Тарга затушила костёр и легла рядом с мужем. Ночь впереди была длинная, и женщина знала, как облегчить сомненья Хароудела.

Воздух... он пах гнилью. Хароудел медленно шёл вперёд по серой земле, которую покрывала мёртвая, полусгнившая трава, и с отвращением оглядывался по сторонам. Этот край был мёртв. Нет, он был хуже, чем мёртв, он разлагался заживо. Гнил, покинутый и проклятый. Но он должен был идти вперёд, если он остановится, то его настигнут. Надо идти.

Что-то хрустнуло под ногой. Посмотрев вниз, Ро увидел маленький скелет, наполовину покрытый землёй. Ребёнок. И в этот миг до него донёсся далёкий топот копыт.

- Вождь!

Всадники. Десяток, может, больше.

- Хароудел!

Это были не люди... с их костей спадают лохмотья сгнившего мяса. Глазницы полнятся отвратительной чёрной жижей.

- Да проснись ты, мать твою!

- А?! - Ро вскочил на ноги, чуть было не зашибив мальчишку, пытавшегося его разбудить. Сон. Это был всего лишь дерьмовый сон. Но чувство после этого было такое, будто он только что засунул руку в чан с дерьмом по локоть.

- Вождь! Они собираются! - не унимался тем временем мальчик.

- Кто? - спросил Хароудел, потирая затылок. Остатки сна все никак не желали покидать его. Оглядевшись по сторонам, Ро не увидел Таргу, что его изрядно удивило. Обычно жена не уходила, пока он спал.

- Остальные! - мальчик уже весь изнывал от непонятливости своего вождя, - кланы собираются на битву. Дагор хочет говорить с тобой.

- Если хочет говорить, пусть тащит сюда свою морщинистую задницу, - буркнул Хароудел, знатно потягиваясь, - а меня ещё завтрак ждёт.

- Передать ему, чтоб к тебе пришёл? - с сомнением переспросил мальчик. Все-таки Дагор был одним из самых уважаемых горцев, и если он хотел с кем-то говорить, то обычно этот кто-то сам шёл к старейшине.

- Ага. И Таргу найди заодно.

Сам же Хароудел воспользовался свободной минуткой для того, чтобы отыскать штаны, которые он ночью зашвырнул аж на улицу, и поискать чего-нибудь съестного. А когда, спустя час, к нему в пещеру заявился изрядно раздражённый тем, что ему самому пришлось идти сюда, Дагор, Ро уже успел не только одеться, но и дожевать сомнительный завтрак, которым являлся высушенный гриб из запасов Тарги. Конечно, он знал о том, что некоторые из этих грибов имели весьма... странное воздействие. Но чем чёрт не шутит? Не сидеть же голодным.

- Чего хотел? - бросил он старику, который остановился в нескольких шагах от Хароудела и осуждающе смотрел на него.

- Так теперь приветствуют старейшин? Я призвал тебя, Хароудел, но ты не явился. Тогда я пришёл сам, и теперь ты ещё и пытаешься меня оскорбить, - Дагор скрестил руки на груди. Сейчас на лице старика были нанесены ритуальные рисунки. Символы, призывающие удачу в бою и отгоняющие смерть. С лёгким разочарованием Ро понял, что они все-таки решились на это безумство.

- Ты уж прости, что в ножки тебе не кланяюсь, - пробормотал в ответ вождь, взяв очередной гриб, но лишь попробовав, его он тут же сплюнул, слишком уж тот оказался горьким, - но у меня и других забот хватает, кроме как бегать на встречи с умалишёнными стариками. Так что говори, давай, чего хотел, и каждый из нас сможет заняться своим делом.

Старейшину ждала его война, а Хароуделу ещё предстояло усмирять горячие головы, готовые ринуться в бой вслед за остальными кланами.

