- Ты ведь шутишь, старик? - спросил Хароудел, который совсем не разделял рвения двух других вождей, - у них там три легиона, а это, если ты забыл, пятнадцать тысяч солдат.

- Ха! Если ты боишься их числа, Ро, то знай - только в моём клане найдётся десять тысяч воинов. У тебя будет не меньше, а у Дагора и того больше.

- Ты кое-что забываешь, щенок, - рыкнул на него Хароудел, - у нас есть толпа обормотов с мечами и топорами, которые годны только на то, чтобы грабить деревни, но в серьёзном бою от них толку не будет никакого. Нас перебьют, если мы вылезем из гор.

- Сомневаешься в доблести моих людей? - негромко сказал Кралд, в голосе которого явно слышалась угроза.

- Я сомневаюсь в том, есть ли у тебя мозги!

- Хароудел, - на этот раз заговорил Дагор. Он медленно встал на ноги и посмотрел на вождя Чёрных черепов сверху вниз. - Поднимись.

Тот, не задумываясь, встал на ноги и в следующую секунду получил от старика мощный удар в челюсть, буквально сбивший его с ног.

- Ты чёртов трус, Хароудел, и тебе не место среди достойных сыновей. Проваливай! - сказал старик, потирая кулак.

- Если под достойными... - сплёвывая кровь и поднимаясь на ноги, прохрипел он, - ты понимаешь мёртвых, то да - я трус. Умирать за старые кости - это не самая лучшая идея. Нам никогда не победить имперцев в открытом бою. Нас сомнут.

- Тебе, кажется, сказали проваливать, - уже более спокойно сказал Дагор, усаживаясь рядом с костром, - если ты и твой клан не явитесь на битву, то только подтвердите этим, что клан Чёрных черепов - не более чем кучка жалких трусов.

Сплюнув под ноги, Хароудел развернулся и пошёл к выходу из пещеры. Этих идиотов было уже ничем не пронять. Они будут драться и умирать за старые кости, даже не задумываясь о том, что кто-то должен защищать женщин и детей от гнева имперцев.

Выйдя из пещеры, он слегка прищурился от яркого света, ударившего в глаза. На небе не было ни единого облака, так что горы и прилегающие к ним земли были прекрасно освещены. Хароудел хорошо видел синие стяги Императорских легионов, собравшихся в низинах. Отсюда они казались такими крошечными и ничтожными, но горец знал, что эти люди принесут погибель его народу. Кулаки сжались в бессильной ярости. Понимание того, что ему не по силам изменить ровным счётом ничего, холодными когтями впивалось в сердце. Вожди приняли своё решение, и вскоре грянет битва. Подняв взгляд к небесам, Хароудел взглянул на солнце и тихо спросил:

- Такую судьбу вы нам уготовили? Умереть из-за безумной гордыни? - он спрашивал Ятура - могучего Бога Солнца.

Но бог не ответил...

Пнув подвернувшийся под ногу камушек, горец развернулся и пошёл прочь. Ему совсем не хотелось глядеть на имперцев, да и возвращаться в пещеру к остальным вождям тоже было не самой лучшей идеей - его могли просто прирезать. Оставалось только одно место, где ему были бы рады.

Вернувшись к месту, которое занял клан Чёрных черепов, Хароудел первым делом встретил своего кровного брата - Урта. Конечно же, он не был его единоутробным братом, но кровавый ритуал связал их жизни навсегда, и теперь оборвать их связь сможет только смерть.

Урт был на голову ниже Хароудела, да и уже в плечах, зато у лысого гада были ловкость лисицы и хватка медведя, так что в бою на него всегда можно было положиться. Да вот только в жизни он был не самым честным человеком на свете, и Хароудел весьма обоснованно подозревал, что жареная баранья нога, перекинутая через плечо Урта, была им украдена.

- И ничего я не крал, - заявил тот, словно прочитав мысли Ро, - я просто сказал тем добрым людям, что слегка проголодался, и они поделились со мной, - Урт указал взглядом в сторону десятка воинов, которые сидели вокруг большого костра и деловито поедали оставшуюся часть барана.

- Неужто? - Хароудел прищурился, посмотрев другу в глаза.

- Ну, вообще-то я сказал, что дам и тебе кусочек.

- Кусочек?

- Ладно-ладно! Я сказал, что наш вождь оголодал настолько, что сожрёт любого, кто попадётся ему под руку. Они мне и дали эту ногу, чтоб я её тебе передал.

- За что я тебе безмерно благодарен, - сказал Ро, с лёгким усилием отбирая баранину у Урта, которого такой поворот дел нисколько не обрадовал.

- Это будет тебе наука, - пробормотал вождь, откусывая солидный кусок мяса, - не надо врать вождям. А то не только жратвы лишишься, но и головы.

- Да... Голова бы мне пригодилась ещё, - Урт провёл ладонью по своей гладко выбритой макушке, - ну да ладно. Что решили-то с бородачами? Надеюсь, они не надумали кидаться на имперцев?

- Ты на удивление проницателен, - Хароудел откусил ещё один кусок от бараньей ноги и протянул её обратно Урту. Тот, улыбнувшись, снова закинул её себе на плечо и огляделся по сторонам.

- Ну, от этих кретинов другого ожидать и не следовало. И ты это, Ро, слушай... у меня к тебе предложение есть.

- Предложение?

- Не здесь, - Урт снова огляделся по сторонам, - пошли к тебе. Там народу не так много, и можно будет не бояться, что кто-нибудь не тот услышит.

В предгорьях у Хароудела был настоящий, бревенчатый, дом, но здесь, в горах, приходилось довольствоваться лишь небольшой пещерой. Конечно, её размеры были ему не по вкусу, да и высота потолка не давала высокому горцу разогнуться, заставляя вечно ходить, опустив голову, но хотя бы это убежище ему не приходилось делить с другими семьями, что тоже было вполне неплохо. Тарга, жена Хароудела, сидела у небольшого костерка в центре пещеры и зашивала дыру на штанах мужа. В свете костра было прекрасно видно её крепкую, но, тем не менее, женственную фигуру.

Имперцы, быть может, сочли бы ее чересчур сильной, чересчур высокой, чересчур крепкой и.. Да кого интересует мнение этих юбочников? У самих девки чуть тронешь - рассыплются... Не то, что горские девушки.

Тем временем Тарга, что-то пробормотав себе под нос, видимо, очередное проклятие, чуть склонилась над своей работой. Длинные иссиня-черные волосы, заплетенные во множество косичек, качнулись вперед, и в свете костра стало видно, как в них вплетено множество бусин, цветных нитей и даже небольших птичьих косточек... Это для того, что бы лучше слышать духов, говорила она... Ро не лез, у шаманов свои заморочки.

- Привет тебе, жена, - бросил Хароудел, пройдя в пещеру.

- И тебе привет, муж, - кивнула женщина, даже не посмотрев на супруга.

- Выйди на улицу, нам с Уртом поговорить надо, - сказал Ро, подходя к костру, - да и выбрось ты эти штаны, наконец! Они уже сплошь из заплат состоят!

Тарга отвлеклась от своего занятия, отложив штаны в сторону, поднялась на ноги, прошла к выходу, даже не посмотрев на Урта, который проводил её весьма заинтересованным взглядом.