверкнула молния, и в ее отблеске Алексей увидел прямо перед собой контуры коней, тащивших огромную карету. Он вздрогнул от неожиданности.