- Я пришёл сюда, чтобы дать тебе последний шанс, Хароудел, - морщинистое лицо Дагора медленно багровело от еле сдерживаемой ярости, - но я вижу, что Кралд в тебе не ошибся. Ты трус. Ты позоришь имя своего отца и свой клан. Вся твоя жизнь говорит об этом. Я пришёл сюда, надеясь, что ты одумаешься и присоединишься к нам. Но теперь я вижу, что Кралд был прав. Ты чёртов трус, Ро.

- Да неужто? - Ро медленно поднялся на ноги. Он был на голову выше любого из вождей, и Дагор не был исключением, но хоть старик и смотрел на него снизу вверх, во взгляде его все равно чувствовалось величие и властность, словно он видел перед собой не могучего воина, а неразумного ребёнка.

- Я верил в тебя. Верил до конца. Даже когда ты пожалел этого... Урта. Ублюдок хотел убить тебя, а ты сохранил его жизнь.

- Не говори о том, чего не знаешь, Дагор.

- Я знаю только то, что при твоём отце Чёрные черепа наводили ужас на юбочников. Вы сеяли страх и разрушение среди наших врагов. Но теперь, когда ты стал вождём, клан превратился в хнычущих баб! Вы боитесь имперцев, боитесь их мечей! Я мог стерпеть это, Хароудел. Видят Боги, это ваша жизнь, и вы вольны распоряжаться ей, как вам угодно. Но сейчас, когда враги оскверняют покой наших предков, все мы должны сплотиться в единый кулак. Среди нас не должно быть места трусам и предателям! Сегодня мы сразимся с имперцами, и даже если мы все до одного погибнем, совесть наша будет чиста и Ятур примет нас на небесах.

- Ятур проклинает глупцов, - Хароудел взглянул старику прямо в глаза, - а тот, кто не страшится потерять жизнь, поистине глуп.

- Ты путаешь глупость с храбростью, сынок.

- Да в чём же эта храбрость?! - не выдержав, выкрикнул Хароудел, - в том, чтобы погубить свои кланы ради старых костей?! В том, чтобы оставить детей и женщин без защиты?! Чтобы их сделали своими рабами проклятые имперцы?! Убирайся прочь отсюда! Как ты не можешь понять, что хоть нас и больше, но у имперцев куда лучшее вооружение и выучка. Если вы все хотите сегодня сдохнуть - туда вам и дорога, но Чёрные черепа не пойдут на этот бой.

Дагор ничего не ответил. Он лишь озлобленно посмотрел на человека, которого он, как и все прочие, считал трусом. Если бы он не был так стар и традиции кланов не укоренились в его костях, то он прислушался бы к молодому вождю. Возможно, он согласился бы с ним. Но эти годы уже давно прошли, и топор старого вождя жаждал битвы как никогда ранее.

Он развернулся и вышел из пещеры, столкнувшись в проходе с Таргой, которая несла в руках тряпичную сумку, набитую чёрствыми булками. Женщина удивлённо взглянула на старика, а затем на своего мужа. И только после этого разочарованно покачала головой. Она прекрасно знала о конфликте между Хароуделом и остальными вождями, но шаманка не вставала ни на чью сторону, а осуждала и мужа, и вождей, и старейшин. В годы испытаний, выпавших на долю их народа, нельзя было предаваться междоусобицам. Но вожди редко когда прислушиваются к советам женщин. И даже тот факт, что она была шаманом, к коим почти всегда прислушивались жители гор, мало что менял. Чего греха таить, и Хароудел, и Дагор, и все прочие вожди были упёртыми баранами, которые никогда бы не отступили перед натиском друг друга.

Тарга не стала приставать к Хароуделу с лишними расспросами. По виду мужчины было понятно, что тот сейчас не в настроении говорить.

- Пойду, посмотрю, что они там затеяли, - словно в подтверждение её мыслей, сказал Хароудел. Он взял секиру, долгие годы служившую ему верой и правдой, и пошёл к выходу. Если этого безумия никак не избежать, то он хотя бы увидит все своими глазами.