Негромкий стук вывел девушку из раздумий. Открыв дверь, она увидела перед собой сэра Гордака. Он был одет в парадный мундир и...

- Вы что, использовали ароматические масла? - Велена подозрительно прищурилась, глядя на рыцаря. Это её сильно удивило, ведь Гордак редко заботился о том, как от него пахнет. Это было... Необычно.

- Эм..., - тот мгновенно покраснел, а затем пробурчал, - Нет! Конечно, нет! И вообще я сюда по делу пришёл.

- По какому? - Велена отошла в сторону, приглашая войти, а когда Гордак зашёл в комнату, воспользовавшись приглашением, прикрыла дверь и уселась на кровать. - У отца есть ещё какие-то просьбы?

- Нет, - рыцарь подошёл к окну и выглянул наружу, - скорее у меня. Я хотел попросить вас, леди Велена, чтобы вы не говорили ни с Балором, ни с его окружением. Будьте примерной дочерью. Сопровождайте отца и помогайте ему во всём, о чем бы он вас ни попросил, но не разговаривайте с Балором, прошу вас!

- Но почему? - девушка недоуменно уставилась на рыцаря, - вы думаете, что я скажу какую-нибудь глупость и опозорю отца?! Этого не будет!

- Я вовсе не об этом говорил, - Гордак устало взглянул на Велену, которая уже готова была лопнуть от гнева, а затем его взгляд вновь вернулся к окну, - лорд Соладара - это не тот человек, с которым можно спокойно беседовать. Каждое ваше слово он использует для своих целей... И останется только молить Бога, чтобы цели эти не пошли вам во зло. Ваш отец прекрасно знает его и не скажет ничего лишнего. Но вы ещё не успели познакомиться с Балором и можете... Кхм... Попасть под его влияние.

- С чего вы всё это взяли?

- С того, что я имел дело с этим человеком. Он бывает очень убедителен.

- Я..., - Велена на секунду замялась, - Я буду осторожна, - согласилась она, чтобы Гордаку было спокойнее. Но строго следовать своему обещанию девушка не собиралась, ведь если лорд Балор заговорит с ней, то молчать будет верхом неприличия.

Рыцарь ничего не ответил, а лишь улыбнулся ей и вышел из комнаты.

Внутренний двор замка

- Приехал, чтоб его! - процедил сквозь зубы хозяин Харенхейла, когда ворота раскрылись, и через них проехал отряд всадников. Валор стоял посреди замкового двора, в который вели последние ворота, где лорду Соладара пришлось пережить лёгкое недоразумение. Справа от Валора стоял его верный друг - Гордак, по случаю прибытия важного гостя вырядившийся, как настоящий ангатар, правда, лицо рыцаря не выражало той знаменитой надменности и холодности, которой прославились стражи Императора. А слева стояла Велена. Девушка отчаянно пыталась выглядеть важно и представительно, хотя это у неё получалось весьма плохо. Её буквально колотило от волнения, и виноват в этом был Гордак и тот самый разговор, который у них произошёл час назад. Велена боялась опозорить отца и ударить в грязь лицом. Но страх улетучился в тот момент, когда она собственными глазами увидела, КТО явился в их замок.

- Это точно лорд Балор? - шепнула она отцу, но тот либо не услышал её, либо не посчитал нужным отвечать.

А ведь удивление девушки было вполне логичным. Слухи о правителе Соладара ходили разные, но все они сходились в одном - Балор был настоящим красавцем и покорителем женских сердец. Говорили, что в столице не осталось юбки, которую бы он не задрал... Но глядя на черноволосого человека в дорогих одеждах, неторопливо шедшего к ним, Велена не видела того легендарного сердцееда. Это был обычный мужчина, слишком уж тощий, по мнению девушки.

- Когда я только попал в Харенхейл, меня начали терзать подозрения, - Балор неторопливо подошёл к ним и внимательно оглядел Валора, оставив его дочь и Гордака без внимания, - имперский город пребывает в такой разрухе и утопает в навозе. Крестьяне и нищие запрудили улицы, мальчишки стоят на стенах... Следовало бы догадаться, что на трон Корантара пролез какой-то немытый северянин. Куда смотрит стража?!

- Она слишком занята поисками какого-то мужеложца, который, по слухам, заявился сегодня в мой замок, - прорычал Медведь, сжимая кулаки, - все силы бросили на то, чтобы вздёрнуть этого изворотливого гада. Ты, кстати, его не встречал по пути? - Лорд прищурился, глядя на Балора.

- Ха-ха-ха, - ответил тот, поглаживая свою небольшую бородку, которую ему пришлось отрастить в последние годы, чтобы хоть как-то избавиться от надоедливых шуточек Императора и старых друзей на тему его... ориентации. Слухи эти, конечно же, не имели под собой никакой почвы, но Элхарта, Валора и Коруса это нисколько не беспокоило. Вся та излишняя, по их мнению, утончённость и изысканность Балора служила для них вполне очевидным поводом, чтобы подвергать своего друга бесконечным шутливым насмешкам.

- И не надо теребить эту пару волосинок, - Валор уже с трудом сдерживал улыбку. Такие шуточки были привычными для друзей, которые прошли вместе огонь и воду в давние годы гражданской войны. - Вот когда отрастишь настоящую, - он провёл ладонью по своей пышной, кустистой бороде, - тогда, возможно, я поверю, что ты не из "этих".

- Я тебя уверяю, - Балор тоже улыбнулся, а в глазах его заплясали весёлые огоньки, - тот факт, что ты прилепил к подбородку дохлого енота, не прибавляет тебе мужественности.

Расхохотавшись, лорд Корантара заключил старого друга в свои поистине медвежьи объятья.

- Ты все такой же ублюдок, Балли!

- А ты все такой же дуболом... - прохрипел в ответ Балор, отчаянно стараясь пережить хватку Медведя, а когда тот его все-таки отпустил, у лорда Соладара появился шанс посмотреть на тех, кто был рядом с Валором. Воин и девушка. Обоих он видел впервые, и если первый ничем особенным не выделялся, то вторая определённо привлекала взгляд. Каштановые волосы, заплетённые в две длинные косы, спадающие ниже плеч, миловидное личико, пышная фигурка и совсем не маленькая грудь, размеры которой не могло скрыть даже такое строгое платье, которое девушка надела на встречу.

- Боюсь, нас не представили, - негромко сказал Балор, взяв её руку и легонько коснувшись её губами, - Я...

- Даже не думай об этом, - рыкнул Валор, нахмурившись, - это моя дочь.

- Оу...

- Велена, - смущённо улыбнувшись, представилась девушка, - очень рада с вами познакомиться, лорд Балор. Я много слышала о вас... хорошего, - она осторожно высвободила руку.

- Да... Кхм... Конечно. Рад с вами познакомиться, миледи, - казалось, лорд был слегка раздосадован.

- Велена, девочка моя, - Валор посмотрел на дочь, - будь добра, проверь, готовы ли гостевые покои.

- Но ведь... - попыталась возразить Велена.

- Проверь покои, - с нажимом повторил её отец, и девушка, еле заметно закусив губу, присела в реверансе, обращённом к столичному гостю, и, развернувшись, пошла обратно в замок. Сердце Велены бешено колотилось, а в голову лезли всякие странные мысли. Вопреки первому мнению, которое у неё сложилось о лорде Балоре, ей отчего-то хотелось, чтобы он снова поцеловал её ручку. Или легонько обнял её... или не очень легонько.